«Вот это у них приемная комиссия!» — Ксения ошарашено разглядывала повернувшуюся к ней голову собаку, чьи глаза теперь светились красными угольками.

— Я учиться у вас хочу, — голос предательски дрожал, но собака лишь наклонила голову набок, и выжидательно уставилась на девушку. Ксения могла поклясться, что выражение ее морды было вполне человеческим.

«Вот и здесь без знакомства не пройдешь», — посетовала про себя она, а вслух добавила: «Меня к вам водяной, тьфу ты, Хранитель направил, рекомендовал, как лучшее место для учебы», — приврала для пущего эффекта Ксения. Кто знает, может собачка окажется падкой на лесть и ее, наконец, пустят в теплый домик.

— Хранитель, говоришь, — задумалась псина, склоняя голову почти к самому плечу, даже повисшие треугольники ее ушей говорили о глубочайших раздумьях их хозяина. Угольки в глазах почти погасли, вместе с терпением Ксении.

— Послушайте, — она нерешительно протянула руку и дотронулась до холодной каменной головы, — можно вы меня пустите внутрь, а уже потом решите вопрос с моим поступлением.

— Фрр, — выдохнула статуя, — можно и внутрь. Садись на гредда, и он тебя доставит до моего кабинета.

Ксения огляделась вокруг, в поисках таинственного гредда, но непонятный шорох заставил ее отступить от ворот. Перед ней переминалась с ноги на ногу каменная псина, а с ее спины свешивались два крыла.

— Так ты и есть гредд? — уточнила на всякий случай Ксения, но собака лишь посмотрела на нее потухшими глазами, терпеливо дожидаясь, когда же это непонятливое существо, наконец, сообразит залезть к ней не спину, и она сможет выполнить приказ хозяина и отвезти существо к нему.

Сидеть на каменной спине было крайне неудобно и жестко. Держаться за шею — тем более. А уж когда пес резко стартанул, оттолкнувшись передними лапами от деревянного настила, стало по-настоящему страшно. Ксения взвизгнула и вцепилась мертвой хваткой в собачьи уши. Гредд недовольно заворчал, но скорость снизил и резких пируэтов больше не закладывал. Девушка рискнула оглянуться и посмотреть вниз. За спиной черным прямоугольников выделялся силуэт ворот, а вот дальше до самого берега шумело море, взбивая белую пену об острые рифы. И никакого намека на переправу до берега. Похоже, не поступивших студентов просто оставляли у ворот. Сурово.

Гредд обогнул несколько башен (А как без них обойтись, маги все-таки!) и, встав на одно крыло, резко ухнул к верхней площадке обложенной зеленым камнем башни. Ксения судорожно вцепилась в своего летуна, прижавшись к нему всем телом. Чудо, что она вообще не свалилась во время его посадочного маневра. Похоже, он так и не простил ей вольного обращения со своими ушами. В метре от каменной площадки, собака растопырила крылья и медленно приземлилась. Потом Ксению просто стряхнули на пол, так как сама она разжать сведенные в страхе руки уже не могла. Потирая отбитые при падении части тела, девушка встала и, не удержавшись, протянула руку, чтобы почесать милую собачку за ушком. Зверюга намерений Ксении не оценила и, клацнув острыми каменными зубами в миллиметре от пальцев девушки, убралась восвояси.

За спиной Ксении оранжевым светом гостеприимно вспыхнула арка входа в башню.

Ксения прошла по узкому короткому коридорчику, ведущему вглубь башни. Она в нерешительности потопталась пару секунд около двери, сквозь стеклянные витражи которой проникал приятый оранжевый свет. Но что делают с человеком перенесенные лишения? Некоторых они ломают, других закаляют и делают тверже.

Ксения чувствовала себя отвратительно. Мокрое платье неприятно липло к ногам, путаясь и норовя опрокинуть на пол свою хозяйку. Повязка слетела с головы во время головокружительного полета на крылатой псине, и растрепавшиеся волосы добавляли свою ложку дегтя к общему облику. Чувство голода немного притупилось, но настроение было много ниже нуля. Ксения не стала стучаться, а резким рывком распахнула створки дверей. В кабинет стремительно вошла злая на всех особа, на лице которой пыталась удержаться маска уверенности в себе.

