- Помогай, давай! – Димка поднатужился и кое-как просунул пальцы в узкую щель. – Я приподниму сейчас, а ты подхвати!..

- А если по пальцам звезданёт?..

- Не звезданёт!

Димка состроил рожу: мол, погибаю!

Серёжка покорно наклонился рядом, между делом огляделся по сторонам. Дождь прекратился, ветер катал по мостовой пластиковые стаканчики, поскрипывал фонарный столб над головой. Конус света вычерчивал на асфальте магический круг, за пределами которого кристаллизовался мрак. На секунду Серёжке показалось, что взор и впрямь упирается во что-то материальное, прочное, нерушимое... Хотя мрак, он такой. Точнее под настроение. Если насмотришься на ночь ужастиков, так внутри него и вовсе мерещится жизнь. А ведь не может быть жизни вдали от света. А вдруг всё же может?..

- Ну чего ты застыл?! – Димка приподнял блин канализационного люка, вопросительно глянул на друга.

- Я сейчас! Отпускай.

Серёжка подсуетился. Ухватился за металлические края. Невольно ухнул.

- Тяжеленный какой!

Пунцовый от напряжения Димка удовлетворительно кивнул.

- А ты как думал...

Вдвоём ребята всё же совладали с железякой: приподняли, оперли о грань и отскочили, от греха подальше. Болванка рухнула с душераздирающим грохотом, словно предназначалась только для этого. Даже конус света закачался.

Димка озорно улыбнулся. Вытер грязные ладони о задние карманы брюк. Плюнул в канализационный зев.

- Глубоко? – Серёжка вытянул шею.

- Не мелко. Тут лестница приварена. Ты как, не передумал?

Серёжка отрицательно мотнул головой. Хотя уверенности у него не было никакой. Но ведь не бросать всё, тем более и полдела уже сделано. Да и Димка только и ждёт момента, чтобы постыдить. Не со злым умыслом, конечно. Но и от шуточного тона неприятно сделается. Так что, была, не была!

Димка ждал ответа. Вредный он был, как дворовый кот. Вот так кивнёшь молча, а ему этого мало: надо до глубинных недр пронять!

- Полезли уже, – сказал Серёжка и, не дожидаясь ответной реакции друга, шагнул в бездну.

Перила лестницы покрылись скользкой плёнкой. Да, так бывает: вроде и не мокро и не сухо – но оттого не легче. Ещё в школе, на уроке ОБЖ говорили про такую особенность металлов. Почему именно на ОБЖ?.. Серёжка задумался и чуть было не сорвался вниз.

- Аккуратнее там, – предусмотрительно заметил Димка, пыхтя над головой. – И под ноги смотри, а то вляпаешься невесть во что...

Серёжка перевёл дух, покрепче ухватился за перекладины. О чём это он?.. Ах, да, о металле. На том уроке учитель рассказывал, как правильно переходить железнодорожные пути. Естественно, по настилу, не наступая на головку рельса. Поначалу все думали, что рельс под напряжением, как в метро, но оказывается всё дело в погодных условиях. При высокой влажности или во время грибного дождя поверхность металла покрывается вот точно такой же плёнкой из-за поверхностного натяжения – это уже особенность жидкости. Можно элементарно поскользнуться и приложиться затылком об рельс. Вот такие помидоры.

Серёжка додумал мысль и ступил на бетонную поверхность.

- Благополучно всё? – спросил Димка.

- Вроде да... – Серёжка почувствовал, как за шиворот сыплется земля с ботинок друга и поскорее отскочил в сторону. Конечно же, влип во что-то. Вот ведь незадача...

- Крысы, – констатировал Димка, освещая лучом карманного фонарика незадачливого друга. – Под ноги смотри, говорил же.

Серёжка надулся, но виду не подал.

«Легко говорить, когда фонарик есть».

- Вон, о лестницу обскобли. Только внизу, а то нам ещё обратно лезть.

Серёжка послушно выполнил совет друга.

- А много тут крыс?

- Думаю, достаточно, – Димка осветил свод тоннеля.

Серёжка невольно поёжился. Канализационные катакомбы ему никогда не нравились. Тут место всяким мутантам и нежити, что боится солнечных лучей. Человеку, тем более, ребёнку лучше суда не соваться.

Со всех сторон напирал влажный бетон. Под ногами исходил миазмами грязный ручей. Пахло гнилью и испражнениями грызунов. Одно слово: отстой.

