- Да, - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал не очень сдавленно.

В горле пересохло, а ноги стали ватными. Сил уже не было совсем, но я крепко сжала рукоять меча. Хочешь сражаться, скотина? Ладно. Хоть один-то удар я смогу нанести... Или нет? Чёрная фигура стала расплываться перед глазами, надвигаясь на меня. Я не испугалась и даже обрадовалась, что меня поглощает эта тяжёлая, вязкая тьма. Я застряну в ней, как муха в смоле, и никуда не улечу. А потом придёт Терри и спасёт меня. Она обязательно меня найдёт...

Темноту сменил туман, такой же густой и вязкий. Из него или скорее из глубин моей памяти выплыло лицо школьного врача Мэри Фишер. И этот запах... Она привела меня в чувство, поднеся к моему носу нашатырную пластинку. Мне было тринадцать, и причиной обморока было начало месячных. Потом доктор Фишер отвела меня в медпункт, дала противозачаточные таблетки и назвала пару аптек, где недавно поступили в продажу новые таблетки фармакологической фирмы "Пандора". Я уже почти восемь лет только их и покупаю. Последний раз я приняла их две недели назад. Три штуки. Значит, ещё три месяца могу не беспокоиться, что у меня начнутся месячные... Вообще-то я уже по любому могу не беспокоиться из-за этой проблемы, хотя предпочла бы беспокоиться из-за неё, а не из-за перспективы распасться на миллионы призраков самой себя. Даже хуже, чем призраков. Они вроде как помнят всё или хотя бы самое важное. Вернуться бы сейчас в свои тринадцать, в школу, в свой обшарпанный замок, который тогда ещё не был таким обшарпанным. Бабушка через знакомую нашла мастеров-халтурщиков, и они по дешёвке сделали в коридорах и кое-каких комнатах ремонт... А я действительно хочу туда, в свои тринадцать? Тогда мой мир был безопасным, но тогда в нём не было Терри. А Эрика ещё не показала своё истинное лицо... Или я просто не хотела его видеть? Вся эта безопасность была иллюзией, которая недавно рассеялась, как дым. И вот теперь я вижу мир таким, каков он есть. Моё "тогда" было площадкой, где я выигрывала свои детские состязания и ещё не видела и даже не слышала приближение настоящей опасности. Той, что превращает детскую площадку в арену для смертельной битвы. Той, что уже тогда, пока невидимая и неслышимая, мчалась ко мне из тьмы, как свирепое чудовище с бычьей головой. Демон-губитель, безжалостный, как рок...

А кстати, где он? Ну и вонь. Хотя дышать стало легче. Я лежала на чём-то твёрдом, как камень. Надо мной проплыло густое облако пара. Жарко однако не было. Может, это не пар, а просто облако? Ага, а я уже на небесах... Впрочем, нет. Облака там бывают, а вот камней быть не должно. А здесь, на земле, не должно быть воды, которая превращается в огонь, а потом в светящихся дракончиков, поедающих гранит и мрамор...

Камень, на котором я лежала, был продолговатым и гладким, а надо мной плавали клочья белого тумана. Сев и оглядевшись, я обнаружила, что вокруг меня ещё много таких плоских длинных камней, выступающих над водой. Пар поднимался от неё, хотя вода явно не была горячей. И несмотря на мутно-бежевый цвет, не казалась грязной. Не знаю, почему, но я была уверена, что эта жидкость чистая и, скорее всего, обладает целебными свойствами. Иначе я не чувствовала бы себя гораздо лучше, чем пару минут назад... Или не пару минут? Сколько прошло времени с тех пор, как я отключилась на арене, посыпанной опилками. Поди-ка, эта скотина решила, что я хлопнулась в обморок от страха...

Скотина сидела в паре метров от меня на одной из этих каменных скамей или лежанок. Если точнее, Минотавр не сидел, а полулежал, облокотившись одной рукой на камень и закинув ногу на ногу. Выглядело это странно и забавно. Я подумала, что ему не хватает только сигареты или плейера с наушниками. Неподалёку от него на таком же камне дремал лев, которого я недавно встретила в искусственных джунглях. Большинство каменных лежанок пустовало - во всяком случае тех, что находились в поле моего зрения, ограниченном стеной тумана. Кроме огромного льва и Минотавра я видела ещё двух существ: одно, размером бегемота, походило на какого-то доисторического ящера, а второе выглядело бы как обычный карлик, если бы не плотная, похожая на панцирь кожа. Ящер смотрел на меня своими мутновато-зелёными глазами совершенно равнодушно, карлик пристально и угрюмо, а Минотавр с доброжелательным интересом.

