Так и был создан этот Лабиринт, о котором весь обитаемый мир, за исключением одной небольшой группы людей, знает только то, что это место, где претенденты на титул аристея проходят особые испытания. Все думают, что речь идёт о боевых искусствах и способности выживать в трудных условиях. Это тут тоже есть, но о главном, ради чего собственно Лабиринт и существует, знают немногие. Самое последнее из этих испытаний достаточно болезненно и небезопасно, хотя сейчас мы научились делать это так, что смертей не бывает. Прошедшего все обычные испытания Лабиринта - ты уже имеешь представление о некоторых из них - помещают в один кокон с донором. При этом на телах обоих делаются надрезы, и тонкие трубки соединяются человека и маноа так, что амфа поступает человеку в вены и в спинной мозг. А маноа в это время забирает у человека часть той его энергии, что египтяне называли Ба. Грубо говоря, это обмен физической силы на духовную, то есть на одну из духовных. У духовного тоже много уровней. До недавнего времени аристеев такой обмен вполне устраивал. Они всегда мечтали о сверхсиле и старались избавиться от лишних эмоций, мешающих идти к цели. Ну а без снов некоторые люди живут и не получая ничего взамен. И всё же египтяне недаром считали важными всех двойников. В последнее время аристеи периодически заводят разговор об изменении условий сделки.

- Не хотят отдавать свои сны?

Я вспомнила тонкие, как пиявки, проводки, протянувшиеся от небольшого прибора к вискам Доримены. Её лицо, искажённое судорогой извращённого блаженства. Извращённого не только из-за того, чем она наслаждалась. Искусственное сновидение само по себе казалось мне неким извращением. Хуже, чем всякие там наручники и плётки у любителей садо-мазо. У них хоть игра вживую. Игра всегда замена жизни, вернее какой-то её стороны, но то, что я видела сегодня в зимнем саду, производило жалкое впечатление. Как в общем-то все они - эти замороженные супермены, заплатившие за суперсилу частью своей души. Меня всегда бесил глупый восторг Эрики, которая смотрела на них, как на небожителей.

Почему почти никто не видит за всей этой суперменской силой и показным величием сидящего внутри жалкого, озлобленного карлика, не ощущает холод, который от них исходит и от которого они сами никак не могут убежать? Они пытаются согреться, проводя массу времени в бешеных развлечениях. Экстремальный спорт, войны в Диких мирах... Такие же поиски допинга, как и оргии в подпольных борделях. И жестокость, к которой аристеи с удовольствием прибегают, карая преступников, - всё то же стремление максимально взвинтить свою психику, восполнить недостаток чувств обилием острых ощущений. Попытки остаться живыми. Вернуть жизнь, которой расплатились за право считаться лучшими из смертных, эдакими полубогами. Наверное, лучше быть или богом, или человеком, а промежуточное состояние - это всё равно как застрять между жизнью и смертью. Или между двумя мирами, из которых оба отвергают тебя.

- Дело не только в сновидениях, - вздохнул Мино.

- Я поняла. А вы не хотите менять условия?

- Дело не в том, что не хотим. Просто без этой энергии мы уже не можем, поскольку наши жизненные силы истощены. Тогда уж остаётся уходить в кокон и надолго, но мы им пока нужны, так что пока игра продолжается по старым правилам. Пока... Аристеи долгое время ценили те знания, которыми мы с ними делились. Знания допотопного времени. Мы же многому научились у наших хозяев. Это мы открыли урмианам секрет создания кораблей, быстро летающих между звёздами, и ещё кое чего. Но наши знания не пополняются, и люди давно уже ушли вперёд. Как учителя мы им больше не нужны.

Мино немного помолчал.

- Вообще-то мы тоже устали от такой жизни - в замкнутом пространстве. Но лучше такая жизнь, чем никакой. Мы не знаем, сумеем ли мы ещё раз выйти из амсфасханы. Возможно, в следующий раз мы уснём в этом коконе навсегда. Возможно, существование нашего вида подошло к концу и мы больше неспособны возродиться для нового цикла. Когда-то мы могли жить, дыша одним воздухом с твоими соплеменниками, наблюдая за их жизнью и участвуя в ней. Теперь мы можем жить только среди испарений собственного дерьма... Мы по-прежнему можем наблюдать за вами и не только за вами -сюда постоянно поставляют видеоматериалы о разных галактиках. Сейчас информации гораздо больше, чем в старые времена, но тогда у нас была настоящая жизнь. Мы могли участвовать в жизни этого мира. Нам и теперь хочется. Хотя бы вот так.

- Делая сверхсильными и неуязвимыми негодяев?

- Они что, все негодяи?

