- Ну так поди и отрежь себе достоинство, балабол. Отрежь и ощутишь вкус свободы. Что, умолк? То-то же.

Тени прильнули к своим кроватям.

Кси ещё долго слушал тишину и раздумывал о своей участи, прежде чем отключился.

Кси шёл по сумрачным улицам подземного города. Туннели освещались только факелами, которые либо были прикреплены к стенам рядом с дверями чьего-нибудь жилища, либо сопровождали своим светом неизвестных прохожих, которых на улице можно было по пальцам пересчитать.

Люди медленно, с напускной торжественностью шли по своим делам. Кси отметил, что почти все, с кем он пересёкся - женщины. Как он не замечал этого раньше?

Мимо пробежал мальчонка тринадцати лет, чуть не сбив Кси с ног. Скоро и ты окажешься в шахте, подумал Кси.

Туннель сделал пару поворотов влево, прежде чем выпустить Кси на площадь - огромную залу естественного происхождения, изобилующую сталактитами. Природа создала немало таких пещер, и они не были её самыми совершенными творениями. Но у Кси захватывало дух каждый раз, когда он приходил на площадь, ибо ему не доводилось видеть зрелища величественнее. Он вырос в этих пещерах, и потому видел их не только наяву, но и во снах. Он и сейчас видел сон…

Кси миновал библиотеку - не дом, а нагромождение камней, прошёл мимо таких же неуклюжих парикмахерской и швейной мастерской.

Он сам не знал, куда идёт. Во сне обычно так и бывает - чувствуешь, что нужно что-то сделать, а зачем - непонятно. Будто бы причина совершенно не важна.

Кси уткнулся в стену. Его посетила уверенность, что он прибыл на место назначения; но что делать дальше, он не знал. Он потоптался, оглянулся и начал ощупывать стену.

Ничего.

Кси уже собирался уходить, когда стену разрезала широкая трещина. Не медля ни секунды, он ступил в образовавшийся проём. Толща земли сомкнулась за его спиной, и Кси не оставалось ничего другого, кроме как идти вперёд. А точнее - вверх, ведь ему открылась винтовая лестница.

Бесконечный подъём привёл Кси в подобие птичьей клетки с наброшенным на неё покрывалом. Кси потянулся к ткани и резко отдёрнул её...

Яркий свет мгновенно ослепил ему глаза. Кси зашатался и чуть не рухнул в проём во дне клетки, из которого он поднялся сюда. Ему быстро удалось оправиться - всё-таки это был сон, а не реалия.

Кси обхватил золочёные прутья клетки и высунулся. Клетка покоилась на вершине одинокой горы, а вокруг расстилалась идеально белая равнина. Кси поднял глаза, которые ещё болели с непривычки, и увидел пушистые перья облаков, разбросанные по синему небу. Красота площади подземного города не шла ни в какое сравнение с увиденным сейчас, и Кси опустился на колени, чтобы воздать хвалу Богине за то, что тот позволил ему лицезреть это великолепие.

Он никогда не видел ничего подобного, даже на картинках. Откуда в его голове знание о ярком свете, небе и облаках – какая-то память предков?

- А ты знаеш-шь, что если ты находишься во с-сне и произнес-сёшь с-своё желание вс-слух, то оно обязательно с-сбудется? - сказал кто-то. Кси обернулся. Один из прутьев клетки обвивала изумрудно зелёная змея. Кси готов был поклясться, что когда он поднялся сюда, никакой змеи здесь не было.

- И что мне с того?

- А то, что ты с-сейчас с-спишшь.

- Да? Хм. Ты, наверное, права. То, что я вижу - очень красиво, но этого ведь не может быть, так?

- Верно рассуждаеш-шь, мальчик.

- Как ты там сказала… загадать желание, и оно сбудется? Точно-точно?

- Конечно с-сбудетс-ся. Это же с-с-закон, - зелёная рептилия издала прерывистое шипение, похожее на смешок. - Давай, загадывай быс-стрее. С-сон не может длиться вечно.

И тут Кси по-настоящему осознал, что вокруг действительно сон. Он вспомнил, что находится сейчас в тюрьме вместе с остальными несчастными, которым довелось родиться мальчиками.

- Госпожа-Богиня, сделай пожалуйста так, чтобы в темницу пришёл кто-нибудь и вызволил меня оттуда!

