— Я же говорю, невозможно взорвать то, что нельзя обнаружить. Да и вообще, забудь о взрывах. Дважды этот трюк у Рендала не пройдет, а я по-любому выживу. И вот об этой своей новой особенности я его лично поставил в известность. Пусть подумает, что я с ним сделаю, если из-за него пострадает хоть кто-то из моего близкого окружения. Да и вряд ли он сейчас меня тронет — в данный момент это ему невыгодно.

— Это он заслал тебя в эту дыру?

— Да нет. Здесь как раз я сам себя… заслал. Знаешь, кто обнаружил здесь все это великолепие?

— Конечно, нет. Я вникала в другой закрытый мирок, когда мне переадресовали твой экстренный вызов.

— Тогда слушай. От Гремлина первым решил здесь что-то поисследовать наш родственный Дом Арден, но тут уже вроде как крутились тайширцы. Правда, ни о каких находках никого не уведомляли. Мы эту неординарную зону вместе с аномальной планетной системой поначалу намеревались просто забрать под свой протекторат, но Тайшир, как всегда, ничего никому отдавать не пожелал. И даже не позволил совать нос в жизнь тамошних аборигенов, поставив нас об этом в известность официальным уведомлением. Рендал возмутился и приказал вынести вопрос о Ди-7 на Большой Совет Цивилизаций. Тем временем, Дом Арден продолжал изучать здешние окрестности, а наш въедливый Эрслад заметил непонятное многоуровневое пространство и поспешил поглубже вникнуть. Вот тут-то и обнаружилось кое-что полюбопытнее даже этих последствий атландских извращений. Эрс взял меня в оборот — захотел, чтобы мы с ним сами тут все перепроверили. Мы и перепроверили. И обнаружили Портал и, предположительно, Переход. Вот тогда я и пытался связаться и с тобой, и с Роалем, но к вам же не достучаться. К тому же о Переходе нужно было по-любому ставить в известность Тайшир и Гренд — без них наладить полноценный Проход и разобраться с аномалиями всегда всем было затруднительно. Я сразу вспомнил о своем сокурснике Рамале. Хоть чем-то пригодилось обучение в Тайшире этим жутким эргоформам. Он порекомендовал переговорить напрямую с их всевластным Координационным Советом, потому что вопрос по ДИ-7 был, действительно, спорный. Пришлось мне лично съездить в Тайшир и попытаться убедить их Высшее Руководство отдать ДИ-7 вместе с прилегающей зоной под временный протекторат Гремлина. Мы договорились о компромиссном совместном варианте. Только тайширцы наотрез отказались иметь дело с Рендалом и отдали проект лично под мою ответственность. Правда, своего хваленого эксперта Анджейса, похоже, ставили в известность и о Переходе, и о наших договоренностях прямо во время Большого Совета. Может из-за этого он был то ли возмущен, то ли удивлен, я уж не знаю, но отдав мне протекторат, тут же прибыл сюда сам все просмотреть и проконтролировать. И даже никого информировать о такой своей бурной деятельности не посчитал нужным. А Рендал здесь получился как бы вообще ни при чем. Теперь просто пытается быть в курсе событий и делает вид, что держит все под контролем. Чего ты улыбаешься?

— Представляю, как у тебя коленки дрожали в Круге Совета Сил Шестнадцати Координаторов Тайшира. Всегда неприятно обнажать разум, а там берутся за дело асы по откровенности. Как ощущения? Говорят, страшно.

— Страшно, если есть что скрывать, а так… непривычно. Они тебя просто сканируют. Если им что непонятно, задают вопросы. Междуусобчиком, без твоего ведома, по мыслесвязи все обсуждают и выдают варианты предложений или окончательный вердикт. Хорошо, что я тоже обладаю мыслесвязью. Хоть понимал о чем речь и мог вклиниваться в дискуссии. Иногда даже пытался спорить. Их метод разговора я готов и дальше потерпеть, особенно если потом получаешь нужный тебе результат. Проблема с тайширцами не в том, что с ними трудно договориться, а в том, что они вообще могут не захотеть разговаривать. Мне просто повезло — я был им чем-то интересен. И с чего это ты опять веселишься?

— Зар, а ты хоть в курсе, сколько представителей Гремлина было в их Координаторском Круге?

Хороший вопрос. Легкий. Тут и вспоминать нечего.

