— Мирри, — поставил точку в этом вопросе профессор, — Эне останется. Я всегда держал змей и буду держать. Тебя она не побеспокоит, детей, когда появятся, тоже. И не устраивай истерик по пустякам.

Мериам пришлось смириться и привыкать снимать с мебели живую полосатую ленту. К счастью, змея выросла маленькой — чуть больше гадюки.

Так что пресмыкающиеся навеки стали частью жизни профессора: одна жила на груди в виде татуировки ордена, другая шипела дома.

Под потолком клубился дым: Шардаш курил. Вот уже восемь месяцев он не прикасался к трубке, а тут потянуло. Расстроенные нервы требовали успокоения.

Табак достал магистр, а трубку профессор привёз с собой, тайком от жены.

Мериам, насупившись, сидела в углу и следила за сизыми колечками, таявшими в свете шаров. Она всё ещё дулась на мужа за вымолвленную сгоряча фразу. Увы, при всех достоинствах, Шардаш отличался патологической ревностью. Не агрессивной, но от этого легче не жилось.

— Аурой занимался я, — после длительного молчания произнёс магистр, покосившись на Мериам. — Заверяю, чистил тщательно, не мог пропустить… Всё из-за перстня!

— Он-то тут причём? — Шардаш выпустил изо рта очередное колечко. — Признаться, объяснение Правительницы мне тоже показалось путанным, но…

— Притом. Перстень в контакт с ней вступил.

— С кем? Мериам или душой Синтии?

— Обеими, — помрачнел Асварус. — Правительница о Забвении роз ничего не знает, вот и не связала. А теперь сами подумайте: разумное кольцо демонов, душа демоницы, четверть крови светлых оборотней…

— Не сходится, — покачал головой профессор. — Если менять, то в тёмную сторону.

— А если тёмного внутри нет, только светлая нечисть, которую перстень хозяйкой признал? Как думаете, будет он ей помогать, энергией подпитывать? То-то и оно! Словом, стечение обстоятельств. И два варианта решения проблемы.

— Один, — поправил Шардаш и потянулся к Мериам, чтобы обнять. — Не позволю демону её коснуться!

— Не самое лучшее время лезть к Джаравелу, — вздохнул магистр. — Его прабабка сватовством замучила, тесть-эльф заставил планы изменить. Я не в курсе какие, Джаравел вскользь обмолвился, что тот влез туда, куда не просили. Нужными видами магии Темнейший, конечно, владеет, но помогать не станет, даже не выслушает. Аудиенции у него добиться нереально, разве что… Меня позвали на день рождения принцессы Арабеллы, той, которую прочат в жёны. Я возьму вас с собой, поухаживаю за её высочеством, умаслю отцовские чувства Темнейшего и попрошу вас принять.

— А он взамен вас жениться заставит, — хмыкнул Шардаш и отложил дымящуюся трубку.

Магистр помрачнел, насупился и тихо, чтобы не расслышала Мериам, выругался. Он не желал сковывать себя узами брака и ещё меньше хотел породниться с императором. Асварус понимал, тот может поставить его перед выбором: ты женишься, а я помогаю твоему ученику. И что тогда? Безвыходная ситуация.

Асварус не понимал упрямства императора. С чего вдруг такая жажда его окольцевать? Темнейший никогда не был образцом семьянина, гулял от обеих жён, не питал к ним нежных чувств. Кому, если не ему, поддержать холостяцкую жизнь друга? И он поддерживал до поры, до времени, пока резко не поменял точку зрения.

Магистра терзали подозрения, ему подсовывают свинью, используют в корыстных целях, но он ничего не мог доказать, как не мог отказаться от приглашения Арабеллы ФасхХавел. Юная демоница напропалую кокетничала с ним, с каждым разом надевала всё более вызывающие наряды. Порой она изгибалась так соблазнительно, что замирало дыхание. Асварус догадывался, чего добивалась Арабелла, и мужественно сдерживал порывы плоти.

К решительным действиям перешла и Кайра. Теперь она изображала саму скромность, даже извинилась за непристойное поведение: «Так тяжело без мужчины, а тут вы… Я потеряла голову».

— Не заставит, — наконец произнёс магистр, — я Юфинию припомню. Зато помогу вам, Тревеус. При мне Джаравел не посмеет заломить несусветную цену за услугу и не обманет.

