- Мино, ты как всегда увлёкся байками, которых наслушался от своего отца, и даже не спросил, зачем эта красавица сюда пожаловала.

- У меня хватает чутья понять, что она тут скрывается, - обиженно возразил Минотавр. - И почему бы не развлечь красавицу приятной беседой? Я уже давно не видел такой красивой девушки. Она по-настоящему красива, не то что эти мускулистые куклы, одержимые идеей стать сверхсильными. Вот она действительно сильная...

- Да, но физически слабеет каждую минуту, - пристально глядя на меня, сказал Камшу. -Как тебя зовут, дитя?

- Диана.

- Римское имя вечно юной богини-охотницы, - оживился Минотавр. - А также одно из имён Исиды... Ладно, молчу. Так от кого ты прячешься?

- От одной урмианской суперменки и её друзей. Они меня похитили и забрали одно из моих тонких тел. Я называю его хронотопом, древние египтяне считали его частью моего Ка. Ещё его можно назвать фиксирующей оболочкой. Без него я скоро распадусь на миллионы частей, которые будут выглядеть, как я, но постепенно перестанут что-либо чувствовать и понимать. Один человек дал мне возможность бежать и посоветовал пробраться сюда. Якобы это место, где творятся чудеса и людей делают сильнее, чем они есть.

- Всё не так просто, - грустно сказал Камшу. - Среди нас, может, и найдётся тот, кто сделает тебя немного сильней, но мы не сможем восстановить одно из твоих тонких тел. Мино, продолжай развлекать нашу гостью беседой, а я пойду к Охи. Он вот-вот должен проснуться.

Прыгая с камня на камень, карлик скрылся в тумане.

- Охи - это ваш главный? - спросила я.

- Да, это самый старший из нас, - сказал Минотавр. - Он больше всех знает, но он уже стар и слаб.

- А откуда ты столько знаешь? Об истории и вообще... Вы можете выходить наружу?

- Нет, - мой собеседник шумно вздохнул и почесал мощную мохнатую грудь. - Я вот кажусь таким сильным, но на самом деле... То есть я, конечно, силён, но вообще-то мы, маноа, быстро теряем свою жизненную силу. Мы больше не можем жить в той же атмосфере, что и люди. А раньше могли. Но много веков назад мои предки вдруг обнаружили, что слишком часто и слишком рано умирают и почти утратили способность производить потомство. Тогда самый мудрый из них вспомнил об амфасхане...

Если выражаться так, чтобы тебе было понятно, то это вроде как восстановительная консервация. Эои, создавая нас, предусмотрели такой аварийный способ сохранения нашего вида. Если племя оказывается в невыносимых жизненных условиях или заражено неизлечимой болезнью... В общем, если нет возможности выжить, то оно создаёт амфасо. Это такой кокон. Он делается из некоторых отходов нашей жизнедеятельности и кое-каких минеральных солей... Это сложно объяснять, да тебе это и не нужно. Все члены племени плотно прижимаются друг к другу и окружают себя этим коконом. Он застывает, а через некоторое время затвердевает, как камень. Все внутри него погружаются в глубокий сон. Такой, что замедляются и практически останавливаются все процессы в организме. При этом амфасо питает их, сам изнутри постепенно истончаясь. Это вроде ваших восстановительных систем, к которым человека подключают, и его организм не только исцеляется, но и обновляется, пока он находится в состоянии, близком к коме. Вот и амфасхана примерно то же самое. Но это очень долгий сон, поэтому использовать амфасхану стоит лишь в исключительных случаях. Мои предки подумали, что, возможно, после долгого сна в коконе они проснутся обновлёнными. Так и получилось.

Маноа проснулись через несколько веков окрепшими и продолжили свою жизнь на Терре, маскируясь под разных существ. Но со временем они опять стали слабеть и поняли, что всё равно вымирают. В конце концов они обнаружили, что больше не могут жить на открытом воздухе. Они решили найти или построить себе ангар, чтобы жить, дыша амфой, и делать кокон для следующей амфасханы. Не исключено, что это поможет племени восстановиться ещё на какой-то срок. Маноа, среди которых были и мои родители, нашли ангар, где собирались создать благоприятную для нас насыщенную афмой атмосферу и пересидеть там, пока будет готов кокон. На его создание требуется не один стандартный земной год, поскольку надо накопить достаточное количество... материала, а также нужно много соли и ещё кое-каких минералов.

