Мы присмотрелись в том направлении, куда указал дед, и увидели козла. Нас отделяли от него каких–нибудь сто метров. Хозяин насторожился. Словно разгадывал: замышляем мы чего или нет?

Мы представляли его крутолобым великаном. С могучими рогами и длинной бородой. А он с виду оказался хилым: на тонких ножках. Аккуратную голову украшали небольшие изящные рожки. Бородка едва различалась. Совсем не верилось, что это хрупкое животное по вечерам оглашает окрестности басистым «Бов, бов, бов…»

Дед не менял позы. Со стороны можно было предположить: два хозяина соревнуются. Кто кого пересмотрит, у кого больше выдержки.

Первым сдался дед. Он тихонько опустился с крыльца и, пригибаясь, стал красться к воротам.

Козел тут же спохватился: судорожно Дернулся, высоко подскочил, словно пчелой ужаленный. На лету развернулся в сторону своего склона и дал стрекоча. Мы только его и видели.

Дед опешил. Но делать нечего: вернулся на крыльцо с видом озорного мальчишки. И заулюлюкал на все горы. Собаки мигом выкатили из укрытия с лаем, как бы спрашивая «что приключилось?..»

А дед торжествовал:

— Что я говорил? Должон же он показаться моим внукам!..

— Может, этот козел вовсе и не тот, не хозяин, — засомневался Витя.

— Как это не тот? — взъерошился дед словно петух. — Он самый. Я‑то его насквозь изучил. Хозяин в четвертый раз сюда пожаловал. Похоже, с доверием ко мне относится. Стало быть, признает как соседа.

— Сегодня, орлы, у нас ответственный день, — объявил дед в пятницу. — Надо навести марафет к приезду гостей. Не то перепадет нам, как миленьким, от коменданта.

— А кто у нас комендант? — вздернул плечами Витюшка.

— Кому же им еще быть, как не бабе Ане? — подмигнул мне дед. — Как заявится — только держись. Чуть ли не с лупой все углы обшарит. Не приведи господь, если обнаружит беспорядок. Тогда уж ее не переслушаешь.

Гостей дед ждал на сенокос. К их приезду он отладил весь инвентарь. Даже мне и Вите смастерил персональные орудия труда — небольшие деревянные грабли. Ими нам предстояло сгребать скошенное и подсохшее сено. Дед загодя объявил, что включил нас под личное начало, в свое звено. Себе он направил большущие грабли, как мои и Витькины, вместе взятые.

Нам предстояло помыть полы в доме, разобраться с посудой, аккуратно составить ее в шкаф. Убрать с глаз все лишнее. Прежде чем дать это задание, дед поинтересовался:

— С полами справитесь?

— Отчего же нет! — деловито отозвался Витя. — У нас в школе с первого класса самообслуживание. Так что научились.

— Тогда приступайте. А я на минутку отлучусь, наведаюсь на пасеку. Изучу обстановку. Поди и мед качать пора.

— Как это качать? Насосом что ли? — полюбопытствовал я.

Дед так и покатился со смеху, схватившись за живот. Даже слезы его прошибли. Насмеявшись вдоволь, достал из кармана платок, вытер глаза, глянул на меня весело:

— Ну и придумал, чудак! Насосом, говоришь, мед качать… Придет время — увидишь. Сейчас некогда объяснять: не ровен час, нагрянет бабка и застанет раскардаш…

Предостережение деда нас подстегнуло. Работали мы без передышки и лишних разговоров. Сначала все прибрали, посуду, склянки всякие. Потом принесли воды, подогрели ее, как велел хозяин, на газовой плите. Прежде чем приняться за полы, бросили жребий. Витьке досталась передняя комната, мне — спальня. Я сначала запротестовал: моя комната в полтора раза больше.

— Что ты разнюнился? — пристыдил меня брат. — Хуже маленького. Мы же по–честному решали.

С полами мы провозились долго: мыть так мыть, чтобы и комар носа не подточил! За работой не заметили, когда дед вернулся. Он прокрался на крыльцо и пристроился на табуретке у порога. Когда мы закончили мытье, дед остался доволен, даже похвалил:

— Правильно в школе поступают: и грамоте вас учат, и к труду приобщают. Баба не поверит, что вы тут навели лоск.

— Она знает, что полы мыть нам под силу, — сообщил Витька. — Однажды она видела, как мы маме помогали.

