- Ну, и кого же ты добыл, охотник? - Прохор зевая, подошел к костру. Он с любопытством посмотрел на небольшие кусочки мяса, жарившиеся на тонких прутиках, наломанных из зеленых веток кустарника. - Сусликов небось каких? Либо тушканчиков наловил? Хотя какие суслики в такое время... Лягушки скорее всего...

- Медведь! - Алексей ответил, выпучив глаза. - Это был большой, крупный медведь!

- Да, ну? - удивлению Коробейникоа не было предела. - И как же ты его добыл?   

- Иду я, значит, по лесу, - ночной охотник начал свой рассказ. - Прекрасная ночная погода... Легкий ветерок. Бабочки летают, птички поют, сверчки стрекочут... И тут он - такой большой! - Алексей широко развел руки.               

- Вот такой? - кто-то из мужиков повторил его жест.   

- Да нет больше... Вот такой... Огромный... Топтыгин, - ещё шире развел руки ночной добытчик.  

- Такой большой? - Прохор не поверил в очередной раз. - А не врёшь?

- Да точно тебе говорю! Вышел мишка из леса. Кровожадно облизался. Показал здоровые зубы - размером с кулак. Потом посмотрел хищно на меня... Встал на задние лапы и... как заревет. И как побежит ко мне! Скачками... Крупными!  

- Вот, точно так и у нас в деревне было. В другой рядь, когда мы с бабами за грибами пошли, - всё тот же кучерявый мужик влез в объяснение. - Окаянный как выскочит...

 Да погодь ты! -- купец перебил его. - Завсегда, как оса, лезешь в глаза. Дай человеку слово молвить. Дальше то, что было?   

- Дальше? - артист картинно встряхнул "гривой". - Прицелился я... И-и-и, как рубану ему по передней лапе. Раз и отсек её. - Вояжер для увеличения эффекта от его героического поступка даже показал слушателям, как надо правильно рубить переднею лапу медведю. - Кровь ка-а-а-к брызнет... Косолапый как заорет ещё сильнее... И прёт дальше как груженая баржа! Не останавливаясь. Хоть бы, что ему...   

- Вот, страхи то небесные, - Никодим заволновался. - Ну, а ты? Нешто захолонулся - эка силища - то на тебя прёт?  

- Кто, я? Думаю, врешь и не такое бывало! Снова прицелился. Хрясть... Рубанул ему по второй лапе. Снес напрочь... Кровищи еще больше, медведь кричит ещё сильнее. И все равно двигается на меня.   

- Да, - Прохор произнес задумчиво. - Вот же, как бывает. Пойдет человек в лес - один погуляти. Дров нарубить или ягоду, какую собрать! А тут такие страхи...           

- Ну, потом-то, что? - нетерпеливые караванщики перебили Прохора. Они обступили Рязанцева со всех сторон.   

- Я же говорю здоровый такой, крупный... - ночной "герой" ещё больше развел руки, показывая величину медведя.

   - Небось шатун - семилетка... Не меньше, - Федор многозначительно пробубнил откуда-то сверху и развел руки, пародирую хозяина. Все посмотрели на размеры разведенных рук.   

- Да, на такого надо яму рыть, да всем селом на загон выходить, - какой-то бородач заявил авторитетно.   

- Вот, видишь, что люди говорят с опытом. - Прохор по-прежнему недоверчиво смотрел на найденыша, не веря его рассказу. - А ты как поступил? 

- Так ведь один пошел, - "честный фантазер" начал оправдываться. - Вы же вчера все здесь остались, не поверили, что Топтыгин рядом ходит... И что было делать? Пришлось проявить военную смекалку, хитрый ход... Забежал я со спины и к-а-а-к... по нижней лапе ударил.   

- Ну, и? - мужики открыли рты и уставились на путешественника, ожидая продолжения рассказа.

Рассказчик выдержал концертную паузу имени Станиславского, перевел дух и окинул поляну взглядом с благодарными слушателями. 

- Чего там дальше было? С медведем-то? - Федор от нетерпения даже приподнялся с земли.   

- Ну, говори... Не тяни ты собаку за ногу, - тощий Василий пытал говоруна.   

- Отрубил мишке ещё одну лапу... А он - живой! Двигается на меня, прыгает на одной ноге, пасть огромную открыл и ещё страшнее ревет, - Рязанцев наконец-то продолжил свою правдивую историю.  

