Намного выгодней вот так — небольшими группами в крупных государствах. Зато и группы эти — привилегированные. В одном только Карфагене может осесть как минимум полсотни воронов на весьма «вкусных» должностях при храмах, да по Союзу… Да и не обязательно ограничиваться Союзом Городов…

Теперь я стал понимать, почему местные вороны живут столь разобщённо — они просто нарасхват! Нет необходимости собираться в Стаи для защиты от кого-то — их и так не трогают. Правда, и уровень знаний у них «пожиже» нашего — из-за необходимости быть универсалом. Знают они много, но скажем так — неглубоко.

Да, по поводу оплаты — оплатили не столько золотом, сколько всевозможными привилегиями мне лично и нашей Стае. Объяснять долго — сложнейшая система взаимозачётов в самых разных областях. Часть полученного золота раздаю тем, кто был со мной тогда.

— Недурственно, — подаёт реплику Лена, — быстро сделали и столько золота…

Блин… Вот такие моменты выдают, что она ещё новенькая.

— Лен, это немного, поверь мне — эту работу во всех Союзе Городом в ПРИНЦИПЕ смогло бы сделать трое. Понимаешь? А сколько времени я на потратил — совершенно не важно. Здесь как в анекдоте — «Рубль за то, что на кнопочку нажал, а девяносто девять — за то, что знал, куда нажимать».

Девушка хихикает и затыкается, но ненадолго:

— А нам-то за что? Ты ведь и один смог бы это сделать?

— Блин… Тиль, заставь её выучить Кодекс. А то не знать такие элементарные понятия, как правила Доли… Это, знаешь…

— Знаю, — нехорошим голосом говорит Старейшина, глядя на побледневшую Лену, — я ведь давал ей Кодекс, но проверять не стал — понадеялся, что уже взрослая…

Одним из важнейших дел для меня стало разбирательство — какие товары в принципе могут оказаться востребованными в Карфагене. Если оружие и броня (броня особенно!) с Земли были востребованы, то остальное было пока не слишком понятно.

Можно было бы пойти по пути наименьшего сопротивления и просто завалить Союз дешёвым металлом — лопаты, плуги и прочая хрень. Железо здесь было достаточно дорогим — в разы дороже, чем на Земле. Ну а что вы хотите — добыча металла здесь не слишком развита, да и металлургия… И учтите — Карфаген всё-таки один из важнейших городов богатейшего Союза, так что с ценами здесь ещё более-менее благополучно, как и доходами. Где-нибудь на периферии кухонный нож будет стоит столько же, как здесь топор, а доходы — в несколько раз меньше, чем у горожан Карфагена.

То есть рынок теоретически перспективный. На практике же — не слишком. В тонкости вдаваться не буду, но смысл в том, что для нормальной торговли ширпотребом, необходимо налаживать торговую сеть — иначе большую часть выгоды получат посредники. А наладка её — это время, да и «оттаптывание ног» у остальных торговцев — то есть масса недовольных.

Поэтому нужны товары, которые будут востребованы, но не станут причиной грызни. Как ни странно прозвучит, но некоторые «очевидные» вещи пришлось отмести в сторону. К примеру — косметика. Вот честно — местная была не хуже Земной и если по кое-каким параметрам и уступала, то по другим — превосходила в разы. Каким? Не имела побочных действий в виде аллергических реакций — напротив, была ещё и лечебной.

Зато дичайшее предложение одного из молодых воронов о велосипедах, прошло на ура. Старые, наиболее примитивные модели, не содержали никаких сплавов, да и с резиной удалось разобраться. К настоящему моменту продано было больше ста велосипедов.

Нельзя сказать, что они стали прямо-таки сверх модными, но для храмов и наиболее амбициозных купеческих домов велосипеды стали чем-то вроде знаков статуса. Нет, сами жрецы и купцы на них не пересели, а вот посыльные… Однако самокаты, скейтборды и роликовые коньки пока не пользовались спросом. Почему? Да хрен его знает!

«Попёрли» слесарные инструменты — не отвёртки, понятное дело, но те же напильники шли на «ура». Местные аналоги были пусть и качественней, но и дороже — на порядки.

