Пространственный коридор вынес троицу в залитый светом бальный зал. Он был заполнен гостями. Разбившись на группки, они перешёптывались, ожидая появления императорской фамилии.

Асварус раскланялся с парой знакомых и отвёл спутников к столикам с напитками. Любой гурман нашёл бы себе что-нибудь по вкусу: от воды до крови.

Слуга-вампир растянул губы в улыбке, готовый услужить господам. Те выбрали тривиальное игристое вино и отошли в сторону.

Мериам удивилась отсутствию повышенного внимания к их особам, на что магистр пожал плечами: он частый гость на всевозможных приёмах, успел примелькаться.

Голоса, как по команде, смолкли, в воцарившейся тишине распахнулись двери, пропуская личную охрану императора. Шестеро вампиров клана Вечности, все в бордовых куртках, при полном вооружении прошествовали через зал, расчищая дорогу правителю.

Темнейший удивил всех, явившись в белом. Он шёл уверенно, медленно, горделиво вскинув подбородок и покровительственно улыбаясь подданным кончиками губ. По случаю бала руки скрывали перчатки, а голову венчала корона. Её сияние могло поспорить со звёздным небом.

Шардаш выругался от восхищения. Нет, не императором, а самым крупным камнем в его короне. Профессор с первого взгляда понял: ценность самоцвета не в деньгах, хотя тот стоил баснословно дорого, а в магии. Даже на расстоянии Шардаш ощущал исходившую от рубина силу.

— Вы правы, это артефакт, — шёпотом подтвердил Асварус. — Камень Прозрения. Когда на Джаравеле корона, обмануть его невозможно.

Вслед за императором вошли обе супруги, сестра и дети, разумеется, только официальные. Внебрачные выстроились по обеим сторонам своеобразного коридора и кланялись, когда отец проходил мимо. Остальным стоять в первых рядах не дозволялось.

Темнейший остановился посредине зала и подозвал двоих полукровок. Близнецы, несмотря на разницу в цвете кожи и глаз, разительно походили на отца.

— Они же наполовину люди! — удивлённо пробормотал Шардаш.

— Что вас так удивляет, Тревеус? — равнодушно ответил магистр. — Когда-то Джаравел осчастливил обычную девушку. Ему раса не важна. Несчастная, правда, умерла родами, зато её сыновья теперь глаза и уши императора во дворце.

Профессор кивнул. Теперь он знал, о чём беседовала троица, отделённая ото всех пеленой магии.

Наконец император кивнул, подал сыновьям руку для поцелуя, похлопал каждого по плечу и прошествовал дальше. Он возвышался надо всеми минимум на полголовы, поэтому слышал и видел всех. Разумеется, заметил и давнего друга.

— Рад видеть, Ролейн, — толпа отхлынула, пропуская улыбающегося Темнейшего. — Арабелла спрашивала о тебе, боялась, не придёшь.

Асварус поклонился, как и предписывал этикет, зато ему одному император протянул руку не для поцелуя, а для пожатия.

Шардаш удостоился мимолётного монаршего взгляда, а Мериам — пожелания не дрожать как осиновый лист. Адептка кивнула и присела в реверансе.

Император увёл друга к домашним, в самую гущу событий. Он обмолвился, что праздник состоит из двух частей: торжественного приёма и семейного торжества.

— Мои девочки ждут, — шёпотом намекнул Темнейший. — Пора бы определиться.

Асварус помрачнел, наморщил переносицу и предложил отложить данный разговор.

— Да что ж ты так боишься, милый мой? — император снял перчатку и чиркнул чёрным ногтем по шее друга, ободряя. — Я вовсе не страшен в роли тестя. Ну не убью, право слово! Даже если не родится внуков. Хотя не верю, будто их не будет. Или ты поэтому и мнёшься? Всё лечится, Ролейн.

— Джаравел! — вспыхнул магистр и порадовался, что их не подслушивают: Темнейший умел вести конфиденциальные разговоры на людях. — Как тебе объяснить? При всём уважении… Тогда женись на Юфинии.

— То есть если женюсь я, женишься ты? — сверкнул глазами император и с улыбкой покачал головой. — Я ведь могу, Ролейн, только тогда не отвертишься и возьмешь в жёны Кайру. Лично прослежу, чтобы до конца брачной ночи не сбежал.

— Рядом постоишь?

