Что ты на меня так смотришь? Да, между мной и Лилией кое-что было. Что мы, не люди что ли? И она ждала ребёнка от меня.

Как я уже сказал, её отец пришёл за мной… Он действительно сумел провернуть всё наилучшим образом. Ему даже не пришлось покупать меня, так как он был одним из держателей арены. Просто так пришёл и сказал, что отныне я – не гладиатор. Хозяин, наверное, чуть не задохнулся от ярости, когда узнал, что чемпиона так легко увели, пока он сам был в отлучке.

Меня привели в дом торговца, хорошенько вымыли и одели в чистую дорогую одежду, которая приторно пахла духами и давила мне везде, где только можно, постригли и уложили волосы каким-то вонючим маслом. Я не сопротивлялся – не кусать же руку, благодать подающую. Хоть блага эти мне не очень-то нравились, я теперь мог считаться свободным человеком.

Торгаш несказанно обрадовался, когда узнал, что можно сэкономить на няньке для меня. Он-то думал, что я обычный неотёсанный раб, дикарь с юга, а я, как оказалось, умел читать и есть при помощи ножа и вилки. Я не сказал ему, что был неплохим лекарем и алхимиком, то есть человеком, гораздо более образованным, чем он сам, и будущий мой тесть постоянно читал мне нотации и щеголял своими знаниями. Хотя, я не буду спорить, в делах денежных он разбирался лучше, чем подгорные гномы.

После свадьбы он взялся учить меня экономике, объяснил, как вести сладкие речи. Признаюсь, от него я получил и немало знаний о географии. Это было важно для него, как торговца – знать, какие товары откуда везут, и каким иностранцам надо продавать по такой цене, а каким – по этой. Я невзначай спросил у него, знает ли он о болотном племени, что покланяется тёмной богине. Он напомнил мне, что отныне моей религией должно стать поклонение Хамире, и я думать не должен о других богах. Как я понял, он никогда не слышал о таком племени.

Я долго изучал карты, которые он мне дал. Меня интересовал только огромный архипелаг на экваторе, острова которого, если верить описанию, были сплошь покрыты джунглями и болотами. Тесть застал меня за этим занятием как-то раз, и спросил меня, не оттуда ли я родом. Он объяснил свою мысль тем, что я внешне сильно смахивал на людей, которые приезжают оттуда, хоть я и рослый, как варвар. Островитяне обычно мелковаты ростом. Я честно ответил, что прихожусь сыном вождю из Земель Диких, на что тесть рассмеялся. Моя фраза его жутко развеселила. «Моя дочь вышла замуж за знатного принца», - гоготал он. Мало того, что я и раньше раздражался его постоянными тычками, что должны были указать неотёсанному дикарю его место, но теперь он просто привёл меня в ярость. Он сам научил меня улыбаться и льстить, и я не преминул воспользоваться этим умением. Внутри у меня всё кипело, но я сумел отшутиться и увести разговор на другую тему.

Да, у этого человека была такая черта. Он любил унижать тех, кто был хуже его, по его же мнению, конечно. Помнится мне, как нищий пришёл к нам в дом и попросил милостыню. Торгаш дал ему медяк, но перед этим долго кичился своим положением и винил бедняка в такой жизни. «Но я потерял руку на арене», - возразил нищий. – «Меня выкинули, как ненужную вещь, и я не могу наняться даже на самую простую и грязную работу». «Радуйся, что хозяин арены даровал тебе свободу, неблагодарный!» - ответил тесть. Такой человек, по моим меркам, был недостоин жизни.

На следующий же день после нашего разговора я заказал одному капитану привезти мне особых трав, что можно было купить в Равнинном Королевстве у каждого второго алхимика. Дни казались мне бесконечностью, когда я ждал вестей о возвращении того корабля. Наконец мои ингредиенты прибыли, и я смог смешать зелье, то самое, что не оставляет следов.

Пара капель в кубок с вином – и торгаш очистил землю от своего присутствия. Лилия была единственной его наследницей – матери её то ли не было уже в живых, то ли её выбросили на улицу давным-давно, я так и не решился спросить. Жена моя ничуть не смыслила в делах, и мне пришлось заняться бумагами. Так я стал одним из тех, кого всегда презирал – ходячим денежным мешком. Много я таких перетравил в Королевстве, ха!