- Ось-ка, ты пошматри, - заметил кто-то из мужиков. - Дрессированный наверно!

- Тогда я ему по голове как рубанул! Так сильно, что чуть топорище не поломал... И завалил косматого, - ночной гуляка закончил повествование, ожидая криков "бис" и аплодисментов. Но вместо этого раздался дружный хохот.   

- Да, ведь экое дело... Горазд же ты врать, - мужики засмеялись. Начали поглаживать бороды.  

- Хорошо, что ты одного медведя встретил, а не несколько, - тощий мужик смеялся громче всех.  

- Нет, как он его вообще по кускам не изрубил. - Прохор подержал смех возниц. - Которые потом в разные стороны сами не расползлись. Ну, Попутчик, и сказочник же ты!                 

- Ладно, кто не верит в честный и правдивый рассказ, тот ничего не ест, - Алексей произнес обиженно. Он снял готовый шашлык с огня.

Оказалось, что поверили все. Вид подрумянившегося мяса и запах от блюда с приправами стоял такой, что слюни бежали у всех опытных медвежатников. Ещё бы! Замоченный шашлык в собственно изготовленном маринаде со специями у Алексея получился аппетитный.   

- Да! Доброе дело! - караванщики одобрительно шумели. - Такого лакомого мяса мы никогда не едали.   

- Вот, в жизни не знал, что медведи такие вкусные, - чернобородый Никодим хвалил кулинара больше всех.   

- Можно подумать они медведей каждый день употребляют, - путешественник размышлял, вспоминая про похлебку, которую предложили уму вечером.

- Ну, что? - Прохор насытившись мясом, подсел поближе к путнику. - По лесу всю ночь - как волк бегал? Али под кустом спал?  

- Да на медведя ходил! - охотник опять начал оправдываться, готовый заново повторить свой рассказ. - Всю ноченьку ноги по кустам бил! Глаз не сомкнул.  

- Может, вспомнил чего? - Коробейников хитро посмотрел на гуляку.   

- Вспомнил, но немного... - странник процедил настороженно после паузы. - Вспомнил, как зовут меня.

- Ну и как? - торговец сразу же оживился.

- Алексей. Фамилия - Воронцов.   

- Слушай, Ляксей, который Воронцов, - Прохор немного подумав, запел свои песни. - А не того ли ты Воронцова сын, который с пьяну баржу на Москве реке утопил?   

- Нет... у меня вроде в Москве, знакомых и родственников, - Рязанцев произнес неуверенно.   

- Ну, не знаю... Не знаю, - Прохор потер подбородок. Он поднялся и обошел кругом попутчика. Осмотрел его в анфас, в профиль. Задумался. Почесал затылок. - В Москве Воронцовы-то все на виду. Фамилия-то - ой, какая известная. Тут надо подумать, что ты за птица.

   ***

Уже больше часа Прохор и Алексей сидели в придорожной харчевне, в которую зашли поужинать, остановившись на ночлег. До Москвы осталось менее суток езды. Ночевать в поле путешественником не захотелось, поэтому они решили устроить трапезу и переночевать в нормальных условиях. Путники успели поесть, попить и сейчас вели разговоры на разные отвлеченные темы. Правильно будет сказать, разговор вел Прохор. Алексей сидел и молча, слушал его повествования о "раздольной купеческой жизни". Молодая, деятельная натура Рязанцева требовала размаха, событий. А тут... кроме рассказов о знакомых Коробейникова, ничего глобального больше не происходило.

- Драку, что ли устроить? - Алексей подумал тоскливо. Он потянулся. Сцепил пальцы на руках. Выгнул ладони. Подвигал плечами. Покрутил головой. - Создать какое-нибудь развлечение в этом забытом богом месте.

Путешественник решительно вздохнул и с интересом начал рассматривать посетителей харчевни. Внезапно у Рязанцева сильно зачесался левый кулак. А потом ещё сильнее правый.

- Ну, вот и народная примета... К мордобою и деньгам! - Путник внимательно осмотрел барную стойку. Перевел взгляд на соседние столики. - Даже кому-то крупными купюрами достанется. Вон, как раз - два здоровых мужика сидят. Лыбяться и пьяными глазами на всех смотрят. Видно тоскливо им как и мне... А душа требует праздника!