Алексей повернулся в сторону незнакомцев. Внимательно осмотрел их. Оценил возможности бойцов на силу, умение,... алкогольное состояние.

- То, что нужно... - странник принял решение и начал подыматься из-за стола. - Нет! Двое на одного - это не интересно. Не по-спортивному, - затейник остановился на половине пути. Снова уселся на табурет. - Жаловаться потом начнут... - поединок не засчитают... Скажут - допинг принимал. Ладно - пусть скучают дальше!

Скиталец перевёл взгляд на входную дверь. Оценил её надежность. Поглядел на присутствующих у противоположной стены харчевни.

- Лучше тот... Задиристый помещик. Который с охраной сидит у окна, - принял новое решение забияка. - Как он на всех вызывающе смотрит! Как орет на крестьян. А что? Устроить революцию. Выступить за обездоленных. - Алексей задумчиво почесал нос. Глубоко вздохнул и медленно выдохнул воздух. - Не... Дворянство обидится. Крестьянство не поймет. А мне потом придется декреты писать, землю делить... А оно мне надо?

Неудачливый балагур повернул голову в другую сторону и начал оценивать галерку заведения.   

- Интереснее всего будет разобраться вон с той группой ребят - бандитской наружности. Они сидят в самом углу и подозрительно сильно шумят? Музыка громко - гусляр надрывается. Ироды! Совсем парня загоняли. А можно вести себя потише? Девок каких-то незнакомых к себе подозвали! Вояжер встрепенулся. Довольно потер ладонью колено. Радостно сжал кулаки. - Да!... И время уже ближе к одиннадцати. Никакого соблюдения норм соц. общежития. А бабушки соседки с верхних этажей уже жаловались... И сосед снизу заходил. Топят, говорит - нехристи. Люстра от них вместе со шкафом шатается... Жизни от изуверов - никакой.

- Решено! С них и начнем! - "Борец за порядок" поудобнее уселся на табурете. Положил ногу на ногу. Начал барабанить пальцами по столу. - Подойду как всегда тихо... Спрошу вежливо... Молодые люди, не подскажите, как пройти в библиотеку? Нет... Да... А потом - как положено... Это кто тут меня ботаником очкастым назвал? Ну, вот - всё просто...

Мысленно получив все разрешения и согласования от контролирующих органов и организаторов боёв без правил, Алексей прислушался к разговору несчастных жертв. Осталось только найти повод, чтобы подойти и начать склоку.

- А вдруг я подойду, а они закурить попросят? - в голове комбинатора внезапно пронеслась шальная мысль. - Тогда... Тогда - действуем по другому.

От важных размышлений отвлек Прохор.   

- Что-то ты не весел, Ляксей? Али вино тебе кисло? Или еда не нравится? Может быть ещё, что? Хочешь гусляра позову? Душевную песнь споет, - купец попытался разговорить Рязанцева.   

Да, драка на время откладывалась...   

- Ну-у, иди... - зови, - путник произнес с кислой физиономией убитого скукой и нарзаном.            

Подошел гусляр. Музыкант сел напротив путников и затянул жалостливую песнь. Она была не то о вещем Олеге, не то о князе Игоре. От такого пения у путешественника заныли зубы. И в носу зачесалось так, что захотелось чихать.   

- Слушай Прохор, а повеселей в его репертуаре - ничего нет? Ну, там... Тили-тили? Трали-вали?

- Нет... - Коробейников произнес философски подняв указательный палец. - Песнь - она должна за душу брать и чувства возбуждать!

- А может игры, какие есть или развлечения? - новая попытка почти уснувшего странника поднять себе настроение. - Например: боулинг, бильярд. Может быть шест с крутящимися девчонками гоу гоу?... - Рязанцев с надеждой посмотрел на спутника.   

- Не знаю про, что ты сказываешь. Но у нас такого нет, - Прохор начал оправдываться.               

- Все-таки придется драться... Интересно харчевня у них застрахована от стихийных бедствий? Или пожаров, каких? - пронеслось в голове у Рязанцева. Он встал и направился в сторону активно шумевших мужиков, на которых постоянно жаловались соседи со всего района.