В общем, потихонечку-полегонечку, торговля налаживалась, но скорее — потихонечку. Не было какого-то ажиотажа, который любят изображать писатели — что-то у местных уже было, что-то просто «не шло», ну а большая часть была под запретом Старейшин из-за нежелания ввязываться в торговые войны.

Это только в книгах умные попаданцы легко переигрывают местных, в жизни всё немного иначе.

— Ну не может такого быть, — упиралась Вера, — Земля намного богаче.

— Не богаче, — меланхолично отвечаю ей, — на Ветви только основных Миров два десятка, а так — едва ли не под тысячу.

Замолкает, придавленная такой информацией, затем продолжает, но видно — из чистого упрямства:

— Должны быть какие-то «бусы» и «зеркальца», — выделяет она голосом, — за которые «туземцы» ухватятся.

Поворачиваю голову и спрашиваю «ласково»:

— У тебя с логикой всё в порядке?

— А что?! Скажешь, в Африке не меняли рабов на зеркала, стальные ножи, бусы?

— А сколько это веков назад было? — вкрадчиво спрашиваю племянницу.

— Лет четыреста назад началось, — уже неуверенно отвечает она.

Киваю.

— В общем, верно. Вот только ты разве не читала, что в те времена железо вообще было дорого, а тут — стальные (!) ножи. Зеркала… С ними та же история — ещё придворный какого-то из Людовиков — четырнадцатого, кажется, выменял венецианское зеркало в полный рост — на ПОМЕСТЬЕ! Понятно, неграм таскали зеркала размером с ладонь, но всё же… Стеклянные бусы? Таже хрень — они в Европе вполне себе ценились.

Вера мрачно сопит — отвыкла чувствовать себя… неумной. Но надо, надо — для профилактики. Продолжаю:

— И на все эти сокровища африканские вожди меняли захваченных ЧУЖИХ людей, а если и своих, то — неугодных. А помимо людей, взамен европейских товаров они давали драгоценные породы деревьев, перья местных птах и прочее. То есть то, чего у них и так с избытком. Так правда ли они были глупы? Или может, торговля была ВЗАИМОВЫГОДНОЙ? А теперь сравни Землян, которые отдают реальные богатства за доллары… Ты в курсе, что эти фантики НИЧЕМ не обеспечены?[16]

— Ладно, дядь Саш, осознала, — говорит она и «соскакивает» с темы, — ты обещал мне экскурсию в храм Эшмуна?

— Собирайся.

Да, Вера со своей наставницей гостили у меня. Зачем? Ну как же — она моя племянница и соответственно, будет появляться у меня достаточно часто. И глупо в такой ситуации не «представить» её Карфагену.

Если будут знать, что она племянница Рэя-Шпаги, то количество потенциальных недоброжелателей резко снизится. Честно говоря, я всерьёз думаю, что Ветвь намного перспективней Земли. Согласитесь — одно дело таиться, как все Иные и совсем другое — иметь возможность жить открыто, пользуясь всеми преимуществами.

Не убежища и конспиративные квартиры, а дворцы; не постоянное балансирование на грани раскрытия и заигрывание с власть имущими, а нормальные деловые взаимоотношения; не…

Словом, Вера тут гостит уже второй раз и я намереваюсь (с Мариной, её Наставницей, обговорено), оставить племяшку здесь. Не сразу — сперва она пройдёт классический для воронов «курс молодого бойца» и научиться бегать с авоматом под пулями, чинить автомобили и взламывать серверы Пентагона. Но потом её основной задачей станет именно Карфаген.

Местные колоссальное значение придают родственным связям, так что лет через пять-семь смогу оставлять её на хозяйстве. И… Надеюсь, не только её — другие мои родственники тоже близки к инициации.

Лежбище вампиров обнаружил Ганнибал. Вампиров настоящих, а не героев «Сумерек». Это твари, нежить, а не романтические герои. Какой на хрен секс!? С кем, с одержимым трупом?!

Твари эти могли появляться от доброго десятка причин, но к счастью — не могли инфицировать окружающих укусами. Вся эта хрень из серии «высший вампир», «птенец», «мастер гнезда» и прочее — хрень, повторяю ещё раз. Это одержимые люди и нелюди, постепенно становящиеся самыми настоящими трупами.