Я хотел уехать из Приграничья. Куда-нибудь далеко, где воздух не был пропитан ложью. Меня манил архипелаг Миликре, и я хотел отыскать там племя моей матери. Но я не мог бросить Лилию, которая со дня на день должна была подарить мне ребёнка. Я мечтал о сыне.

…Родилась девочка. Совсем крошечная, пухленькая, беспрестанно ревущая. Когда она переставала плакать, то улыбалась и хлопала глазами. Я умилялся ей, хотя не ощущал глубокого счастья и каких-то особых родственных чувств.

Чёртовы торговые партнёры наседали на меня и торопили принять какие-то решения. Я мало ещё разобрался в делах покойного тестя, и всё время тянул с ответом. Однажды мне пригрозили, и я решил поторопиться. Поторопился навести порчу на самых строптивых. А потом убежал куда то на берег, упал на песок и звал Шермет. Она давно не являлась мне.

Я ощущал глубокое отчаяние. Я будто пытался прожить чужую жизнь. Шермет, наконец, смилостивилась и услышала мои мольбы. Она была на удивление строга со мной, но пообещала, что моя экспедиция на архипелаг будет удачной, если я принесу ей в жертву свою дочь. Я отказался, и Шермет растворилась в ночи.

Я продал долю вкладчика в арену, взял деньги, что хранились в банке на счету нашей семьи, купил корабль и нанял команду.

Путь был ужасным. Полагаю, Шермет договорилась с Аллирайном, богом морей и дождей. Половину команды смыло за борт в первую же бурю, но я не терял надежды. Второй шторм сорвал все паруса, и не успели мы поставить запасные, как нас нагнали пираты.

Как ты можешь догадаться, я опять попал в плен.

«Шермет», - взмолился я снова, - «Прости своего блудного сына! Я сделаю всё, что ты попросишь, только вытащи меня из этой напасти».

Богиня услышала меня. Она прислала крысу, перегрызшую верёвки, которыми я был связан. Я освободил товарищей по несчастью, и мы выбрались на палубу. Захват корабля оказался гораздо более лёгким, чем я мог предположить. Уверен, что Шермет затуманила пиратам головы лёгкой дрёмой. Мы добрались до капитанской каюты, и никто даже не попытался нас остановить. Выбили дверь и убили капитана. Команда начала просыпаться, внезапно мучимая морской болезнью, и мне удалось уговорить большинство пиратов сдаться на мою милость. Несогласных мы прикончили. С каждым трупом, сброшенным в воду, я возносил хвалу Шермет. Богиня приказала мне поворотить назад, в Приграничье, где я мог выполнить своё обещание.

Вернувшись, я узнал, что Лилия умудрилась промотать почти всё состояние, нажитое её отцом. В нашем с ней владении оставался только дом, и даже прислугу ей пришлось распустить, так как платить им было нечем. Я понял, что на организацию следующей экспедиции у меня нет средств, накричал на жену и закрылся в рабочем кабинете. Мне не хотелось, чтобы кто-то видел меня…

На столе лежало зеркало. Краем глаза я заметил черноту в отражении и поднёс зеркало к лицу. На меня своими чёрными глазами смотрела Шермет. «Я жду», - шепнула она мне. Я сдвинул стол в угол, чтобы оставить в середине комнаты больше пространства, начертил на полу круг и множество других знаков. Я нашёл этот знак в книге, посвящённой тёмной богине. Да, по истечении стольких лет гримуар всё ещё был со мной.

В центр круга предполагалось положить жертву, я и отправился за ней, захватив на кухне нож и свечу. Прокрался в спальню... Лилия лежала на кровати, обняв дочку. Я поставил свечу на столик, сел рядом, вглядываясь в черты маленького лица, наклонился и поцеловал малышку в носик.

Шермет спросила меня, почему я медлю. Я не отвечал ей. Богиня поняла мои колебания и послала мне видения будущего. «Смотри, какую жизнь она будет вести, если вырастет. Тебе нравится это? Нравится?» - приговаривала она злорадно. Меня затошнило от отвращения, я не мог поверить, что эта милая кроха, лежащая рядом, когда-нибудь станет такой. Но причинить зло своей дочери я тоже не мог. Шермет уговаривала меня, называла смерть моей единственной невестой, и требовала, чтобы я никого не любил, кроме смерти… Эта ночь могла стать переломным моментом в моей жизни, когда я полностью отдал бы душу моей богине. Я так и не решился на убийство.