Материя, из которой состояли деревья Хангар-Тану, больше походила на камень, чем на древесину. Причём иногда на полупрозрачный камень. Иные деревья казались сделанными из агата, необработанного горного хрусталя или янтаря. Когда на них падало солнце, они слегка светились, ещё больше напоминая изделия мастеров, украсивших этот город фигурами из полудрагоценных камней и художественного пластика. В скупой, неяркой цветовой гамме преобладали серый, кремовый и светло-жёлтый, но некоторые деревья были почти белыми, а одно, почти прозрачное, напоминало ледяную фигуру. В центре одного из самых больших бассейнов красовалось дерево янтарного цвета, излучающее при свете солнца мягкое золотистое сияние. В тон дереву были и две фигуры на бортике фонтана – лев и дракон, кажется, сделанные из валмы. Дракон явно относился к тому же виду, что и тот, которого я вчера видела на вершине лесного святилища. Только я об этом подумала, как дракон, вернее, аскейру, как их тут обычно называли, зашевелился. Он неторопливо слез с бортика и из желтовато-оранжевого стал серым.

– Любимые выходки хему, – рассмеялся Гастан.

– А вы не боитесь держать их в городе? Что они едят?

– Они всеядны. Хему, который вырос среди людей, не станет на них охотиться, даже если голоден. Будет есть растения на худой конец. Мы стараемся, чтобы они не голодали, а то съедят всю салву. Это умные аскейру. Хорошие сторожа. И защитить тебя могут, если что. Хвала Зилле, альды их почти не уничтожали. Хему так безобидны, что сражаться с ними этим доблестным воинам было неинтересно. Альды любили сильных противников. В конце концов встретили таких сильных противников, что им пришлось бежать с Хангар-Тану, иначе их бы попросту уничтожили.

– Тебя это радует?

– Да нет, – Гастан слегка смутился. – Я не злорадствую, но… Знаешь, люди иногда сами вызывают на себя беду. А некоторым полезно столкнуться с подобными себе, но ещё более воинственными… И подумать, а хорошо ли это – быть такими. И стоит ли так гордиться своей силой.

– Значит, хему они не уничтожали… А других аскейров?

– Многих они вообще истребили.

– Значит, они не выполнили обещание, которое дали принцессе Дии? Насколько я знаю, она просила их не увлекаться охотой на аскейров. Однажды это уже стало причиной большой беды. Великий Змей разгневался на них за то, что они уничтожали его детей…

– Да, было такое, – усмехнулся Гастан. – Да вот только эту часть легенды мы, демиры, запомнили лучше, чем альти-лурду. Они предпочитали рассказывать её по-другому. Что, мол, принцесса Дия явилась из Ханте-Меранду и просто помогла своему племени победить аскейру, которые тогда заполонили Хангар-Тану. А вот про условие, которое она поставила альти-лурду, ни слова. Просто, мол, при помощи подземного эльхангона помогла им победить полчище аскейруаду. Это аскейру, которых называли детьми зла. Они не рождались обычным способом, а появлялись из-под земли, чаще вместе с огнём. Их можно было уничтожить только при помощи подземного эльхангона. Этот камень впитывает свет ночного солнца. Оно же на ночь спускается в Нижний мир. Это солнце обладает особой силой. Раздобыть подземный эльхангон можно только в глубоких подземных пещерах. Говорят, поначалу альти-лурду действительно следовали совету Дии, старались не убивать аскейру – за исключением тех случаев, когда надо было от них защищаться, но тут ведь всё так… Всегда можно всё перевернуть. Сначала защищаешься, потом нападаешь, якобы для того, чтобы защитить своих… В общем, постепенно всё вернулось на круги своя. И легенду переиначили. Альти-лурду есть альти-лурду. Воители, которые любят побеждать чудовищ. Наверное, если бы этих чудовищ не было поблизости, они бы отправились их искать.

«Да уж, – подумала я. – Любители убить дракона. Но, похоже, неспособные убить его в себе, как советовал один хороший сказочник. А ведь сколько экологических катастроф произошло и в достаточно развитых мирах. Люди вроде бы понимали, к чему приведёт то, что они вытворяют, и всё равно продолжали в том же духе».

