— Нет у меня браслета, — буркнула девушка.

Маг нахмурился, зачем-то взял в руки с подставки для книг осыпающийся золотой пылью стеклянный шар, бесцельно покрутил его в руках и положил обратно. Шар, вопреки всем природным законам, не покатился, а замер на наклонной поверхности. Пауза сгущалась тревожной тишиной. Ректор вздохнул, и его взгляд пронзительных голубых глаз вцепился в девушку. Ксения напряглась, явно готовясь к неприятностям. Она замерла в неудобной позе на краешке стула, краем глаза продолжая следить за странным шаром — может он все-таки покатиться по столу, но шар не спешил удовлетворить ее ожидания. Внезапно внутри шара взметнулся золотой вихрь, и Ксения невольно засмотрелась как мельчайшие частички, переливаясь, проникали сквозь поверхность стекла и засыпали поверхность стола золотым дождем.

Острое чувство нависшей опасности вернуло ее в реальность. Девушка бросила взгляд на ректора и обомлела — кресло пустовало, потеряв своего владельца. Ксения попыталась обернуться и поискать этого фокусника-иллюзиониста, но странное оцепенение сковало ее тело.

— Так, так, так, как интересно, — заинтересованность, в прозвучавшей за ее спиной фразе, напоминала возбуждение патологоанатома при вскрытии нового трупа, умершего от неизвестной доселе болезни. От ужаса, у девушки пересохло во рту. Но если она наивно подозревала, что больше испугаться уже не в силах, то ошиблась. Холодные щупальца сканирующего заклинания медленно проникли внутрь Ксении, осыпая один за другим защитные барьеры.

— Значит, ты у нас гостья из-за грани. Ну что же, способности у тебя к магии действительно есть, и даже чуть выше среднего. Боевой маг из тебя, при желании, конечно, получится, но вот, мне интересно, почему все же Хранитель разорвал помолвку?

Щупальца задвигались активнее, прогрызаясь сквозь защиту девушки. Затем замерли, обрушив последний барьер. Ксения ощущала внутри себя их нетерпеливые касания своего жизненного резерва. Вот теперь ей стало по-настоящему страшно и спину покрыли капельки пота, проскользнув вниз вдоль позвоночника. Дура! Ну почему, она решила наплевать на указания Хранителя! Ее твердолобое упрямство подложило ей такую жирную свинью. Свободы захотелось. Будет она мертвой и абсолютно свободной. Вот что мешает сейчас ректору осушить весь ее энергетический резерв досуха и получить даром уникальную энергию чужого мира. Ни-че-го!

Но ректор медлил, словно боясь сделать последний шаг. Внезапно холод исчез из тела девушки, и она обрела способность двигаться. Маг вернулся за стол, наклонился, достал из тумбочки бутылку с темно-красной жидкостью и бокал. Кинул взгляд на застывшую от ужаса девушку, поморщился и достал второй.

Воздух в комнате потеплел. Взгляд Ксении сконцентрировался на появившемся перед ней бокале, заполненном чем-то темно-красным.

— Со вторым рождением тебя деточка, — ухнул в себя свою порцию напитка маг, — хотя судя по твоему состоянию — с третьим. Ты пей, не бойся. Бояться надо было раньше.

И он хохотнул, довольный этой незамысловатой шуткой. Ксения оттаивала медленно, но в верном направлении. Рука сама, без мозговой команды, вцепилась в бокал и также на автомате поднесла его ко рту. Рот удивился, возникшей перед ним посудине, но рефлексы сработали правильно, и жидкость мягкой теплой волной прокатилась по пищеводу. Вино явно было выдержанным и довольно крепким. Однако это не испортило его вкусовых качеств, и пришедшая в себя девушка смогла оценить богатый букет напитка, в котором присутствовала и сладкая горечь неведомых специй, и нежный фруктовый аромат.

— Мне не стоит много пить, — попыталась отказаться от второй порции девушка, чувствуя, как уже расплываются перед ней очертания комнаты, а ректор начинает двоиться в глазах. Раньше она как-то не замечала за собой способности пьянеть от одного выпитого бокала вина. Похоже, все-таки местные напитки слишком сильно на нее влияют.

— Верь мне, деточка, сегодня — стоит, — ухмыльнулся ректор, но, правда, вино лишь прикрыло дно ее бокала, тогда как себе маг, не стесняясь, наполнил бокал до краев, — и ты можешь звать меня ректор Меерлэг или просто Меерлэг. Мы маги очень не любим всей этой официальщины — лорды, кланы. Если ты выбираешь своею спутницей магию, а не политику клана, то звания, положения тебя волнуют меньше всего. Но ты понимаешь, что я все равно вынужден буду сообщить о тебе Императорскому дому?

