Повторив этот ритуал дважды, Гарри дотронулся указательным пальцем до жвал паука.

Раздался щелчок, и руку пронзила внезапная боль. Которая, впрочем, мгновенно прекратилась. Амулет вновь исчез, и только крохотная ранка на пальце свидетельствовала о произошедшем.

«Разве нельзя обойтись без этого?» — с тоской подумал Гарри.

«Ничего в этом мире не даётся даром», — философски заметил амулет. — «Думаю, пять минут в день можно и потерпеть, или ты хочешь прервать наши занятия?»

«Нет, мне просто интересно. Кто придумал такую дурацкую систему защиты?»

«Это закрытая информация».

«Да-да, знаю. Не имеешь права рассказывать о своём создателе, мы это уже проходили».

«Именно. Поэтому не будем отвлекаться и начнём наши занятия. За работу, лодырь!»

Так закончился ещё один день Гарри Поттера в семье Дурслей.

========== День рождения, письма и прочие неприятности. ==========

Гарри устало посмотрел на заваленный исписанной бумагой стол и вновь уткнулся в свои расчёты.

Что бы он ни делал, «Воздушный кулак» никак не хотел превращаться в «Огненную стрелу». И это вместе с ехидными замечаниями наставника порядком раздражало юного мага.

Ещё раз пробежавшись глазами по формулам, он отправил ещё один смятый лист в мусорную корзину.

Гарри чувствовал, что разгадка близка, но верный ответ каждый раз ускользал от него.

«Не получается? Какая жалость. А то я решил, что ты не так уж и безнадёжен».

«Хватит ёрничать! Вместо того, чтобы подкалывать, лучше бы подсказал, в чём моя ошибка!»

«Ну уж нет. Если ты не способен справиться даже с простейшим построением чар, то чему я должен учить в дальнейшем?»

«Знаю, сколько раз ты мне это уже повторял?»

«Повторял, повторяю и буду повторять, пока ты не запомнишь раз и навсегда, магия - это не просто беспорядочное нагромождение знаков. Магия - это, прежде всего, наука. И как любая наука, она подчиняется определённым законам. Именно в их постижении и заключается суть моделирования. Можно годами заучивать сотни заклинаний, но так и остаться в магии полным дилетантом, который не способен ни на шаг отступить от шаблонов. А можно понять, как она работает, и моделировать нужные заклинания по мере необходимости. Мастер моделирования может создать совершенно новое заклинание за секунды…»

Гарри мысленно застонал. Его наставника вновь понесло. Конечно, то, что рассказывал говорящий амулет, было в высшей мере интересно, но только первые раз десять – пятнадцать. Эту же речь, подчёркивающую всю важность для мага способности к моделированию, наставник произносил особенно часто.

Оставалось только молча сидеть и слушать монотонную лекцию амулета. Но, похоже, учитель был сегодня не в настроении, из-за чего лекция закончилась довольно быстро.

Ещё через два часа и полсотни исписанных листов юного волшебника осенило. Быстро сделав несколько пометок на полях, Гарри откинулся на стуле, устремив победный взор в потолок.

«Ну, понял, в чём была твоя главная ошибка?» - раздался в голове довольный голос амулета.

«Да. В векторах мощности. Стараясь сделать «Огненную стрелу» как можно мощнее, я забыл о подаче кислорода во внутреннюю часть заклинания. Ядру не хватало горючего, и заклинание рассеивалось».

«Правильно. А теперь, Гарри, ложись спать. Сегодня был тяжёлый день».

«Спать? А как же руны?»

«Сегодня я дам тебе отдохнуть. Считай, что это подарок на наш юбилей. Вот уже ровно год я стараюсь вбить в эту пустую голову основы магии, и пока у меня, несмотря на все твои попытки мне в этом помешать, получается».

«Что? Какой юбилей?»

«Гарри, ты, часом, пока меня не было, не бился головой об стену? Давно смотрел на календарь? Если тебе так интересно, то сейчас три часа ночи тридцать первого июля 1991 года. И тебе уже три часа как одиннадцать лет. Поздравляю».

«Спасибо», - Гарри смутился. За последние дни он совершенно потерял счёт времени и совершенно забыл о своём дне рождения.

И тут его осенило. Схватив чертёж, он быстро начал воплощать свою идею в жизнь. В его голове вновь раздалось ворчания амулета.