- А давно твой брат с друзьями эту клетку нашёл? – спросил Серёжка, гоня прочь дурные мысли.

- Да с месяц назад. У них плановый залаз был.

- Залаз?

- Ага. Это на сленге диггеров – проникновение на объект.

- На какой объект?

- Да не в этом дело, – Димка поманил за собой. – Не важно, объект, база или бункер, какой. Так принято говорить, в среде диггеров.

- А тебя он с собой почему не берёт?

- Оно ему надо?.. – Димка махнул рукой. – Мы с тобой сейчас похлеще ихнего залаз устроим, не цки!

Серёжка пошмыгал подошвами о бетон и двинул вслед за другом.

- А бункер тут и впрямь есть, – вещал на ходу Димка. – Ещё с советских времён остался. Его под железнодорожным депо построили во времена «холодной войны». Потом, естественно, забросили. Точнее законсервировали.

- Нехорошее слово какое-то: законсервировали.

- Да кому какое дело до этого. А подсобный выход в канализационный сток вывели.

- Зачем?

- Ну как... Если вдруг атомная война – персонал депо спускается в убежище. Пережидает атаку противника... и выжить пытается, само собой.

- Так ход-то зачем?

- Да не полезешь же ты обратно в руины депо! На поверхности – радиация. Если куда выбираться, то только под землю.

- Зачем же в таком случае выживать?

Димка остановился. Ткнул фонариком в Серёжкин нос. Друг зажмурился от яркого света.

- Так, по-твоему, выходит, случись война или катастрофа, то можно ручки на груди сложить, улечься в кроватку и ждать, когда наступит конец?..

- Ну а смысл иначе? – Серёжка отмахнулся от фонарика. – Крысами становиться?

- А чем так плохи крысы? – Димка зашагал снова. – Между прочим, учёные склоняются к тому, что крысы и тараканы, окажутся единственными выжившими организмами, случись и впрямь атомная война!

- Да ну...

- Ну да! Есть, правда ещё тихоходка.

- Тихоходка?

- Ага, – Димку понесло – была у него такая скверная черта в характере: если начал умничать, так уже не остановить. – Это микроорганизм такой.

- Бактерия?

- Да почему сразу бактерия?.. Говорю же: микроорганизм. На личинку похож, если увеличить.

- А почему тихоходкой назвали?

Димка снова остановился. Серёжка предусмотрительно вскинул руку. Но друг просто жестикулировал, силясь вдолбить в бестолковку попутчика истину.

- А почему ленивца, ленивцем назвали?!

Серёжка пожал плечами.

- Так он на деревьях сидит постоянно и лыбится в камеру, когда снимают...

От такой ереси Димку аж передёрнуло.

- Это ты лыбишься, когда прищучат! А про тихоходку я передачу смотрел. Это экстремофил. Выживает практически в любых условиях! Её даже на ракете в космос запускали!..

- Макак тоже запускали...

- Сам ты макак! Идём.

Димка отвернулся, явно разочарованный познаниями друга.

- Ну ты чего?.. Я ж не специально! – Серёжка засеменил следом. – Ну расскажи!

Димка шмыгнул носом. Какое-то время молчал – вредничал, – но потом всё же оттаял.

- Её снаружи ракеты прикрепили, к корпусу. Так она выжила при старте, потом уцелела в вакууме, при абсолютном нуле, и на Землю спустилась невредимая.

- Враки! Так не бывает.

- Бывает и не такое, поверь.

- Вот ведь, гадина...

- Опять ты за своё... Так вот, мы отвлеклись малясь. Крысы, тараканы, экстремофилы – они выживают. А чем отличим от них человек? Только потому что наделён самосознанием?.. Увольте. Это не признак всемогущества. Вот случись, чего... человечество вымрет, прилетят инопланетяне, и кто их встретит?..

- Тихоходка...

- Ага! А ещё свора крыс и полчище тараканов! – Димка хихикнул. – И какие выводы сделают инопланетяне?..

- Какие?

Димка помолчал.

- Думаю, ничего хорошего.

Какое-то время они шли молча. Потом Серёжка сказал:

- Я думаю, ты не прав.

- И в чём же?

- Ну, сам посмотри: с чем, в первую очередь, борются крысы, тараканы... и эти твои тихоходки?