— То есть вы всё решили, не спросив меня? — подала голос Мериам. — Или женщине положено молчать? Так вот, я категорически против и предлагаю подождать. Зелье никуда не денется, мне всего двадцать, ещё успею родить. И лучше бы без помощи императора. Тревеус, ты забыл, во что вылилось прошлое вмешательство Темнейшего?

— В этот раз с нами едет учитель, — возразил Шардаш, — и ситуация иная. Успокойся, всё будет хорошо.

Адептка вздохнула и вышла из комнаты — подышать воздухом. Она не разделяла оптимизма мужа, предчувствуя беду.

Лорд и леди Асварус отрицательно отнеслись к намерению сына посетить Империю. Магистр поставил их в известность в день отъезда за завтраком, предчувствуя море возражений, и не ошибся. Мать напомнила об убитых родственниках, о страданиях, причинённых сестре, а отец — об ответственности за жизни гостей, которых он брал с собой.

Асварус промолчал, не желая спорить. От него не укрылся блеск в глазах Аскании, то, как она заёрзала на стуле, будто желая и не решаясь что-то сказать. В итоге он спросил напрямую и услышал просьбу, ошеломившую всех: «Можно мне с тобой?».

— Зачем? — напрягся магистр.

Память некстати напомнила о шутливом интересе Темнейшего к тёмной эльфийке.

Аскания смутилась, покрутила серёжку и пробормотала:

— На Империю хочу взглянуть.

— На Империю или императора? — хмурясь, уточнил магистр. — Смотри, близко к нему не подходи!

— Я не маленькая! — насупилась дроу. — И не дура. Не хочешь брать — так и скажи.

Все взгляды обратились к Аскании, бедняжка не знала, куда деваться. В итоге она, не доев, встала из-за стола, пожелала брату и его спутникам доброго пути и уехала к подруге.

Леди Асварус проводила дочь тревожным взором и тихо поинтересовалась у сына, не связывает ли что-то Асканию и Темнейшего. Тот ответил отрицательно, заверив, что пресёк бы малейший интерес с обеих сторон.

Немного успокоившись, леди Асварус заявила: «Решай сам, ты давно взрослый» и больше не касалась темы поездки в Империю.

Сразу после завтрака магистр удалился к себе, чтобы переговорить с императором и попросить разрешения приехать вместе с сопровождающими.

Темнейший ответил не сразу, а когда отозвался, что-то жевал.

Асварус извинился за причинённые неудобства и принял приглашение на день рождения принцессы Арабеллы. Император обрадовался и без лишних вопросов разрешил взять спутников.

— Коридор вам откроют в полдень. Координаты напомни.

— Лучше я сам, — возразил магистр.

— Боишься? — рассмеялся император. — Чего я в ваших Туманных землях не знаю? Ладно, давай сам. Кого хоть в спутники берёшь? Сестрёнку?

— Ученика с супругой. Ты его знаешь.

Темнейший на мгновенье задумался и кивнул: приводи.

Мериам зажмурилась, ступив в воющий пространственный коридор. Она пробовала сказаться больной, но Шардаш настоял: ты должна присутствовать. Он называл её трусишкой, подтрунивал и не понимал, что проблема вовсе не в Темнейшем. Мериам не желала ехать из-за платья. Его дала Аскания, заверив: Мериам затмит всех демониц. Адептка придерживалась иного мнения, опасаясь повышенного внимания противоположного пола. Платье облегало бёдра и расширялось книзу. Драпировка прикрывала грудь, но Мериам не смогла надеть привычную нательную рубашку: вечерняя мода такого не предусматривала.

Леди Асварус одолжила Мериам украшения, служанки соорудили на голове сложную причёску.

Аскания тайком пробовала уговорить брата взять её с собой, но тот оставался непреклонен. Тёмной эльфийке пришлось смириться и пожелать магистру хорошо повеселиться.

Асваруса тревожило поведение сестры. Он боялся, что она заинтересовалась императором. Темнейший, несмотря на презрение к иным расам, умел обворожить нужную женщину. Магистр знал о слабости друга к юным неопытным девушкам. Аскания, к сожалению, принадлежала к опасной категории, и взгляд императора периодически обращался в её сторону. Магистр врал, будто у сестры есть жених, надеясь обезопасить её от участи игрушки на ночь. К сожалению, Аскания была во вкусе императора, и даже замужество темной эльфийки того бы не смутило. Вывод напрашивался один — держать сестру подальше от Темнейшего, пока она не перестанет его интересовать.