Незнакомец носил аккуратно подстриженную бородку от уха до уха. Впалые щеки и шея гладко выбриты. Несмотря на далеко не юный возраст, волосы у посетителя оставались иссиня — черными, без единого следа седины. Густые пряди зачесаны назад, на высоком лбу оставалось нечто вроде крохотного чубчика. У нас про такое говорят — корова лизнула.

Еще посетитель мог похвастаться разноцветными глазами. Левый — карий, правый — ярко — зеленый. Кажется, это называется гетерохромия. Между прочим — признак гения по версии всяких шарлатанов. Но с первого взгляда человек производил впечатление большого умника. Настороженный взгляд, чуть приподнятые уголки тонких бледных губ, горделивая осанка. И, что называется, печать мудрости на угрюмом челе.

При моем появлении посетитель встал и протянул руку.

— Господин Авелин? Очень рад встрече с вами. Прошу простить за столь долгую задержку — эти товарищи, — человек кивнул на сыщика, — изо всех сил скрывали факт вашего ареста. Но слухами земля полнится, и вот я здесь. Меня зовут Абель Кэриан. Если вы не против, я буду вести ваше дело.

— Господин Хэнс, — тихо, но внятно произнес адвокат, — согласно закону, я имею полное право общаться с подзащитным наедине. А вы обязаны уважать и соблюдать это право.

Следователь поднял руки и удалился, качая головой и беззвучно шепча ругательства. Судя по кислой физиономии, к такому повороту он был явно не готов.

— Сперва хочу поблагодарить вас за храбрость, — продолжил Абель. — Не думайте, что все землевладельцы — живодеры и садисты. Среди них есть множество сочувствующих, но они боятся потерять состояние. Вы же не побоялись.

— Вообще‑то, — я был слегка ошарашен внезапной встречей с героем газет, — я за эльфов переживаю.

— Понимаю. Не против, если я буду называть вас Джен?

— Конечно нет.

— А вы зовите меня просто Абель. Я друг для всех, кто неравнодушен к проблеме рабства. Итак, Джен, обещать, что все закончится хорошо — увы не могу. Но сделаю все возможное для подъема общественного резонанса. Второй округ, как и любой на севере, крайне консервативен и держится за королевскую власть. Но из столицы и южных Округов на заседание съедутся сотни людей для вашей поддержки. В этом даже не сомневайтесь. Я уже направил несколько ходатайств об открытом заседании. Их будут обязаны удовлетворить, так как дело государственной важности.

— Спасибо, — я положил руки на стол, наручники тихо звякнули. — Но как мне защищаться? Меня обвиняют то в измене, то в нарушении присяги. Абель, я тяжело болен и страдаю от провалов в памяти.

— Я в курсе.

— И я не помню чертову присягу. Может, от нее надо отталкиваться? Поискать скрытые лазейки и обходные пути? Мол, я присягал, но вот здесь и здесь недомолвки, допускающие свободную трактовку.

Кэриан кашлянул в кулак и поправил бабочку.

— Ну что же. Вот вам полный текст присяги. Я, Имя Фамилия, принимаю титул такой‑то и торжественно клянусь всегда следовать букве закона. Клянусь поддерживать короля словом и делом, и в случае нужды отдать жизнь за него. Я, Имя Фамилия, становясь владельцем этой земли и рабов, торжественно клянусь всегда помнить о братьях, павших на Лесной войне. Клянусь быть карающим бичом и никогда не проявлять к эльфам ни жалости ни сострадания. Клянусь, клянусь, клянусь!

Я мысленно повторил текст присяги два раза.

— Да уж, составлена так, что не подкопаешься.

— Вот именно, — Абель кивнул. — Как можно заметить, присяга разделена на две части. Сперва вы клянетесь в верности королю, потом обещаете наказывать лесной народ…

— А почему королю? — перебил я. — Почему не Асталии? А если попадется полоумный правитель и прикажет убить каждого десятого? Или всем скопом сдаться в плен оркам? Или придумает чего пожестче?

Абель развел руками.

