— Ты что, в Бога веришь? — дернуло меня сумничать. — Есть ли он?

— Ишь, философ сыскался, — обиделся на меня дед. — Все знает… Некогда мне кумекать — есть он или нет его. Да и грамотешки маловато, чтобы разобраться. Не удалось, как вам, в детстве вдоволь поучиться. Время другое было. Отцу пришлось подсоблять, чтобы Удержать хозяйство от разрухи. Какая уж там учеба? А Бога вспоминаю по обычаю наших прадедов. Они же без него не обходились, коль брались за дело какое. Стало быть, верили, что он подсобляет. Так это или не так, а силы у них прибавлялось, надежда крепла. Что в том плохого?

— Да не слушай ты его, — вступился за деда брат. — Вечно он наговорит с короб.

— Ты ее, наверное, как ребенка выхаживал? — быстро повернул я разговор.

— Пожалуй, похоже — как ребенка, — согласился дед. — Поместил ее, бедолагу, вместе с телком, в теплом углу хлева. Но бычок враз научился пить молоко из ведерка, а она — ни в какую. Выручила бутылка с соской. Долго был отцом–кормильцем заместо матки. Одно подогревал молоко да наливал его в бутылку. Считай, по л го да не выпускал ее из рук.

— А норовистой когда она стала? — поинтересовался Витька.

— Да сызмальства. Ох как не любила, чтобы кто–то подле нас терся, когда я ее из соски поил. Что ли, ревновала меня? Уж точно не скажу. Она и сейчас не меняет характера, не признает других. И лягнуть может, и укусить. Так что вы поосторожнее с ней.

— Выходит, она и дедушку Даулетке не подпускает? — спросил я.

— И его не признает. Даулетке как только ни пытался с ней подружиться. А она ни в какую. Вижу: ему горько, до слез обидно.

Кобылка–то статью — вылитая мать. Только мастью не удалась: рыжая, в отца.

Я Даулетке условие поставил: как только найдешь к ней подход, забирай, пользуйся! Для меня достаточно и того, что спасли скотину.

Даулетке всякий раз недоумевает: «Почему спасли? Я тут ни при чем. Ты один ее спасал. И она правильно поступает, что только тебя за хозяина признает. Сразу видно — умная лошадь».

Дед любил покрасоваться перед нами на Вьюге. По обыкновению седлал ее вечером, чтобы собрать в загон на ночлег скот. Сперва он вел кобылу в усадьбу с пастбища. Вьюга вышагивала на поводу важно, гордо выгнув шею. Почувствовав на себе седло, она горячилась: нетерпеливо перебирала ногами, фыркала, мотала головой.

В эти минуты преображался и дед. На Вьюгу он садился молодцом: легко, проворно.

Вьюга под седоком начинала выплясывать. Дед придерживал поводья, не позволяя лошади сорваться с места в галоп.

— Как? Сгожусь я еще в кавалеристы? — спрашивал дед, красуясь на Вьюге, нселая понравиться нам.

— О! Ты, деда, настоящий джигит! — отвечали мы с завистью.

Покружившись подле ограды, дед ослаблял повод, и Вьюга, грациозно приплясывая, мягко уносила седока со двора. Мы с Витькой всякий раз убеждались, что наш дед — совсем и не дед. В самом деле, он ни капельки не похож на старого человека. Только седина его выдавала. Но понадобится, он нисколечки не уступит в седле доброму молодцу… Глядя на деда–всадника, нам хотелось быстрее повзрослеть, чтобы также погарцевать на красивой лошади.

— А в упряжке Вьюга ходит? — поинтересовался однажды я, когда дед расседлывал кобылицу.

— Пока не пробовал. Да и надобности нет. Гнедко управляется по хозяйству.

— Может, попробовать? Чего ждать? — предложил я.

— А надо ли ее запрягать? — усомнился дед. — Не грешно ли? У нее другие обязанности: жеребяток выхаживать, — он загадочно подмигнул. — Ранней весной у Вьюги первенец появится. Я так решил: выхожу его и подарю Даулетке. Но пока это секрет. Вы о нем Даулетке ни гу–гу. Лады?

— Лады, лады! — заговорщически поддержали мы добрую дедову идею.

На противоположном от пасеки склоне, упиравшемся гребнем в самое небо, обосновался дикий козел–елик. Его убежище, по заключению деда, располагалось в надежном укрытии, в густых зарослях тальника. С нашего крыльца он виднелся пушистым зеленым комом, зависшим над скалистым обрывом.