Ксения согласно кивнула. Ей было все равно. Сейчас внутри себя она ощущала лишь пустоту, словно что-то важное ускользнуло из нее, испугавшись щупальцев заклинания ректора.

— К принцу собираешься вернуться? — провокационный вопрос повис в воздухе.

Девушка помотала головой. Подумала. Засомневалась. Сделала еще пару глотков вина и озвучила уже окончательное решение: «Пока нет. Да и вообще — ненавижу дворцы, империи. Ну, какая из меня императрица?!»

Она попыталась встать, дабы уж точно продемонстрировать Меерлэгу бредовость всей этой идеи, но покачнулась и, чуть не упав, решила вернуться на устойчивую поверхность стула.

— И что — откажешь ему? — тоном заправского сплетника, азартно поинтересовался ректор, которому явно на пользу пошел третий по счету выпитый бокал.

— А вот возьму и откажу, — расхрабрилась Ксения, как вдруг в бутылке с вином сквозь темно-красную массу замелькали голубоватые искры. Девушка попыталась поймать, ускользавшее понимание о характере этого странного явления, но выпитое спиртное слишком расслабляюще на нее подействовало и, увы, понимание так и утонуло в следующем бокале вина, наполненном для нее заботливым магом.

— Хотел бы я поприсутствовать на этом зрелище, — задумчиво протянул Меерлэг, тряся в руках бутылку с вином, отчего голубые искорки в ней гасли одна за другой. В достоинства мага явно не входило преклонение перед правящим кланом, — но боюсь, что кто-то будет слишком против. Решать тебе девочка, а я пока постараюсь помочь. Императрицу из тебя сделать не обещаю, но вот защиту ставить ты у меня точно научишься. Это я гарантирую.

Ксения согласно кивнула. Она осмелела настолько, что даже попросила мага высушить ее одежду. Мокрое платье невыносимо раздражало. Меерлэг милостиво согласился, и вскоре девушка наслаждалась сухой одеждой. Она смутно помнила о чем они дальше беседовали. Кажется, на нее напал приступ неконтролируемой болтливости, и Ксения рассказала и про свое сражение с бегразам, и про побег с корабля. Маг вдоволь повеселился, узнав об испытании принца, которое придумали для него грейфы. И уж совсем смутно девушка помнила, как они вдвоем, хихикая и поддерживая друг друга, спускались на нижние ярусы башни, шли по длинным коридорам к территории студенческого дома. Ксении снисходительно разрешили не приступать к занятиям завтра с утра и даже пообещали прислать укрепляющей настойки. После чего девушка осталась в комнате одна и с блаженством вытянулась на кровати. Сил хватило лишь стянуть с себя ненавистное платье, которое болталось на ее исхудавшей фигуре, как на вешалке и провалиться, наконец, в глубокий сон.

Рэсидор в бешенстве метался по своему номеру в гостевом доме. Его провели, как новорожденного. И кто — сопливая девчонка, да еще и новичок в этом мире. То, что вчерашняя знакомая оказалась Астианой Императорского дома, он понял сразу же, как получил сообщение Сафира. Тот прислал шар-информатор и сквозь шум, и гам гуляющей толпы, Рэсидор смог с трудом разобрать заплетающуюся речь друга. Как оказалось, Леондрий поднял по тревоге охрану дворца, и те разыскивали пропавшую Леди Ксению. Принца также нигде не могли найти. После того, как выяснилось, что девушке удалось выскользнуть из дворца, маг решил привлечь к поискам даже стражей Лунного города. Однако, к утру все само собой утихомирилось, и Рэсидор, стоя у окна, наблюдал возвращающиеся в казармы отряды стражей.

Отпрыск тупоголового лейтораза, — продолжал грызть себя Рэсидор. Ну почему он сразу не понял, что с девушкой что-то не так. После воздействия лэрсов, ее глаза ожидаемо позеленели, но уже на корабле они должны были прийти в норму и стать голубыми, как у всех воздушных. Однако при прощании, мнимая служанка кинула на него полный благодарности взгляд зеленых глаз. А его, глупца, это даже не насторожило. Так, зацепило немного, но предстоящая встреча со старым другом, совсем ослабила его бдительность. Подумать только, в его руках была Астиана Правящего дома, жемчужина в коллекции Империи, и он так бездарно ее упустил. А ведь трудно даже себе вообразить, что смогли бы выторговать себе Свободные земли, имея на руках такой неоспоримый козырь. Однако отчаиваться рано. Раз он собственноручно отправил ее в Рееслэнд, то стоит надеяться, что девушка все еще там. А значит, в скором времени он сможет нанести ей дружеский визит. Ведь не откажется же она принять своего спасителя.