Для меня единственным путём через этот водоём был магический тоннель. Похоже, мне и дальше придётся делать тоннели. Меч у меня есть, но я же не Тезей[14], чтобы сражаться со всеми, кого тут встречу. И я не такая крутая, как царевна Ариадна[15]. У неё была чудесная нить, которая могла вывести из лабиринта. Трансфер меня вряд ли из него выведет. Ещё пара тоннелей - и заряд его сойдёт на нет. Не мешало бы на всякий случай запастись ещё каким-нибудь оружием. Хотя бы одним из лучевых пистолетов, которыми вооружены роботы в камуфляжной форме.

Я осторожно подошла к крайнему и изо всех сил ударила его по руке мечом. Рука не отвалилась, а только погнулась, зато лучемёт из неё выпал. Как им пользоваться, я знала. Доримена показывала нам с Эрикой, когда мы однажды обе оказались в гостях у Хобберов. Причём она демонстрировала нам именно такой лучемёт - наносящий ожоги первой и второй степени. Ладно, пригодится. Я сунула его за пояс, потом, сжав в правой руке меч, а в левой трансфер, стала прокладывать себе дорогу над мутным водоёмом.

Конец этой грязной лужи и вообще этого зала терялся в полутьме. Я шла по зыбкому коридору, чувствуя, как иллюзорная материя постепенно рассеивается у меня под ногами. Я перестала использовать трансфер, когда увидела просвечивающие сквозь стены тоннеля тропические заросли. Тоннель был уже настолько ненадежён, что я решила ликвидировать его. Лучше поберечь энергию трансфера. Главное, что под ногами сейчас твёрдая почва.

Она, конечно, была твёрдая, но такая неровная, что я сразу чуть не споткнулась о какую-то корягу. Меня окружала искусная имитация дремучего леса, где испытуемого явно поджидали свирепые хищники.

Они не заставили себя долго ждать. Заросли справа от меня зашуршали - тихо-тихо. Кто-то подбирался ко мне, чтобы, приблизившись на нужное расстояние, сделать стремительный бросок. Несмотря на слабость, я умудрилась распознать тот момент, когда хищник выскочит из кустов. Не знаю, что сработало, возможно, эта пресловутая генная память. Я поняла, что секундное затишье - это и есть момент перед прыжком. Неизвестная мне саблезубая тварь пронзительно завизжала, когда я направила на неё лучемёт. Запахло палёной синтетикой, и зверюга, приземлившись в полутора метрах от меня, завертелась на месте, как испорченный механизм. Да она по сути им и являлась. Эта победа обрадовала бы меня, не будь я уже такой обессиленной. Когда в кустах зашуршало снова, я обернулась, держа наготове лучемёт, но едва не выронила его, увидев вышедшего из зарослей зверя.

Он именно вышел - спокойно и неторопливо. Огромный лев со стройным золотистым телом и тёмно-рыжей гривой. Перед глазами тут же встала незабываемая картина: просвет арки, в котором виднеется яркий пейзаж, и два зверя, исполненные божественного величия. Зверобоги далёкого мира. Моей прародины. Такие звери никогда не причинят мне зла. Может, этот лев здесь для того, чтобы помочь мне?

Я посмотрела ему в глаза и похолодела. Ум, сквозивший в его взгляде, не имел ничего общего с той чистой, глубинной мудростью, которая поразила меня в глазах далейранских львов. Там была мудрость самой природы, порой пугающая странным сочетанием безмятежности и фатальности, дикости и чёткого понимания чего-то главного... Того, что постоянно ускользает от нас, людей. Сейчас я видела смесь многознания, хитрости и искушённости. Изощрённый ум человека или кого-то подобного ему. Это существо не было мне другом, хотя от него не исходило ни ненависти, ни страха. Скорей любопытство - вроде того, которое я ещё недавно читала в глазах мастера Луиса. У меня не было ощущения, что зверь собирается на меня напасть, поэтому я не стала использовать ни меч, ни трансфер, ни лучемёт. Интуиция подсказывала мне, что я наконец-то встретила одного из хозяев Лабиринта. Пока я прикидывала, с чего начать разговор, лев отступил от меня на пару шагов и крылся среди зарослей.