- Кажется, тебе лучше, - удовлетворённо констатировал он. Теперь его рокочущий бас звучал негромко и даже приятно. - Когда концентрация амфы достаточно высока, человеку поначалу трудно её вдыхать, но это быстро проходит. Но люди всё равно не любят запах амфы, даже те, что соглашаются принять её и сделать частью себя. Ты пришла не за этим. Может, сейчас тебе станет ещё противней, но я всё же скажу: амфа -это наши выделения, смешанные с несколькими минеральными солями. В этой воде много амфы. Некоторые люди к этому запаху довольно быстро привыкают. Не знаю, как ты, но... Извини, но мы, маноа, уже без неё не можем. Без неё мы теряем силы. Мы очень древняя раса. Мы и так надолго пережили своих господ...

- Эойев! - осенило меня. - Так вы манойи?

- Маноа, - поправил меня Менотавр, смешно сморщив свою бычью морду. - Или хотя бы говори манои. Мы не любим этот звук – {й}, который так любили выделять они... Наши господа. Мы всегда говорили не так, как они. Не совсем так.

- Вы их не любили? Они были с вами жестоки?

- Говорят, что нет. Сам я их не знал. Я ещё очень молод, мне всего двести пятьдесят лет. Ты же знаешь, что между господином и слугой дружбы быть не может, а эои были не только нашими господами, но и нашими создателями, и никогда не позволяли нам забывать об этом. Но хорошо, что они создали нас способными к метаморфизму, это помогло нам дожить до ваших дней. Мои родители родились и долго жили на Крите. Им понравилась идея придать мне облик Минотавра, когда аристеи разрабатывали систему испытаний для иренов. Меня поместили в инкубатор, где меня окружали голограммы этого создания, и вот я стал таким. И меня это устраивает.

- Лично я бы предпочла облик... ну, к примеру, Тезея.

- Он был далеко не так красив, как его описывают в легендах. Отец мне рассказывал об этом парне. Смелости ему и правда было не занимать, но красавцем он не был.

- Твои родители жили на Крите в те самые времена, когда...

- Да, в те самые времена, о которых потом наврали с три короба, но в общем-то наврали довольно складно. Коллективный человеческий разум создаёт красивые легенды, а вот учёные врут скучно и искажают правду гораздо больше, чем сочинители легенд. Некоторые из ваших исследователей считают, что Минотавром звали главного военачальника царя Миноса. У Миноса не было военачальников с таким именем.

- Ну а кем же был Минотавр?

- Гибридом. В те времена мой народ был сильнее - и жизнеспособней, и сильнее в магии. К тому же мы многому научились у эоев. Теперь ни одному из нас не сделать гибрида. Вообще-то среди нас и раньше не было таких могущественных магов, как эои и эоды, но некоторые из нас могли кое в чём с ними сравняться. Хорошо, что они этого не знали. Они слишком привыкли держать нас за низших. Так что реальный Минотавр действительно был человекобык, но царица Пасифая не имела никакого отношения к его появлению на свет. Отец говорил, ещё та была сучка, но с быками точно не трахалась. Да и как ты себе это представляешь?

- Никак. А что из себя представляла Ариадна?

- Говорят, была красавица и большая умница. Всё детство толклась в мастерской Дедала[16], и он делал для неё всякие чудные вещицы, игрушки, которые могли двигаться. Во дворце шептались, что, возможно, Пасифая сделала дочку не с Миносом, а с мастером Дедалом, но это вряд ли. Ариадна очень на царя походила. С Тезеем у неё был роман, но так ничего и не сложилось. И вообще ни с кем. Мой отец говорил, что она всю жизнь была влюблена в мастера Дедала, и все остальные мужчины казались ей по сравнению с ним... Ну, в общем, не дотягивали до него. Он же был великим человеком. Таким искусным мастером, что его колдуном считали, хотя он не владел магией. Но ведь настоящий художник всегда маг, хотя и не в том смысле... Когда Дедал поссорился с царём и ему пришлось бежать с Крита, Ариадна тоже оттуда уехала - на Лемнос. Стала там верховной жрицей Великой Матери, а за Тезея её младшая сестричка Федра вышла, и ничего хорошего из этого брака не получилось. Думаю, ты знаешь эту историю.