Зато порадовала Белка — девчушка посмотрела на праздник в честь Майи и заявила, что тоже хочет сдать экзамены. Отговаривать не стал — она давно уже была на уровне Бакалавра и не представлял её в Ковене исключительно из педагогических соображений — чтоб научилась самостоятельности. Ну а раз приняла решение, да настояла на нём — аргументированно, то значит — достойна. Ну и понятно — праздник закатили на славу. Прибыли даже родичи Белки из Вишеры — немного, дорога всё-таки не самая близкая.

Очень нужны были доверенные помощники, поэтому рискнул и привлёк девочку к работе. Она неожиданно быстро разобралась и помощи от неё стало больше, чем от Ганнибала. Впрочем, последний не переживал:

— На мне школы висят, да дальнейшее самосовершенствование — и так времени не хватает.

Тут он был прав на все сто — школы в последнюю пару лет повисли почти исключительно на нём. То есть составление учебных планов и «дрессура» педагогов — на мне, но все хозяйственные хлопоты и «текучка» — на них с Майей. А когда число подопечных детишек перевалило за полторы сотни…

— Дядя Рэй, гляди! — восторженно пищит Белка показывая собственноручно сформированное сложное Плетение из разряда ремонтных.

— Умничка, давай ещё раз. Ага, но вот тут кисть доверни вправо. Видишь — так немного легче.

— Нуу, — обиженно гудит ребёнок, — это мелочь. Киваю согласно:

— Верно, но почти всё состоит из таких вот мелочей.

Задумывается, затем розовеет от смущения. Зная её, смущается она из-за того, что само этого не поняла.

Осторожный стук в дверь, затем она приоткрывается и показывается круглое, добродушное лицо — Лий:

— Там это… Накрыто уже на стол.

— Хорошо, уже идём.

Да, у меня всё те же старые слуги — не стал на их место брать новых. А зачем? если в «парадном» доме для приёмов прислуга (немногочисленная) вымуштрована, то в «жилом» доме бывают только близкие люди и нелюди. Потому и в слугах ориентируюсь больше на личные качества, а не на умение прогнуться.

Лий и Лия — добрые, хорошие люди из тех, кто усыновляет беспризорников, лечат собак со сломанными лапками и ходят со сладостями, дабы раздавать встреченным по дороге детишкам. Нет, не «святенькие» — прошлое у них достаточно бурное. В частности — Лий больше десяти лет был абордажником, что внушает уважение. Лия — потомственная маркитантка[10] и тоже навидалась… всякого.

Продолжал регулярно ходить на Землю по Тропе, но уже ненадолго — буквально на пару-тройку дней. Таская туда-сюда разнообразное барахло, которое может заинтересовать торговцев. Ну и понятно — попутные эксперименты со свойствами веществ в разных Мирах.

— Работает, понимаешь, работает! — с такими словами встретил меня Юлий сразу после Перехода, тыча в лицо склянкой с эликсиром. Приглядываюсь… и сам начинаю плясать.

Выглядит дико, но событие это из разряда… высадки на Луну. Не шучу — мы всё-таки нашли на Ветви целую серию лекарств, работающих на Земле — работающих без искажений и побочных эффектов. Это «вундевафля» такого уровня… Ну для примера — зелье, которое ВЫРАЩИВАЕТ новые зубы. И оно не самое «крутое»…

Поясняю — это колоссальные деньги, влияние на власть имущих, непаханное поле для экспериментов и научной работы — и это только навскидку. Да, они и на Ветви не самые дешёвые, но даже дорогой эликсир стоит меньше, чем полное протезирование зубов в хорошей клинике. Но согласитесь — свои зубы всё-таки получше.

Однако самое настоящее «золотое дно» — афродизиаки уровня виагры, но — без побочных эффектов. Точнее, побочные эффекты всё же есть, но на порядки безобидней Земных. Есть и средства для увеличения члена — как в интернет-рекламах — на несколько сантиметров за пару недель.

Звучит всё это пошловато, но для огромного количества мужчин эти вопросы весьма болезненны, а ведь многие из них находятся у власти. Дальше продолжать?