- Про всех сказать не могу, но, похоже, большинство. Лишая их этого... Ба, вы отчасти лишаете их человечности. Большинство из них жестоки, ведь это люди с ущербными душами. Судьба свела меня с урмианами, и вот я оказалась здесь, покалеченная настолько, что моё существование, возможно, тоже подходит к концу.

- Охи подумает, что можно сделать, - грустно сказал Минотавр. - Ты обвиняешь нас в том, что с тобой случилось?

- Да нет, откуда вы могли знать... Они и без ваших даров были хороши. Этот режим в Урме установился до вашего появления. По-моему, у тех, кто пожелал заключить с вами эту сделку, души изначально были ущербными.

- Они говорят нам, что у них очень разумное общественное устройство, продуманные законы, в стране царит порядок.

- О да... Кулак - моя полиция[18]. Каждый аристей практически царь и бог в своей части нома. Единоличная, никем не контролируемая власть. Всё это ерунда, что можно найти защиту от его произвола у главы нома. Глава нома - тоже аристей. Вся власть в Урме, как законодательная, так и исполнительная, - это аристеи. А поскольку по сравнению с деметами они малочисленны, то поддерживают друг друга во всём, иначе им просто не удержаться у власти. Ну и, само собой, им не удержать своих позиций, если совсем не опираться на деметов. Именно поэтому среди последних есть категория прикормленных холопов. И самое противное - такие есть не только в Урме. Со мной бы не случилось того, что случилось, если бы у аристеев не было союзников. Этих даркмейстеров и... Навалом людей, которые в восторге от урмианских аристократов и готовы выслуживаться перед ними. Моя подруга детства такой и оказалась. И предала меня. Так что аристеи - не единственное зло в этом мире. А вы, манои... Что вы планируете делать дальше?

- Думаю, скоро нам всё же придётся уйти в кокон. Они ищут способ обходиться без нас. Без той жертвы, которую мы от них требуем в обмен на амфу.

У меня было такое чувство, что передо мной ожил миф о Минотавре. Миф, придуманный людьми, через столько веков оделся плотью. В этом Лабиринте действительно живёт чудовище, в жертву которому приносят юношей и девушек. Только вот здешний Минотавр пожирает не их тела, а их души. Но он вызывает больше жалости, чем его жертвы, так как они прежде всего жертвы собственного тщеславия, а настоящий пленник тут он.

- Твои родичи так тебя с детства и называют? Мино. Минотавр.

- Да. Чаще Мино.

- По легенде у этого чудовища было и более красивое имя. Астерий. Это значит "звёздный"...

- Я знаю это имя, - в низком голосе моего собеседника послышались рокочущие нотки, говорящие не то о страхе, не то о гневе. - И много слышал о том, кто его носит. Он до сих пор держится ближе к миру людей, называя себя разными именами. А ещё он старается держаться поближе к представителям древних рас, поскольку когда-то они были посредниками между ним и людьми. Ему известно, где мы, манои, живём и чем мы живём. Когда-то Охи знал его близко. Правда, Охи тогда иначе себя называл. Астерий -одно из имён бессмертного, который погубил остров недалеко от Крита. Не знаю, принимал ли он когда-нибудь облик быка. По-моему, позже его просто стали путать с Минотавром, поскольку человекобык тоже был чудовищем. Да вот только Минотавр был чем-то вроде дрессированной зверушки, а Астерий... Вот это настоящее чудовище. Он может изменять облик. Мои родители его никогда не видели, но жители ближайших к Криту островов говорили, что он мог выйти из моря, а мог спуститься с небес или вообще появиться словно ниоткуда. Через равные промежутки времени он выбирал себе невесту из человеческих дочерей. Из самых древних, знатных родов. Как-то раз один остров - он назывался Тея - отказался дать ему невесту, которую он выбрал. То есть она сбежала, а островитяне то ли не захотели её выдать, то ли не знали, где она прячется. Астерий пришёл в такую ярость, что уничтожил остров. Там разразилась страшная катастрофа. Начали извергаться сразу несколько вулканов. Говорят, Астерий знает способ будить вулканы. Остров был разрушен землетрясением, отравлен кипящей лавой, а вскоре затонул... И даже не затонул, а просто исчез. Может, конечно, так глубоко под воду ушёл, но ныряльщики потом говорили, что не похоже на это. Дворец правителя был большой и роскошный, от него бы всё равно хоть что-нибудь осталось, но, сколько они ни ныряли, они не обнаружили даже намёков на руины дворца и других построек Теи. Всё это как в Аид провалилось. Может, так оно и было. Теперь вроде всем известно, что Аида нет, но... Возле одного острова недалеко от Урма есть подводная впадина такой глубины, что глубже и сам Аид не мог бы быть. Астерий и его соплеменники причастны к одной из величайших космических катастроф, последствия которой до сих пор сказываются на разных мирах, включая этот. Судя по тому, что ты рассказала, катастрофа продолжается...