– Вы считаете, в том, что сейчас творится на Хангар-Тану, есть вина альдов?

– Не знаю… Всё-таки началось это с появлением на Хангар-Тану чужаков. Этих виргиан. То есть виргианами они себя не сразу назвали, но… Не в этом дело. Говорят, дети зла, эти аскейруаду, стали снова появляться на Хангар-Тану с приходом сюда виргиан, которые сразу стали отлавливать тут зверей, ломать деревья… Но это одни так говорят, а другие считают, что второй раз детей зла вызвали тоже альды, когда снова увлеклись охотой на аскейру. Но всё живое тут стало гибнуть, когда чужаки начали убивать наш мир своим страшным оружием, этими своими машинами… Они старались добраться до чрева Великого Змея, завладеть его душой. Нельзя что-то силой взять у Мараха-Аскейру. Так говорили саху, его карлики-слуги. Они не то ушли в подземную обитель Змея, не то все умерли… Это было очень древнее племя, а старые племена вымирают. Вот, например, этот камень, при помощи которого принцесса Дия сумела остановить полчище аскейруаду… Подземный эльхангон. Его ведь просто так не возьмёшь. Его можно лишь получить в подарок от Мараха-Аскейру. Великого Змея или Великого Дракона. Его по-всякому называют, потому что он может выглядеть, как любой из аскейру. То есть дарит он не сам – он слишком велик, чтобы напрямую общаться с простыми смертными… Саху, способные его слышать, дали принцессе Дии этот камень.

– А ведь это странно. Он дал принцессе альдов камень, чтобы она смогла уничтожать аскейру. Его детей…

– Аскейруаду были его порождениями, но отнюдь не его любимыми детьми. Он дал принцессе этот камень, чтобы она смогла восстановить равновесие, нарушенное её племенем. В результате этого нарушения и стали появляться аскейруаду. Порождения зла, которое разбудили альти-лурду. Марах-Аскейру сам хотел уничтожить детей зла, дабы восстановился порядок. А уничтожить их можно было только при помощи подземного эльхангона. И сделать это мог лишь человек. Причём особенный человек, не только владеющий магией, но и способный приводить разные стихии в равновесие. Вот такой и оказалась принцесса Дия. Она всё сделала как надо, но её племя не смогло жить так, как она им велела. В результате они же больше всех и пострадали. Куда они ушли? Можно ли там жить? Уцелели они или нет… Этого не знает никто. Нет, Терри, я не думаю, что наш мир стал таким из-за альти-лурду. Уж точно не только из-за них. Наш мир губят виргиане, но… Иногда мне кажется, что альти-лурду тоже виноваты. Они словно вызвали сюда тех, кто похож на них, но гораздо их хуже…

– Намного хуже, – добавил он после небольшой паузы. – Всё-таки альды превыше всего ставили честь, а воинственные чужаки, которые сюда пришли, привыкли воевать без чести. Они просто давят тех, кто оказался слабее, и всё. Они постоянно лгут, называют вещи не своими именами. Их ложь даже страшнее их оружия. Мой дед верно говорил, что ложь и ложная богиня могут окончательно погубить Хангар-Тану.

Гастан замолчал, хмуро глядя себе под ноги. Я подумала о том, что этот парень вполне мог бы стать гордостью философского факультета Деламарского университета. Я могла бы переправить его туда, но сколько бы он прожил в чужом мире и в другом временном слое? Возможно, долго, а скорее всего нет. Он не альти-лурду. Вот они способны жить в любом пространственно-временном слое. Так сказал Астерий, и я хотела верить, что он не ошибается. Диана не мертва. Она вне времени и пространства. Я надеялась найти её и вернуть в наш мир. Или её судьба настолько связана с этим, что…

Мои размышления прервали весёлые детские голоса. Двое мальчишек принялись дразнить хему, размахивая у него перед мордой стеблями какого-то растения с початками вроде кукурузных на конце. Видимо, ящер любил эти плоды, потому что он заметно оживился. Но все его попытки завладеть лакомством заканчивались неудачей – мальчишки с хохотом отдёргивали стебли от его морды, как только хему открывал пасть. Зубы у него были мелкие, но, кажется, довольно острые, и они очень громко лязгали каждый раз, когда зверь предпринимал попытку схватить початок.