- Да постой же! - в отчаянии крикнула я. - Вы наблюдаете за мной на каждом этапе и уже поняли, что я не ирен! Вам не интересно, почему я здесь? Все ирены эвакуировались из этого дурацкого города! И аристеи, и деметы... А на вас наплевали!

Ответа не последовало.

- А вам не интересно, что творится снаружи? Там вообще-то землетрясение. И не простое. Из-под земли выбираются жуткие твари. Думаю, скоро они будут здесь! Пока всё стихло, но ваш Лабиринт скоро рухнет, провалится в Тартарары... Вместе с вами! А вот я могу улететь. Вам интересно, как я это сделаю? Могу рассказать... Чёрт возьми, мне так надо с вами поговорить!

Где-то далеко зашуршали заросли... Нет, не просто зашуршали. До меня донёсся треск ветвей, к которому вскоре присоединился тяжёлый топот. Эти звуки стремительно приближались, и мною овладел ужас. Сюда мчался кто-то огромный и свирепый, неукротимый, как стихия. Такое впечатление, что он всё сметал на своём пути. Нет, разговор тут явно не получится...

Я кое-как сделала тоннель и направилась по нему, понятия не имея, куда он меня приведёт. Сквозь мутные стены дымчато-серого сумрака я различала какие-то залы и коридоры. Одни казались пустыми, в других мельтешили фигуры, которые я не могла разглядеть. Энергия трансфера убывала, мои силы тоже. Я должна была где-то остановиться и осмотреться. Погасив шар, я оказалась в круглом зале, похожем на цирковую арену. Пол устилали опилки - на вид свежие, но пахло тут противно, а дышать становилось всё трудней и трудней. Прямо передо мной темнела арка, и через полминуты я поняла, что кто-то мчится сюда по неосвещённому коридору. Сперва я почувствовала вибрацию, потом уловила гул. По мере приближения он распадался на дробные звуки. Это был топот какого-то крупного животного. Мне представился огромный бык с широким лбом и раздувающимися от ярости ноздрями. Один из тех священных быков, с которыми танцевали критские таврополы. Эти ловкие юные танцовщицы и танцовщики, увёртываясь от его острых рогов, прыгали через него и к восторгу публики крутили сальто чуть ли ни у него перед носом. Возможно, легендарная Ариадна тоже так умела... Нет, вряд ли царская дочь была акробаткой. Она тоже служила Великой Матери, но как высшая жрица, владеющая тайнами, недоступными для большинства. Я тоже обладаю даром, недоступным никому из тех, кого я знаю, и этот дар обернулся для меня проклятием. Зачем я сюда пришла? Чтобы погибнуть от рогов и копыт той твари, что несётся на меня из тьмы? Вот уж поистине символ рока, который неумолимо приближается к тебе из тьмы неведомого и обретает конкретный облик, только когда окажешься с ним лицом к лицу.

Я пыталась сделать тоннель, но магический шар лишь слабо вспыхивал и тут же гас. Я могла улететь. Да, могла. Я чувствовала, что тело моё постепенно становится невесомым. Мне ничего не стоило оторваться от земли, вернее, от этой посыпанной опилками арены, но я стояла и ждала своего врага. У меня ещё есть оружие. В данной ситуации меч в моих руках бесполезен, но ведь есть ещё лучевой пистолет. Возможно, этот ожог лишь ещё больше разозлит противника. А может, и остановит... Это уже явно последняя битва. Боже, как я не хочу себя терять! Я не хочу терять последний шанс на спасение! Если тут есть чудо, которое мне поможет, то я буду бороться за него до конца!

Я выстрелила, едва он показался в тёмной арке, на мгновение сделав её ещё темней. Он был цвета грозовой тучи и метра два в высоту. Луч лишь немного подпалил шерсть на его мускулистой груди. Шерсть длиной около сантиметра покрывала всё его тело, похожее на человеческое и увенчанное бычьей головой с мощными серебристыми рогами. Глаза светились на чёрной морде, словно две яркие жёлтые луны.

- Хороший выстрел, принцесса! - пророкотал он и направился ко мне, тяжело и мягко ступая по золотистым опилкам. Ноги у него были человеческие, но заканчивались раздвоенными копытами. - Но кто же сражается с Минотавром таким оружием? По правилам в поединке с ним можно использовать только то оружие, какое было доступно Тезею. У тебя есть меч. Ты готова со мной сразиться?