Вошла и замерла на месте. Необычное убранство кабинета не могло не поразить неподготовленного посетителя. С потолка до пола спускались гирлянды осветительных шаров разных размеров. Ни одна из них не повторяла друг друга. Внутри шаров плясали фигурки зверей, порхали крыльями диковинные бабочки, распускали пышные хвосты птицы, гасли и вспыхивали вновь чужие галактики. Умело подобранные по цветовой гамме, шары разделяли кабинет на несколько зон, в каждой из которых царил свой собственный световой театр.

Девушка прикрыла невольно распахнувшийся в удивлении рот и с трудом оторвала взгляд от завораживающего осветительного шоу. Нахмурилась, оглядела кабинет в поисках его хозяина. Хозяин обнаружился сидящим за столом у дальней стены кабинета. Он, не скрываясь, пользовался замешательством гостьи и нагло ее рассматривал. Но злость позволила гостье не смущаться и забыть о хороших манерах.

Ксения подошла к столу, этот массивный гигант из светлого дерева явно стоил не дешево, и уселась без приглашения на красный бархатный стул, предназначенный, по-видимому, для провинившихся студентов. После чего, принялась так же пристально рассматривать ректора. В том, что сидящий перед ней светловолосый мужчина средних лет с приятными правильными чертами лица — глава академии, девушка не сомневалась. Уж очень характерным был интерьер кабинета с развешенным на стенах сводом правил для студентов, текстом гимна и даже подобием доски почета лучших выпускников. Правда, выпускники были изображены в полный рост не на привычных для девушки фотографиях, а в виде объемных статуэток.

Пауза затягивалась. Ксения, откинула упавшие на лицо пряди мокрых волос и вздохнула. Ей жутко не нравилось чувствовать себя в роли просительницы. В глазах ректора внезапно появилось узнавание, и выражение его лица исказила гримаса злобы.

— Что потребовалось Астиане Императорского дома в моей академии?

Ой-еей, как все плохо. Похоже, у него зуб на Императорский дом и, причем, довольно большой. В заданном вопросе девушка не смогла почувствовать ни капли почтения.

— Я повторюсь — мне хочется учиться магии, — Ксения тоже умела придать сталь своему голосу.

— Девочка, — сколько яда замешано в этом тоне, — у меня здесь не учат танцам, живопись не преподают, и как испечь булочки ты здесь тоже не узнаешь. Или ты решила быть боевым магом, а может — врачом, чтобы копаться в чьих-то гнилых кишках?

Ксения и сама сомневалась в своих врачевательных способностях. Вот только лучше она будет учиться на боевого мага, чем печь булочки и вышивать крестиком под чутким руководством будущей свекрови. Хотя, почему у нее такое подозрение, что с выбором места учебы она немного ошиблась. В любом случае менять что-либо сейчас уже поздно. Либо она учится здесь, либо отправляется во дворец.

— А вы не верите, что из меня получится боевой маг, — Ксения с вызовом посмотрела ректору прямо в глаза. Странно, но тот вызов не принял и отвел взгляд в сторону.

— Тхер знает, может и получится. Да только кто же мне разрешит тебя учить. Весь правящий клан проходит обучение во дворце, а в академиях сдают только экзамены. Правда, два последних принца учились в моей академии, но только последний год перед выпуском. На этом настояла их мать. А кто позволил тебе, Леди Ксения, отправиться сюда?

А вот этот разговор ей нравился все меньше и меньше. Уже на ты, хорошо, хоть Леди оставил. Сейчас еще спросит, а в курсе ли кто-нибудь ее авантюры. И с удовольствием вышвырнет пинком под зад домой.

— Никто, — честность лучшее оружие.

— Ну, я и не сомневался, что разрешения ты ни у кого не спрашивала. Но, видишь ли, браслет обручения — это не просто украшение. Кстати, могу я на него взглянуть?

Ксения нахохлилась. Но ректор обезоруживающе улыбнулся и сразу превратился в эдакого доброго и всепонимающего учителя, который если и накажет, то исключительно с пользой для провинившегося.