- Ты уверен, что хочеш-шь этого? - спросила змея. Кси не успел ответить, так как сон растаял.

- Извините, это вы - Нельс?

- Ну, я, - высокий, крепкий мужчина смерил Кси взглядом и скрестил руки на груди, надменно глядя сверху вниз.

- Вчера ночью вы говорили что-то про миллионы смертей...

- Подслушивал? - спросил Нельс. Кси подумал, что тот сейчас врежет ему или пошлёт куда подальше, но собеседник расслабился и похлопал Кси по плечу. - Как же у тебя это вышло, ведь твоя койка у дальней стены?

- У меня очень хороший слух... Но это неважно. Важно то, что вы там вчера говорили. Вы не подумайте, что я выпытываю. Просто здесь не так-то просто найти интересного собеседника... А вы, я полагаю, очень интересный собеседник. Поинтереснее, чем остальные.

Кси дружелюбно улыбнулся и понял, что Нельс после такой речи не может не доверять ему.

- Эх, малыш, тут такая история, - Нельс вздохнул и сел на край кровати, жестом предлагая Кси устроиться рядом. - Я прочёл её в старых архивах. В тех, в которые простым смертным вроде нас с тобой смотреть нельзя. Выдался один удобный моментик, я и... О чём бишь, я говорил? Мысль потерялась.

- О миллионах смертей.

- Да, точно... Много лет назад все люди жили на поверхности земли, а не внутри неё, как сейчас. Знаю, знаю, ты не веришь мне.

Но Кси верил, потому что ещё ярко помнил свой сон.

- Не веришь… Но это правда. В их архивах всё - правда... Это было очень давно. Тогда ещё не была рождена бабушка моей бабушки. Что-то произошло там, наверху. Какие-то войны.

- Что такое "войны"?

- Это когда очень много людей собираются полчищами, как туннельные тараканы. Собираются они так, значит, и идут убивать других людей.

- Зачем?

- А кто их знает. Видимо, опять одни других поработить решили, как сейчас бабы – мужиков. Тебе этого не уразуметь, но весь тутошний порядок – он неправильный. Правильно – это когда все свободны, и делают, что хотят.

- Здорово. Я б играл целыми днями.

- Вот дурачок, - сказал Нельс беззлобно. – Но что с тебя, ребёнка, взять. Порабощение – это не тогда, когда тебя работать заставляют. Работать – это нужно, нужно добывать еду, металл, серу на светильники, пауков да тараканов на разное барахло… Порабощение – это когда вся эта добыча идёт не на твоё благо, а на господское. А тебе так, ошмётки с барского стола, да цепи на грабельки, - он пошевелил кистями рук, звякнув звеньями цепей.

- Ну, если их Матрона сказала так делать, то ей виднее… - неуверенно произнёс Кси.

- Точно дурачок. У тех, наверху, может, и не было никакой Матроны, а был какой-нибудь Матрон…Патрон… Короче, этому главному тоже что-то в голову взбрело, он и подговорил одних людей поработить других.

- Девочек поработить мальчиков?

- Да мысли ты уже другими категориями! – воскликнул Нельс, ударив кулаком по койке. Раздражение так переполнило его, что он не выдержал, вскочил на ноги и отправился прочь поспешным шагом, настолько торопливым, насколько позволяли цепи. Вскоре Нельс скрылся в другом углу их барака – обширного, на сотню человек, и его уже не было видно из угла, где они начали свой разговор. Кси знал, что его собеседник скоро отойдёт, и можно будет продолжить их беседу, которая немного пугала Кси своей крамольностью, и в то же время чрезвычайно будоражила его.

- Я и в Богиню эту вашу не верю, - пробурчал Нельс, стуча киркой по толще подгорной породы.

Кси испуганно обернулся на надсмотрщицу, не услышала ли та нельсовой хулы. Та, конечно же, слышала. Кси ожидал, что та сейчас хлестнёт его напарника по спине длинной тонкой палкой с зубцами на конце, но она лишь усмехнулась.

- Ты, верно, тронулся умом от долбёжки по камням, - сказала надсмотрщица. - Оно и неудивительно, звяк, звяк, звяк… Сама скоро тут с ума сойду. Кто ж создал гору, в которой мы живём?