- Погодь, - Прохор схватил найденыша за руку. Он заговорщицки посмотрел сперва в одну сторону, затем в другую. Наклонился поближе и почти в самое ухо прошептал. - Есть у меня в повозке одна вещь - азартная. Сам правда в нее редко играю, да и церковь такое не поддерживает. Могут строго наказать за это... Но вроде ты не здешний. Да и не из трусливых!   

- О-о-о... и, что же это? Наперстки, кости. Может быть - однорукий бандит? - напарник хитро посмотрел на Коробейникова.   

- Что ты... Что ты, - купец замахал руками.   

- Ну, не рулетку же ты в повозке спрятал? - вояжер спросил заинтригованно.   

- Не знаю, что такое вулетка или одинокий бандит, - Прохор, недоумевая, посмотрел на Алексея. - Даже не догадываюсь, про, что ты говоришь. Короче... Сейчас принесу.   

- Да заинтриговал.... Что же он там спрятал? - мысли никак не могли собраться вместе в голове путешественника. От нетерпения он снова забарабанил пальцами по столу.               

Через несколько минут купец принес сверток, бережно развернул его и достал... шахматы.   

- Вау!.. - Рязанцев взял шкатулку и покрутил её. - И что? Это сейчас под запретом?

- Вообще-то церковь не одобряет азартные игры. - Прохор опасаясь "дурных взглядов" посмотрел по сторонам. - Если батюшка узнает, может наложить епитимью.   

- Давай потихоньку, - молодой интриган прошептал негромко - как малолетний курильщик за гаражами. - Главное не затягиваясь. А если поймают - скажем, не наше! Или злодеи подбросили... А мы как добропорядочные граждане - как раз несли сдавать их.

***              

Первые три - четыре партии Рязанцев проиграл Прохору "вдрызг". Потом купец выиграл у него ещё`два - три раза. В последней игре Алексей уже почти победил, но всё равно проиграл. Хотя по ходу поединка было заметно, что купец поддается.   

- Ты очень хорошо играешь! - "чемпион" воскликнул громко на всю харчевню.   

- Да обычно играю, - Коробейников начал смущаясь, оправдываться.               

- В том месте, где жил - я играл лучше всех! - странник поднялся с места и на всё помещение произнес. - И все это признавали. Даже учитель филологии и словесности нанятый моим тятенькой за границей. Он часто хвалил меня и говорил, что у меня талант к игре. Но видно - сегодня не мой день.

Рязанцев призывно посмотрел по сторонам заведения. Почесал левую ладошку. Затем наклонился к купцу. - Я знаю - почему проиграл? - Алексей зашептал еле слышно. - Дома я всегда играл на деньги. А тут - играли на интерес.

Проигравший икнул. Затем резко выпрямился и громко выдал результат своих размышлений. - Вот если на деньги! И не на "сухую" - то я выиграю все партии! - он гордо осмотрел "шахматный зал" с присутствующими "козявками". После чего размашисто махнул рукой, взял большой стакан вина и залпом выпил его содержимое.   

- Не буду я играть с тобой на деньги, - Прохор нахмурил брови. - Ты, что без денег, что с деньгами - играешь плохо. К тому же ты пьян! - Он отмахнулся от найденыша и стал собирать шахматы.   

- А я с удовольствием сыграю на деньги, - к столу за которым сидели путники подошел какой-то незнакомец. Его "доброе" лицо располагало к игре в шахматы. Глаза у него были маленькие. Подбородок острый и вытянутый. Губы тонкие. Хитрый, бегающий взгляд говорил о том, что человек это добрый и заслуживает доверия сыграть с ним партейку - другую.   

- Видишь! Есть люди, уважающие эту игру... В че? В ча-й-во? Во что? Мы сейчас играли? - азартный игрок спросил и заикаясь, посмотрел на Прохора.   

- В шахматы, - купец ответил и сморщился от винного перегара.   

- Да, правильно в... шмахматы, - собеседник повторил, с трудом связывая слова.