— Насколько я знаю — никого. Я же говорю, проблема в том, что они не хотят ни с кем разговаривать без достаточных оснований. Причем, достаточных для них самих…

Один из обзорных экранов отвлек нас от разговора. Начиналось шоу «Примадонн-Арбес». Лазерная хореография сочеталась с музыкальной аранжировкой и чрезвычайно эффектно соединялась с точеной красотой и пластикой танцовщиц. Я засмотрелся. Марсел-Арабель тоже. Стало совсем неуместно говорить о делах. Мы сидели, любовались и пили. Как-то сразу показалось неуютно в парадно-выходном наряде. Захотелось чего-то вольготно-фривольного. Я кисло вспомнил, что хотел просто познакомиться с понравившейся девушкой и произвести на нее впечатление. Отметил, что ее среди развлекающихся тоже невидно и стало грустно. Арабель интуитивно перехватила мой настрой.

— Кого-то ищешь?

— Кажется, уже нашел. И даже успел потерять.

— Ты раньше не говорил загадками. И так не хмурился. Давай-ка, рассказывай.

Я вздохнул. Расстегнул ворот мундира. Как надоел этот официоз!

— Пойду переодеваться. А ты, пожалуйста, посмотри запись раута. Можешь не с начала — с прибытия атландской делегации.

Когда я вернулся, Марсел-Арабель пересматривала танец Рины со Станиславом и, видимо, не первый раз. Что-то ее в этом действе заинтересовало. Я этого сюжета еще вообще не видел, поэтому тоже смотрел со всенарастающим интересом. Особенно мне не понравился их быстрый уход.

— Как ты думаешь, что она ему сказала? — Не выдержал, приостанавливая запись.

— Ничего для тебя хорошего. Ты знаешь, кто этот мальчик?

— Сынок Главы Совета Федераций Атланда — Станислав фон Остинг. Ее друг детства.

— Друг, говоришь? А ты захотел сразу стать врагом? — Тон Арабель мне совсем не понравился. А взгляд еще больше.

Я вздохнул, посмотрел на экран. Что она ему сказала перед уходом? Судя по всему то, что он хотел, но не ожидал услышать. Что-то короткое… Может, «я тебя люблю»? И сколько теперь у меня шансов?

— Арабель, кажется, я дурак.

— Успокойся. Не кажется. Рассказывай.

Я медлил. Вроде бы и нечего рассказывать, событий немного, и не знаешь с чего начать. Пожал плечами. Захотелось отшутиться и «спрыгнуть» с темы. Но натолкнулся на твердый взгляд Марсела. С самодостаточными всегда так: то будто общаешься с женщиной, то с мужчиной. Два в одном, под настроение. Я к этой их особенности долго привыкал, потом попустило. Просто общаешься как с многогранной личностью. Ничего сложного. Только сейчас, похоже, предстоит непростой мужской разговор. Даже напитки поменялись. Налил. Молчит. Ждет, что я скажу. Ну, ладно. Попробую.

— Мне понравилась девушка, и я решил с ней красиво познакомиться. Построил замок, подготовил этот раут, рассчитывал провести с ней весь вечер, может ночь, а она меня сразу же послала…подальше. — Марсел вроде заулыбался, но как-то не по-доброму. Кивнул, чтоб я продолжал. — Я идти, куда послали, не захотел. Каждый имеет право на выбор направления. Пошел другим путем. И опять мимо. А ее интервью — вообще перебор.

Марсел все так же улыбался, только чуть пошире.

— Хорошая версия. Если, конечно, все в ней правда.

— Почти. — Заверил, вертя бокальчик. — Только замок я строил из других соображений. А дальше все по тексту.

— И она тебе действительно нравится?

Я попытался мимикой изобразить удивление. Не прошло. Нужно прямо спросить:

— Это тебя удивляет?

— Очень. Тебе невозможно угодить.

Ой, можно подумать! Даже чуть скривился:

— Мне не нужно угождать. Меня нужно понимать, любить и…слушать. Ты же знаешь.

— Хорошо хоть только слушать, а не слушаться.

И смотрит так выжидающе. Пришлось сознаваться:

— Ну, вообще-то я и хотел сказать «слушаться».

— А по губам ты не хотел? Эрсладу твоему чуть по физиономии не дали. Не заметил?

— Когда он корабль дарил?

— Значит, заметил. Не насторожило? Это ростки Дома Телл плоды дают. Горькие. — Марсел вздохнул. Посмотрел не строго, а задумчиво. Хотел что-то объяснить или добавить, но, видимо, передумал. Просто спросил. — А почему тебе должны были сказать: «Да»?