Трупами, но тем не менее, поддерживащими какое-то подобие жизни. И для этого им нужна была энергия живых — не обязательно кровь. На начальном этапе это были примитивные упыри, жравшие мертвечину (остаточная энергия), затем они начинали убивать живых — и жрать их уже потом, затем — пить кровь и наконец — «просто» тянуть энергию из жертвы или жертв с расстояния до нескольких десятков метров.

Чем больше они «эволюционировали», тем более опасными становились — здесь авторы «вампирских» романов не соврали. Скорость, сила, регенерация, сверхпрочная плоть, подчинение и прочее, прочее. Вампиры могли отличаться — в зависимости от первоначальной расы; от причин, из-за которых они стали вампирами; от местности и т. д.

— Много, — судорожно сказал Ганнибал, отпивая вино прямо из кувшина, стоявшего на моём столе. Он влетел во время обеда и сходу выпалил информацию.

— Хоть приблизительно?

— Больше полусотни, меньше ста — точнее сказать не могу, — оторвался он от кувшина.

Такая нервозность вполне понятна — от них сложно уйти даже некромагу уровня Ганнибала, способному гулять по Тропам. Он не ворон — и не может открыть уйти на Кромку столь же быстро, как мы — нужно время. Кроме того, твари каким-то малопонятным образом воздействовали на эту способность, ещё больше замедляя открытие Тропы.

— Сильные? — это более-менее точно можно понять по внешнему виду.

— Видел около полусотни — примерно пополам на кровососов и «энергетиков». Учитель, их надо уничтожить!

Киваю — надо, вот только…

Новость о предстоящей охоте пришлась Стае по душе. Ну как Стае — молодняку. Их требуется «натаскивать» на серьёзную «дичь», как бы это ни звучало. На Земле? Нет, таких тварей у там не водится — к счастью. Всё-таки низкий энергетический потенциал имеет и кое-какие преимущества. Сами вампиры на Земле обитают, вот только нааамного слабее местных.

— Охота, охота, Королевская охота! — орала молодёжь. Улыбаюсь — для них это всего-лишь приключение, схватка с сильным противником.

Ни Старейшинам, ни просто Старшим это не нужно — любой из нас уже побывал в… приключениях. Да, я тоже — всё-таки Ветвь не располагает к «толстовству». Почему не рассказывал? Так вспоминать не хочется — это же не дуэль, а грязь, разбросанные повсюду кишки и гниющая плоть, Проклятия и прочие «прелести». Для лучшего понимания — это как взорвать морг — так, чтобы всё содержимое на стенах, полу и потолке, а после устроить там бои без правил. Выворачивает? Вот и меня тоже…

Наша задача другая — подстраховка, то есть следить, чтобы молодёжь осталась живой (не обязательно целой), а твари не ушли. Спешиваемся за пару километров. Да, именно на лошадях — оборудования много. Ну как зачем — местность потом зачищать, лечебные саркофаги для особо тяжёлых и прочее. Можно было бы и на своём горбу допереть по Тропе, но для молодых это пока тяжеловато, да и груз частично такой, что не терпит Кромку.

Лошадей привязываем к деревьям на большой поляне, оставляя с ними проводников. Само-собой разумеется, что ставим Защиту — не дай Боги, какая-нибудь падла сюда добежит! Затем Оборачиваемся и облетаем место по периметру, выбирая наиболее оптимальные места — с точки зрения видимости и соответственно — контроля.

Молодняк идёт грамотно — бравировать у нас отучают палкой — в буквальном смысле слова. Выставлены клинки, активированы амулеты… Но — пока Старейшины (не я, я пока не умею) держат Сферу Безмолвия и вампиры нас не чувствуют.

Позиции заняты… Есть! Сфера дезактивируется и тут же раздаётся жуткий многоголосый вой — твари почуяли нас. Они вылетают… Нет, не на крыльях, просто гигантские и очень быстрые прыжки — из каждой щели полуразвалившейся башни, из каких-то подземелий.

— Ррраа! — орут в ответ вороны. Клич старинный и смыслов у него много, но главное — помогает бороться со страхами. Вместе с боевым кличем, активируются амулеты: ничего особенного, просто направленный Свет, чтобы сбить первый порыв нечисти. Получается — и упыри визжат, Свет их обжигает. Движения замедляются и становятся неуверенными — ненадолго, но нам и этого хватит.