— Если надо, постою. Вдруг ты действительно не знаешь… Нет, было бы уморительно! — Темнейший заливисто рассмеялся, а Асварус пошёл пятнами.

Хохот императора оборвался внезапно, уступив место сосредоточенности и предельной серьёзности. Пристально глядя в глаза другу, Темнейший поинтересовался:

— Ответь, наконец, чего ты так боишься? Ведь ты боишься, Ролейн. До такой степени, что готов обидеть моих девочек. А это очень плохо.

— Я просто дорожу свободой и не люблю демониц, — честно признался Асварус.

Он решил: хватит недомолвок, пора разрешить затянувшийся вопрос.

Император глубокомысленно протянул: «А-а-а!» и пообещал избавить друга от страха перед браком.

— Я дважды женат и жив, как видишь. Вон, Марикеш скоро из платья вылезет, лишь бы взять под руку, — хмыкнул Темнейший, покосившись на первую жену. — А дроу бояться демониц — позор, особенно в твоём возрасте. Ладно, пойдём Беллу поздравлять. Надеюсь, ты с подарком?

Магистр показал бархатный футляр. Ожерелье было дорогим, но Асварус всё равно опасался, что недостаточно.

— Потом, за ужином преподнесешь.

Асварус кивнул. Оставаться на семейную трапезу ему не хотелось, но магистр знал: Темнейший согласия не спросит.

Императрицы холодно, но вежливо поздоровались с Асварусом. Он поочерёдно поцеловал им руки, сделал по комплименту и обратил внимание на остальных представителей рода ФасхХавел. Начал по старшинству, поэтому Кайра оказалась первой, а Арабелла последней.

— Вы отдадите мне первый танец? — сестра императора положила руку на его ладонь. — Племянница не обидится: с ней танцует Джаравел. Или вас забрала Марикеш?

— Отличная идея! — сверкнула жёлтыми очами императрица. — Друг мужа обязан танцевать с его женой. К тому же, у нас найдутся темы для беседы.

Магистр напрягся, предчувствуя неладное. Марикеш никогда не баловала его вниманием, не выходила за пределы формального общения, а теперь вдруг прониклась такой теплотой. Одно из двух: либо она желала выведать тайны мужа, либо собиралась заставить жениться на дочери. Ни то, ни другое не радовало.

Отказаться Асварус не мог, оставалось только пробормотать: «Почту за честь, ваше императорское величество».

Спасение пришло, откуда не ждали.

Кайра обманчиво ласково проворковала:

— Марикеш, ты не забыла, кто из нас ФасхХавел по крови? Или мне напомнить твою родословную? Ты не внучатая племянница Наитемнейшего, правнучка самой Владычицы.

Оскорблённая императрица зашипела:

— Молчала бы, любительница трупов!

Кайра переменилась в лице. Глаза налились кровью, рот обезобразил оскал. Смазанным движением она метнулась к Марикеш и вцепилась в горло. Не ожидавшая такого поворота событий демоница булькнула, пытаясь вырваться, но Кайра держала её мёртвой хваткой. Она зависла под потолком, на уровне световых шаров, и врезалась клыками в плоть невестки.

По залу пронёсся вопль ужаса.

Опомнившись, Марикеш зарычала и полоснула золовку когтями по щеке. За её спиной тоже выросли крылья, а между пальцев заклубилась зелёная дымка.

Предотвратил кровопролитие император. От его раскатистого: «Прекратили обе!» содрогнулись стены.

Противницы вздрогнули и, повинно склонив головы, опустились на пол.

Темнейший подошёл к ним, одарил взглядом исподлобья и отвесил по пощёчине, после чего протянул руку Ларилее и демонстративно повернулся спиной. За весь вечер император не обмолвился ни с первой женой, ни с сестрой и словом, зато ему пришлось переговорить с Асварусом.

Дождавшись, пока начнутся танцы и Темнейший отдаст дань уважения виновнице торжества, магистр попросил друга на пару слов. Император кивнул и предложил перейти в буфетную.

Всего один взгляд — и комната опустела, только сиротливо плескалось оставленное кем-то в бокале вино.

Асварус скрестил руки на груди и напрямик спросил:

— Что не так с Кайрой? И что у неё с трупами? Честно, Джаравел!

Темнейший хмурился и молчал. Магистр не уступал, буравил его взглядом, и император сдался, предложив взглянуть самому.