Иногда по вечерам, когда солнце подкатывалось к гребешку склона, на крыльце с биноклем появлялся дед. Присев на ступеньку, он «ощупывал» окрестности, подолгу задерживая взор на тальниковом островке. Дед задался целью выследить козла и показать его нам.

— Осторожничает хозяин, чувствует, что им интересуемся, — заключал обычно дед, передавая нам бинокль. — Не желает, чертяка, чтобы мы на него поглазели. Ну и лешак с ним…

— Почему ты его всегда хозяином именуешь? — спросил однажды Витька.

— А кто он по–твоему? — в свою очередь задал вопрос дед.

— Обычный дикий козел, — попытался объяснить братишка.

— Э, нет, — не согласился дед. — Этот — как раз необычный. Шестой год, по моим подсчетам, не меняет места. Перешел на оседлый образ жизни. Стало быть, настоящий здесь хозяин.

— Тогда ты кто? Ты же на этом месте почти сорок лет живешь?! — озадачил я деда.

— Во, брат, подметил! — он явно никогда не думал, что соперничает с козлом за право называться хозяином ущелья. — Наверное, и я хозяин. Но за ним преимущество: он тут родился. Это его земля. А я издалека пришлый. Какой с меня спрос?

Нам все больше хотелось, чтобы дедово желание, выследить козла, сбылось. Но всякий раз он огорченно передавал в наши руки бинокль, нехотя оправдываясь:

— Зря время теряем. Ну выберется из куста. А толку–то? Все одно его не увидишь: травица нынче вымахала в рост человека!

— Может, он сменил место обитания? — предположил Витя.

— Как бы не так, — ухмыльнулся дед. — Вчера по–твоему кто бекал? А позавчера?.. Припомни–ка.

Тут и вспоминать нечего. Каждый вечер, едва опускались сумерки, на противоположном склоне у обрыва как по команде раздавалось грубоватое, раскатистое: «Бов, бов, бов…» Дед, чем бы ни занимался, обязательно реагировал вслух:

— Во! Хозяин объявился. Знак подает, что покинул убежище. На пастбище направляется.

— Зря мы надеемся днем его увидеть, — заметил однажды братишка.

— Летним днем козлы редко шастают, — согласился дед. — Отлеживаются в укромных местах, в тенечке. От жары спасаются.

— Почему собаки молчат, когда козел кричит? — спросил я.

— Верно подметил, — похвалил дед. — Отгадка тут проста: лайки зря не брешут. Они различают голос этого козла, давно уж признают его своим.

— А если браконьеры узнают, что он тут живет. Они же могут его выследить? — высказал Витька опасение.

— Да. Браконьер — он иной раз хуже зверя, — нахмурился дед. — Но сюда едва ли сунется: кордон рядом. А мы на что? Стража, будьте уверены, не даст ему прохода. Козел, Должно быть, смекнул, что рядом с пасекой ему не опасно. Привык к шуму–гаму в усадьбе: брехне собак, реву быка, ржанию коней…

И все–таки дед не терял надежды. Больше успокаивая себя, чем нас, он каждый вечер обещал:

— Все одно застукаем чертяку бородатого. Никуда он от нас не денется — объявится. Возьмет и сам пожалует в гости. Попомните тогда мое слово.

Однажды утром дедово предсказание сбылось.

Мы с Витькой, как всегда, после зарядки направились к роднику. Умылись. На обратном пути, как было заведено, прихватили канистру с водой. Дед поджидал нас на крыльце с парным молоком. Мы по привычке подсели к нему, взяли свои кружки. В усадьбе было пустынно и тихо. Мурлыкович спозаранку отправился мышковать. Скот находился на пастбище. Малыш издали оповещал о себе ревом, едва доносившимся до пасеки. Собаки после ночной вахты, как им полагалось, исчезли с глаз, завалились спать подле конюшни.

— Пора завтракать, — сказал дед, выждав, пока мы опорожним кружки, и первым поднялся. Но тут же снова сел на ступеньку, будто она магнитом притянула его к себе.

Мы с Витькой не сразу сообразили, что происходит. Дед на кого–то уставился и подавал нам знаки рукой, чтобы не разговаривали и не шевелились. Мы повиновались, но по–прежнему ничего не понимали. Тогда дед наклонился к нам и прошептал:

— Хозяин изволил явиться. Смотрите, застыл у дороги.