Не прошло и года, как этот ангар подожгли. Наши родичи потеряли все свои запасы. В древности спрятаться было проще, а теперь на Терре не осталось ни одного незаселённого или хотя бы просто неконтролируемого места... И даже уже тогда так было, двести семьдесят лет назад. К тому же именно тот период был неспокойным. Природная катастрофа плюс кризис. Народ был озлоблен и подозрителен, едва ли не везде в любом незнакомце видели террориста и с особым подозрением относились к алиенам - выходцам из других миров. Земные СМИ всё писали об инопланетных захватчиках, которые готовятся поработить землян. Где бы наши родичи ни поселились, где бы ни начали обустраиваться, они везде вызывали подозрение. Начинали выяснять, что они строят и зачем. А если люди ещё и запах амфы улавливали... Маноа принимали за чужаков, которые что-то замышляют. Выглядели-то они, как обычные люди, но окружающие считали, что они просто умеют мимикрировать. В общем-то примерно так и было. Дошло до того, что одного из маноа поймали и заставили сдать анализы. Результаты этих анализов были... Сама понимаешь. Мы можем выглядеть, как существа других видов, но наши ткани всё равно будут отличаться от их тканей.

Маноа тогда еле избежали крупных неприятностей. А дышать становилось всё трудней, и они боялись, что не успеют сделать кокон. Вот тут-то им и посчастливилось встретиться с представителями урмианской правящей верхушки - те прибыли на Терру через недавно открывшийся портал. В Урме как раз установился новый режим, и люди, которые пришли к власти, ради укрепления своих позиций готовы были заключить сделку с кем угодно. Они каким-то образом узнали, что маноа - представители особой формы жизни. Более того, они узнали, что мы можем им дать в обмен на их услуги.

Амфа, слабым раствором которой ты сейчас дышишь, - не просто целебное вещество. Ударная доза её может не только исцелять человека от серьёзных болезней, но и наделять его сверхсилой, выносливостью, нечувствительностью к боли и способностью быстро восстанавливаться после тяжёлых ранений. В древности мы иногда исцеляли людей, спасали умирающих, а взамен кое-что у них забирали. Мы способны прожить дольше, не впадая в спячку, если люди делятся с нами одной из своих... составляющих. Она не так важна, как та, которую забрали у тебя, принцесса Диана. Древние египтяне считали её одним из двойников человека и называли Ба. Это оболочка или тонкое тело, отвечающее за чувства, эмоции, а также за фантазию и сновидения.

Дело в том, что мы, маноа, не можем видеть снов и у нас небогатое воображение. Это ведь неслучайно, что мы были при наших господах исполнителями. К тому же маноа давно заметили, что люди придают достаточно большое значение снам, и мои предки захотели узнать, что это такое. Поэтому, исцеляя людей, маноа иногда просили у них разрешения забрать часть их тонкой энергии, отвечающей за сферу чувств, фантазию и сны. Например, успешно притворяться тельхинами могли только те из нас, которые получали эту энергию. Тельхины славились как искусные мастера, а что за мастер с плохим воображением? Мы всегда считали это вполне справедливым обменом. Умирающий человек получал жизнь, а в придачу исключительную силу и здоровье.

Но маноа предлагали такой обмен только в старые времена. В какой-то момент люди стали пугать нас. Древний человек воспринимал нечто чудесное, к примеру, чей-то дар, либо как благословение богов, либо как происки злых демонов. Он мог отнестись к этому агрессивно, но это не так страшно, как нарваться на хищников, которые не верят ни в какие чудеса и из всего стараются извлечь выгоду. Да, урмиане тоже такие, но мы всё же заключили с ними взаимовыгодную сделку. Они сказали, что предоставят нам большую, хорошо охраняемую и изолированную от внешней среды территорию, где мы сможем вольготно жить, создавая на будущее свой кокон. Они будут поставлять нам всё необходимое и вообще всё, что мы пожелаем, даже если нам захочется полакомиться человечинкой. Да, они так и сказали. Но мы питаемся только растительной пищей и кое-какими минералами. А мы должны вырабатывать как можно больше амфы, чтобы её хватало не только для нашего хорошего самочувствия и создания кокона, но и для того, чтобы делать урмианскую элиту особенными людьми. Сверхсильными, нечувствительными к боли и способными быстро регенерировать. Дар этот смогут получать только ирены, дошедшие до последнего этапа.