Клинки начинают собирать урожай — весьма противный. Вот ко мне подкатилась одна такая голова, сперва отрубленная, а затем отфутболеная в порыве сражения. Серая глянцевая кожа, безгубый рот с игольчатыми губами, большие глаза без век и ресниц, щель на месте носа, скошенный назад крохотный подбородок, какие-то огрызки вместо ушей… Нормальный экземпляр, бывают и противней! Голова щёлкает зубами и дёргается, пытаясь вернуться назад, к телу.

Пусть щёлкает, мне она не мешает. Продолжаю наблюдать и… Аркан Силы на секунду сдерживает чересчур резвого упыря, почти схватившего Лену — из-за её чрезмерной брезгливости, кстати. Надо бы ей устроить работу с лежалыми трупами — брезгливость лечит на раз.

Работаем по большей части голой Силой — то упыря придержать или оттолкнуть, то кого-нибудь из молодых. Заклинания редки, но… Мать твою! Делаю шаг, проваливаясь в Кромку — и выхожу в полусотне метров. Удар-толчок вампиру в грудь не убивает его, просто отталкивает — не хочу лишать молодняк нужного им опыта. Левой рукой держу раненого Варяга — бывшего в недавнем прошлом офицером ВДВ и потому слишком самоуверенного — он привык быть «самым-самым», потому и оплошал. Держу — и снова ухожу через Кромку на прежнее место.

— Держи руку, — кидает мне Тиль. Держу — она почти оторвана, так что чем быстрее, тем лучше.

— Ебаный рот! — орёт Варяг, корчась от боли. Ну а что вы хотели — прирастающая конечность, это жутко больно — хуже, чем опустить её в огонь. Да, знаю — такой эпизод был у меня в прошлом.

— Неприятно? — сердито выговаривает Тиль, — ты какого хрена полез с ним в рукопашную? У тебя в руках что было? Мечи! Так какого хрена на кулачках с ними сходиться?

Прав Старейшина, ох как прав… Вот честно — бывшие вояки, особенно офицеры, контингент для Иных очень непростой. Вроде бы и хорошо на первый взгляд — воины, психологическая подготовка и прочее. Да вот только именно на первый.

Как бы объяснить… Проще научить с ноля, чем переучивать. У таких вот бойцов — совершенно ненужные для нас рефлексы, но — вбитые буквально в подкорку. А психологическая подготовка… Так стать оборотнем В ПРИНЦИПЕ может только человек со «стержнем»[17], так что и психологическая подготовка — не самая серьёзная проблема. Нет, это не распространяется на всех Иных.

Оставляем Варяга отлёживаться в сторонке — и снова включаемся в дело. Так… Снова Толчок и слова Ленка. Ну точно, устрою её с утопленниками работать!

Сердце колотится, адреналин едва ли не выплёскивается — волнуюсь за подопечных. Замечаю, что переживаю как бы ни больше, чем когда сражаюсь сам. Очень хочется оттащить «детишек» от опасностей и прибить упырей самому.

— Первый раз на подстраховке? — сочувственно спрашивает рыжий Тиль. Киваю нервно, не отрывая глаз от происходящего.

— Оно всегда так — такт и хочется самому решить все проблемы, — философски замечает ворон, — ничего, потом немного привыкнешь.

Свалка продолжалась и из почти трёх десятков молодых воронов, пятеро уже «отдыхали» в сторонке. Но и упырей уполовинили! Могли бы уже и всех прикончить, но сегодня они тренируются именно как воины. А где ещё? Друг с другом спарринг — замечательно, вот только нет понимания, что тебя могут убить и главное — ХОТЯТ убить. А как это подстёгивает обучение…

Сходить на «войнушку»? Спасибо, нет — я уже упоминал про кровную месть, растянутую на века, не хрен. Обычная «мясорубка» ещё ладно — там вряд ли последствия будут. Но там и противников серьёзных нет. А есть они среди эльфов, нагов… — То есть среди долгоживущих — злопамятных (!) народов. Есть и среди людей, пусть и немного — бояре старых родов, к примеру. Но они «почему-то» отличаются ничуть не меньшей злопамятностью и считают священным долгом мстить за родичей, причём помнят порой даже не веками — тысячелетиями!