— Это защита от двояких трактовок. Благо одного человека и благо страны — две большие разницы. Так вот, я продолжу. Вас будут обвинять по обеим частям присяги. Насколько я понял из дела, в государственной измене вас больше не подозревают. Но это, так сказать, де — факто. На суде этот вопрос все равно поднимут. А вот со второй частью самые большие проблемы.

— И как защищаться? У вас есть какая‑нибудь стратегия?

— Даже две, — Кэриан слабо улыбнулся. — Общественное давление и отрицание обвинений. Первая стратегия помогла мне уберечь от расправы родителей похищенных рабов. Но в том случае все было слишком очевидно. Рабы вовсе не сбегали, просто местная власть попыталась выкрутиться из собственной ошибки. Ведь это бион Округа проморгал орочий рейд. В нашем случае все куда более однозначно. Вы либо поддерживаете невольников, либо нет. Если будут спрашивать — просто идите в отказ. Говорите, что ненавидите эльфов и наказываете их. Все остальное — домыслы и козни конкурентов, позарившихся на землю. Но тут есть один нюанс.

— Какой? — насторожился я.

— В суд наверняка вызовут Наблюдателей. Это группа присяжных колдунов, задача которых оценить правдивость ваших слов. Чтобы обмануть их нужно быть таким же колдуном, или искренне верить в собственные слова. Даже если они лживы.

Я закинул руки за голову и потер затылок. Во дела.

— В любом случае, Джен, я хочу предупредить вас кое о чем. Вы можете попытаться обмануть Наблюдателей. Возможно, вам это удастся. Нынешние чародеи не чета древним. Тогда вы спасете свою ферму и сотню рабов. На какое‑то время. Вам осталось около пяти месяцев, если не ошибаюсь?

— Все так.

— А можете потерять все, но стать символом движения против рабства. Вы будете первым тайром, отказавшимся от титула и состояния официально. Я не буду призывать выбрать что‑то одно. Окончательное решение должно быть только за вами.

Мы обсудили несколько незначительных деталей и на этом закончили. День прошел на удивление быстро. До полуночи я провалялся на нарах, выдумывая речь на суде. Вспоминал историю и пытался собрать все минусы рабства в один веский довод. Из‑за отсутствия бумаги на следующее утро я забыл половину, но до заседания оставалась почти неделя. Этого времени вполне достаточно для приведения мыслей в порядок.

После обеда за окном стали раздаваться выкрики.

— Долой рабство! — кричала какая‑то девушка.

— Мы ждем перемен! — басил мужчина.

— Свободу Авелину! — скандировал стройный хор голосов.

Я выглянул в амбразуру и увидел напротив изолятора группу горожан с плакатами. На большинстве были нарисованы красные кулаки, раздирающие черную цепь. На других написаны антирабские лозунги. Совсем юный парнишка держал в руках портрет обнаженной эльфийки. Женщина стояла под водопадом, подставив лицо и грудь струям воды. Внизу крупными красными буквами вывели: "Признай — захотел! Долой рабство, даешь любовь!".

Несмотря на узость смотровой щели, митингующие меня заметили. Сперва пожилая женщина в черном платье указала пальцем в мою сторону. Мигом позже люд кричал, размахивая плакатами и руками:

— Авелин! Авелин! Авелин!

Такое внимание было мне чуждо, но безусловно приятно. Я высунул кисть наружу и помахал. Народ взорвался аплодисментами.

— Ого! — восторженно бросил Асп. — Ничего себе группа поддержки. Пожалуй, напишу об этом стих. Как отважный Авелин цепи рабства развалил. Эх, жаль твоя фамилия не на "л" заканчивается.

Тем временем под стеной блока началась потасовка. Набежали полицейские, им на помощь пришли охранники тюрьмы. Они валили митингующих на брусчатку и били дубинками, не делая скидок на пол или возраст.

Так как собравшиеся не сопротивлялись, после избиения их скрутили, покидали в зарешеченные фургоны и куда‑то увезли.

— Скоро у нас будут новые соседи, — хмыкнул поэт.

До суда я встретился с Кэрианом еще два раза. Ничего нового, увы, придумать не смогли. Но адвокат показал копию документа о проведении публичного процесса. Это радовало и вселяло надежду. По крайней мере, меня не сожрут с потрохами сторонники рабства. С поддержкой будет далеко не так страшно.