— Как я и думал, — кивнул тот. — Не знаю, на что он рассчитывал, но мои условия показались этому Белоручке вполне приемлемыми.

— И вы будете их исполнять?

— Сначала — спасение моей племянницы, — отрезал Пяст Старгородский. — А там… посмотрим!

— Вы его обманете? — в голосе герцога слышалось восхищение.

— Я поступлю так, как велит мне долг и честь! — уклончиво ответил барон.

Полчаса спустя отряд городской стражи вылетел из городских ворот и ускакал в сторону Королевского Тракта.

Сколачивать для выступления сцену времени не было. Фургон подогнали к помосту, который высился на площади возле ратуши. Судя по имеющимся справа и слева лесенкам и уже закреплённым по бокам четырем столбам, он вовсю использовался и ранее, причем не всегда для выступлений приезжих артистов. Фургон поставили вплотную задней частью, чтобы артисты могли без помех, переодеваясь за занавеской, выходить на сцену. Присланные бароном слуги кое-как приладили занавес и помогли расставить декорации.

«Похождения Бедино» играли уже столько раз, что повторять роли и репетировать отдельные моменты не пришлось. Большую часть оставшегося до начала выступления времени артисты наскоро делали маски. Среди реквизита нашлось несколько, но они не подходили для этого спектакля, ибо были чересчур гротескными, с искаженными чертами. Почти все они использовались Лейром в ролях злодеев и чудовищ. Так что сейчас актёрам предстояло выйти на сцену в обычных полумасках, простых и скромных, представлявших собой просто широкие полосы ткани, где были сделаны прорези для глаз.

На Янсора все поглядывали с интересом и сочувствием. Бывший браконьер в двух словах рассказал друзьям о том, что произошло на турнире лучников.

— А я была уверена, что это стрелял ты! — воскликнула Раэна, узнав, что яблоко с её головы сбил вовсе не он, а другой.

— Я и не должен был стрелять, — признался тот. — Но я должен был как-то спровоцировать своего соперника.

— Ага, и подставил меня! — возмущенно фыркнула девушка, стукнув его кулаком по плечу.

— Я ничего не знал о том, что задумал человек! И думаю, это хорошо. Иначе я не уверен, что мне бы удалось так хорошо сымпровизировать без репетиций.

— Я не сомневаюсь, Янсор, — сказал мастер Боар, — что ты показал высокий уровень актёрского мастерства. Я даже начал думать о том, что пора тебе чаще выходить на сцену в главной роли!

— Что? — взвился Тиар. — Отец, ты хочешь отнять главные роли у меня?

— Ну, почему сразу отнять? Думаю, Раэна сможет написать новую пьесу? Специально под характер Янсора?

Девушка смущённо покраснела и потупилась.

— О похождениях благородного разбойника, которому предстоит доказать свою невиновность, сбив яблоко с головы возлюбленной? — подмигнул Тиар.

Теперь уже смутился сам бывший браконьер. Обрадованные его смущением, Тайн и Тиар на два голоса стали его подначивать, и остановить их смог только голос отца:

— Прекратить веселье! Нам скоро выступать.

Разговоры сразу увяли. Артисты принялись торопливо приводить себя в порядок, облачаясь в сценические костюмы. Женщины либо удалились за занавеску, чтобы переодеться, либо отвернулись. Янсор нервно потёр шею. Сцену с повешением он играл всего пару раз, но недавний случай на турнире — и приготовленная там ему верёвка — заставил переживать всё заново.

— Не бойся, — Даррен подсел рядом, разминая пальцы. — Я постараюсь сделать правильный узел. И… ты меня знаешь!

Янсор кивнул.

— Только не представляю себе, для кого мы будем играть, — поделился своими сомнениями мастер Боар. — За три часа оповестить много народа невозможно. Или нам просто дают возможность уйти с честью?

Раэна выскользнула за занавеску на сцену и почти сразу нырнула обратно.

— Там столько народа! — возбуждённо прошептала девушка. — Откуда они все взялись?

Мастер Боар тихо выглянул вслед за нею. Ответить на этот вопрос оказалось довольно просто — к помосту, который был оцеплен отрядом городской стражи, со всех сторон люди барона Песта сгоняли народ. Шли все — мужчины, женщины, даже дети. Артисты с тревогой переглянулись — им ещё никогда не приходилось играть перед таким количеством публики.