Эксперименты с веществами, сплавами и эликсирами продолжались. Фармакология Ветви «рулила»:

— Я хренею, — озадаченно говорит Рэйвен, — такое впечатление, что все эти их «Древние знания» действительно существуют. Точнее, существовали — фармацевты на Ветви такого уровня… Пусть даже это благодаря тому, что видов живности там на порядки больше. Но всё равно — простым перебором такого не добьёшься.

— Настолько сильно? — спрашиваю его. Кивок.

Может, это благодаря тому, что аптекари там не настолько закрыты? — высказываю своё предположение, — то есть знания не теряются и какой-никакой обмен происходит. А за тысячи лет даже перебором можно многого добиться.

Задумывается:

— Недостаточно данных, к сожалению, — с кислой физиономией говорит Старейшина.

Кстати, я удивился, но у ВСЕХ Старейшин серьёзные научные разработки как минимум в нескольких направлениях — в том числе и не магических. Раньше почему-то думалось, что они сплошь маги или политики, а собственный подход — соединить нейробиологию с некромагией, казался гениальным решением, до которого никто не додумался…

Рейвен — химик и алхимик высочайшего класса. Да, алхимия существует и это НЕ лженаука. Другое дело, что она намного сложнее… Нет, даже не сложней, а запутанней химии — требуется учитывать не только привычные для химиков вещи, но и такую, казалось бы, ерунду, как фаза луны или географическое положение проводимого эксперимента. Ладно, последнее частично вписывается в современную науку, но как быть, если учитывать приходится место и время рождения самого экспериментатора, его расу, пол, возраст и десятки других параметров.

То есть получается, что алхимик вынужден самостоятельно вычислять такие вот вещи — и зачастую экспериментальным путём, теряя время. «Общие» таблицы есть, но этого недостаточно. В результате, если хорошего химика можно получить лет за десять-пятнадцать, то алхимика — минимум за тридцать-сорок. А до этого придётся побегать в учениках…

Для долгоживущей расы или мага ещё нормально — всё-таки даже средний маг может дожить лет этак до двухсот. А как быть обычному человеку, особенно после появления Инквизиции и ухода Иных в «подполье»? Вот и деградировала наука до такой степени, что практически ушла в небытие. Даже Рэйвену сегодня проще добиться нужных результатов методами «классической» науки — в большинстве случаев.

Нашлись «плюшки» и для меня. К примеру, немного разобрались с проблемой алюминия и начали покрывать его несколькими слоями специального лака, после чего он перестал так быстро разрушаться на Ветви. На Земле на пластины наносили руны и накачивали Силой, после чего покрывали тем самым лаком. Если нарушить слой и активировать мину, как раздавался взрыв — на уровне гранаты.

Но работала эта схема только на Ветви, на Земле всё оканчивалось пшиком. Не расстраиваюсь — теперь у меня при себе несколько десятков «гранат», формой и размером напоминающих номерки от гардеробной — очень удобно.

Всё — расчёты закончены, материал на месте, приступаю к созданию портала. Делать его решили на Даче. А что? Место отдалённое от цивилизации на многие сотни километров, защита уже стоит. Ну и… паранойя. Что меня убью, я не боюсь, но вот попытаться отодвинуть в сторону, на вторые роли — запросто. То есть Стая на это не пойдёт в принципе, но вот карфагеняне — запросто.

Хрена — портал с целым Миром, это такая кормушка, за которую можно (и нужно!) драться. Как сделаю, будет хорошее отношение с богами, так что убить без большой необходимости меня не рискнут. Ну а интриги… Постараюсь как можно дольше остаться монополистом — хотя бы несколько лет, а лучше десятилетий.

Дело даже не в жадности (хотя и в ней тоже), а скорее — в статусе и власти. Грубо говоря — стать из «генерал-майора» почти без подчинённых, генералом армии с той самой армией. Опять же — дело не в стремлении к власти, просто в Карфагене и Союзе у меня нет нормальной поддержки.