— Все одно молодцы! Там вы подсобляли, а тут сами управились.

Нам, признаться, похвала деда, всласть. Кто–кто, а он не стерпит, если что плохо сделано. В глаза скажет и заставит переделать. Так что мы с Витькой давно намотали на ус: любую работу выполнять добротно.

За старания дед разрешил нам отдохнуть полчасика. Мы для разминки погоняли по двору мяч. После чего принялись за второе задание: под навесом уложили в поленницу дрова. Затем тщательно собрали мусор и унесли его на свалку, за пригорок. Полили и подмели площадку.

Дед тем временем кухарил: натушил полный казан картошки с мясом, порезал для салата зелень. Управившись, вышел к нам. Снова похвалил:

— Во–о–о! Полный порядок. Тут, под навесом, кровати для мужиков поставим. Пусть себе после работы отдыхают на вольном воздухе.

— А нам можно сюда перебраться? — попросил я деда. — В доме душно и плохо спится.

— Пожалуй, и я с вами перекочую, — поддержал дед мою идею. — Верно, в доме душновато. Пусть там бабка с матерью располагаются. А нам тут мужским гуртом веселее будет.

На том и порешили. Я представил себе первую ночь. Все давно дрыхнут, а я никак не угомонюсь. Разве уснешь, если впервые в жизни очутился в объятиях ночи! Сколько в ней необычного. Луна совсем рядом. Можно дотронуться, если протянуть руку. Плывет в окружении хоровода звезд. Они, как бриллиантовая россыпь, одна лучистее другой. Ветерок без устали колышет листочки на деревьях. Их шелест беспрестанно заглушает крик совы, прозванной дедом сплюшкой. Она живет в дальнем углу пасечного сада, в дупле старой дикой яблони. День–деньской сова отсыпается. А едва на горы опустится ночь, выбирается на волю. И до рассвета окрест разносится ее убаюкивающие крики: «Сплю… сплю… сплю…»

Эта сова в горах не единственная. Если хорошенько прислушаться, то различишь похожие выкрики во многих уголках ущелья.

Совы будто выявляют промеж себя выразительный крик. Дед считает, что голос пасечной совы самый напевный. Сравнивает его с колыбельной песней, под которую сладко засыпать…

Еще до заката солнца послышался рев поднимающейся в гору машины. Дед поспешил открывать ворота. И замер подобно часовому, который должен потребовать у приезжих пропуска. Забеспокоились собаки, с лаем кинулись навстречу машине. А мы с Витькой чинно уселись на крыльце.

Первой из кабины вылезла бабушка и с протянутыми руками засеменила к крыльцу:

— Слава те господи! — обрадовалась она, разглядывая и ощупывая меня и Витьку. — Целехоньки! И гляди–ко: посвежели!!! А я‑то ночей недосыпала, в головушку–то ползут страхи. Родитель ваш никак не хотел меня брать. Спасибо соседке: присмотрит за Домом, пока я тут с вами поживу. Это мне и будет заместо отпуска.

Вслед за бабулей подошла мама, молча прижала нас к себе. Папа потрепал за чубы. Михаил Данилович, Сергей Федорович и Борис Андреевич, папины коллеги и друзья, Пожали нам, как равным, руки.

— Не лишние ли мы теперь? — спросил деда школьный физик Сергей Федорович. — Вон какими помощниками вы обзавелись.

— Худого не скажу, — отозвался дед. — Наши хлопцы. Будто и родились в горах. Ванька, правда, иногда такое сморозит… Разбитной характер, все разузнать надо. А Витюха поспокойнее. Ванька весь в бабку — шумливый… Все ругаю себя: пошто не взял сюда их раньше? Это все бабка: малы да малы…

— Заладил: бабка да бабка.., — нахмурилась баба Аня. — Не заговаривай зубы. Лучше дом показывай. Порядок у тебя али нет?

Не дожидаясь ответа, бабушка разулась на крыльце и вошла в дом. Дед заметил ей вслед:

— Я предупреждал хлопцев: не успеет заявиться, пойдет с проверкой. Что твой комендант. Видать, за тем и пожаловала.

Приезжие принялись вытаскивать из машины рюкзаки, коробки, сумки… Разобравшись с вещами, мужчины сгрудились у приготовленного дедом инвентаря. Каждый себе выбрал подходящую косу.

— Давайте сначала поужинаем, — предложил дед. — Жаркое дожидается, стынет. А косы не убегут.