В окне ратуши показались два самых главных зрителя — барон Пяст и герцог Рой, свысока озиравшие площадь. Несколько минут назад одинокий гонец ураганом ворвался в город, спеша предупредить барона, что его племянница спасена.

Довольный полученными вестями, барон взмахнул рукой, и по знаку свыше на помост поднялся глашатай.

— Жители славного Старгорода! — прокричал он. — Сегодня эти артисты в последний раз сыграют перед вами знаменитую пьесу «Похождения Бедино»! После этого они навсегда покинут наш город!

— Не нравится мне это слово — «навсегда», — пробормотал прислушивавшийся к его словам мастер Боар. — Но, как бы то ни было, для меня большая честь играть с вами! Я редко говорил вам такие слова, но лучше уж сейчас…В общем, вы — лучшее, что было в моей жизни. Я просто счастлив, что вы у меня есть. И если окажется, что это в самом деле наше последнее представление — давайте сделаем его таким, чтобы эти люди запомнили его навсегда!

В это время барон дал знак, и мастер Неар, уже сидевший на краю сцены, заиграл на лютне весёлую мелодию, и мимо мужчин, старательно улыбаясь, протиснулась Таша. Именно ей надо было открывать спектакль своим танцем.

К Янсору со всех сторон потянулись руки — артисты спешили похлопать его по плечу, дружески толкнуть в бок, просто дотронуться. Бывший браконьер скинул с себя руки друзей. Как бы то ни было, спектакль начался, и изменить уже ничего было нельзя.

Начало в результате вышло скомканным — и зрителям явно не всем хотелось торчать на площади и насильно приобщаться к искусству, и в ушах артистов похоронным звоном звучало словечко «навсегда». Но уже во время сцены со стражниками народ весело смеялся, отпуская шуточки, а артисты полностью вошли во вкус.

Смеялся даже герцог Рой.

— Право слово, сударь, — промолвил он между двумя взрывами хохота, — вам стоит отменить своё решение и позволить труппе задержаться в городе до конца ярмарки! Народ, конечно, груб, глуп и необразован, но жестоко лишать его такого зрелища!

— Не беспокойтесь, герцог, — прищурился барон Пяст. — Этот спектакль они и без того будут долго помнить!

— Вы всё-таки настаиваете? Несмотря на то, что Жоанна уже через час будет с нами? И что вы дали обещание этому разбойнику?

— Я обещал, что помилую его по слову моей племянницы, — весомо произнёс градодержатель. — Но я не обещал, что она будет в городе точно к назначенному часу. Это предугадать невозможно!

Тем временем, с шутками, потасовками и песнями представление приблизилось к финалу. Во втором, крайне редко исполняемом, варианте пьесы, Бедино, поспоривший с королём, сумеет ли он незаметно снять с монарха корону, немного ошибся дверью и вместо спальни короля проник в спальню принцессы. Девушка, сонная, была так хороша, что воришка забыл, зачем он здесь и поспешил воспользоваться минуткой и украсть кое-что ещё, а именно — девичество королевской дочки. Однако, девушка была явно против и подняла такой крик, что на её вопли сбежалась стража. Примчался и сам король, нелепый в длинной, до пят, рубашке, босой и с привязанной веревочками короной, сбившейся набок. Прячущаяся за занавеской принцесса — её играла Соэль, — кокетливо выставив обнажённую почти до самого бедра ножку, дрожащей рукой указала на воришку.

— Так ты не столь ловкий вор, — воскликнул король, — но ещё больший проходимец! Если бы ты потерпел неудачу, пытаясь всего лишь снять с моей головы корону, я бы тебя простил. Но ты посягнул на то, что не может принадлежать такому, как ты! Что значит золото перед честью! Не как король, но как отец подвергшейся насилию дочери я приговариваю тебя к смерти! Ты будешь повешен! Сегодня же утром!

Насчет «подвергшейся насилию дочери» слов в пьесе не было, и актёры на сцене невольно оцепенели, а Янсор-Бедино весьма правдоподобно едва не упал на колени и упал бы, если бы не «стража», поддерживающая его под локти. Но барон Пяст довольно улыбнулся и кивнул из окна.

На сцене тем временем король-отец обнял весьма натурально задрожавшую дочь — приближался финал пьесы, и девушка волновалась на самом деле, а не изображая испуг — а Янсора-Бедино стража уволокла прочь, но не в фургон, а за него, уведя со сцены.