«Но, учитель, я ещё не закончил. Если добавить сюда пару рун «Воздуха», затем сюда, сюда и сюда…»

Дальше слова мальчика превратились в неразборчивое бормотание, которое было оборвано неожиданно властным рыком амулета.

«Поттер, спать!» - и уже тише закончил. – «Давай ложись, завтра у тебя тяжёлый день. Одиннадцать лет бывает раз в жизни».

«Хорошо, мастер».

«И кстати, насчёт заклинания, ты был полностью прав. Если добавить к «Огненной Стреле» эти руны, то на выходе у тебя получится заклинание «Огненного шара». Но его мы будем проходить чуть позже. А теперь спи».

Утром Гарри проснулся от истошного крика Дадли. Не разбирая, что делает, юный маг выскочил из кладовки и столкнулся нос к носу со взбешённым дядей Верноном. Тот моментально схватил мальчика за шиворот и с силой встряхнул.

- Ты ответишь за это, паршивец!

- Поставь меня на место, иначе прокляну, - прошипел Гарри, задыхаясь.

- Молчать! - завопил дядя Вернон так, что с потолка сорвалась пара пауков. Но всё же разжал хватку. Потом он несколько раз глубоко вздохнул и скроил на своем лице подобие улыбки, что стоило ему немалых сил.

- Так что здесь происходит? – Наконец смог собраться с мыслями мальчик.

- Твоя чёртова змея схватила Дадли!

- Змей. Шас самец, – поправил он старшего Дурсля. – Так что произошло?

Всё ещё красный дядя Вернон сумел, наконец, обуздать свой гнев и ответил:

- Утром Дадли пошёл за почтой, где на него напал твой чокнутый змей.

- Как напал? Просто обвил кольцами или укусил?

- Обвил. А что? – Совсем потерял нить рассуждения своего племянника Вернон.

А Гарри поставил себе ещё один мысленный плюс. Все как и учил наставник. В сражении главное смутить противника, чтобы тот упустил инициативу, а затем нужно навязать ему бой на своих условиях.

- Значит они в коридоре?

- Да.

Зайдя в коридор, Гарри увидел то, что и ожидал увидеть. Посередине коридора стоял оцепеневший от ужаса Дадли, чьи ноги были надёжно связаны Шасом. Не обращая внимания на несвязное бормотание кузена, маг обратился к змею.

- Ч-что з-здесь проис-сходит, Ш-шас?

- Мальчиш-шка реш-шил украс-сть пис-сьмо говорящ-щего.

- Пис-сьмо?

И дождавшись утвердительного кивка змея, обратился к Дадли, постаравшись вложить в голос всю возможную для него приторность.

- Мой дражайший кузен. Тебе никто не говорил, что красть у родственников нехорошо? Тем более если твой родственник - маг.

В подтверждение своих слов Гарри сотворил небольшой «Огненный шар», любезно подержал его пару секунд перед лицом кузена, а затем потушил.

- Хотя, может быть, я ошибся, и ты хотел лично доставить мне моё письмо? Я прав?

Дадли в подтверждение слов «дорогого родственника» затрясся, как китайский болванчик. Конверт выпал из брюк мальчика и упал на пол.

Гарри поднял письмо и уставился на него, не веря своим глазам; в груди у него позванивало, словно там, внутри, кто-то дергал струну. Никто-никто, никогда в жизни не написал ему ни единого письма. Да и кому было писать-то? Друзей среди людей у него не было, никаких других родственников - тоже. Он и в библиотеку не был записан, так что это даже не могло быть сердитым требованием сдать просроченную книгу. Однако письмо - вот оно, и адрес на нем такой, что не ошибешься:

Мистеру Гарри Поттеру

графство Суррей

город Литтл Уингинг

улица Тисовая

дом 4, чулан под лестницей.

Конверт был толстым и довольно тяжелым, сделанным, похоже, из желтоватого пергамента, а адрес выписан изумрудно-зелеными чернилами. Марки на конверте не было.

Перевернув конверт дрожащими руками, Гарри разглядел лиловую сургучную печать с гербом: лев, орел, барсук и змея окружали большую букву “Х”.

«Подозрительно. Всё это слишком похоже на то, что нас стараются втравить в какую-то дурно пахнущую историю. Сначала бросили мальчишку на десятилетие в доме у садистов, а теперь присылают странные письма».