О Боже, нет. Она не могла позволить Коннору умереть. Она отчаянно взмолилась о помощи, но небеса молчали. Теперь все зависело от нее. Сжав руки в кулаки, она надеялась, что у нее еще достаточно сил спасти Коннора от того, чтобы его разорвали в клочья.

Зверь прыгнул.

– Нет! – она широко раскинула руки в стороны. Мощный поток воздуха взорвался вокруг нее, выстрелив во все стороны. Он отбросил зверя на сорок футов в лес. Он врезался в какие-то кусты.

К сожалению, взрыв отбросил и Коннора, и он упал на спину, сильно ударившись головой о землю.

С рычанием зверь вскочил на ноги.

Мариэль подняла руки, надеясь, что сможет собрать достаточно сил для новой атаки. Страх пополз по ее коже, заставляя дрожать.  У Дэрафера были те же способности, что и у нее, и даже больше, поскольку он мог менять свою форму по желанию. Он также мог позвать на помощь других слуг Люцифера.

Она же, напротив, была заперта в человеческом теле и отрезана от Небесного Воинства.

Он принял мужской человеческой облик. Длинные темные волосы, изумрудно-зеленые глаза, сияющая бледная кожа. Это был, скорее всего, его любимый образ, и ей не хотелось признавать, что он был поразителен. Драматичный и элегантный, в своих черных кожаных штанах и длинном черном пальто.

– Ты же не хочешь вступать со мной в бой, ангел, – тихо сказал он. – Ты же знаешь, что проиграешь.

Она с трудом сглотнул.

– К счастью для тебя, я не могу заставить тебя идти со мной, – продолжил он. – Свобода воли, знаешь ли. Иногда план с черным зверем срабатывает, и бедняга говорит, что он готов на это из страха. Но ты не попалась на этот крючок, так что мне придется подождать, пока ты не захочешь пойти со мной.

– Этого никогда не произойдет.

Он медленно улыбнулся.

– Я надеялся, что ты бросишь вызов. Это сделает окончательную капитуляцию намного более сладкой, – он поднял руку ладонью вверх, и над ней появился красный светящийся свет, который затем сгустился в твердый красный предмет. Он бросил его ей.

Предмет покатился к ее ногам. Блестящее красное яблоко.

– Дай мне знать, когда будешь готова – просто укуси, –  со свистом черные крылья вырвались из его спины, и он исчез.

Мариэль глубоко вздохнула. Слава Богу. Сейчас она в безопасности. А Коннор? Она подбежала к нему.

Он был по-прежнему лежал на спине. Бедняга, должно быть, сильно ударился о землю.

Задохнувшись, она споткнулась и остановилась. Боже мой! Взрыв воздуха поднял его килт до самой груди.

– О, – выдохнула она.

Она никогда не видела, чтобы ангел выглядел так. Если подумать, она никогда не видела, чтобы человек выглядел так. Как Избавительница, она видела определенные части обнаженных человеческих тел, но они, как правило, были старыми, больными или ранеными. И обычно они были серыми, сморщенными и мертвыми.

Она подошла ближе. Определенно не серый. Скорее розовый и здоровый. И уж точно не сморщенный. Даже волосы у него было интересные. Рыжие и кудрявые, они выглядели очень мягкими и... осязаемыми.

Она наклонила голову, поражаясь его размерам и структуре. Все это было так...в открытую. Вульгарно. Мужественно.

Агрессивное намерение этой конструкции было настолько очевидно, что она инстинктивно отреагировала и сжала бедра вместе. Это было... любопытно. До странности приятно. Дрожь пробежала по ее рукам, но она не думала, что это вызвано холодом. Она чувствовала себя странно... теплой.

Коннор застонал, и она резко пришла в себя. Боже мой, он лежит, возможно, раненый, а она даже не проверила его травмы.

Его глаза открылись, и он моргнул, глядя на нее.

Она присела рядом с ним на корточки.

– С тобой все в порядке?

– Демон ушел? – он попытался сесть.

– Да, теперь мы в безопасности.

– О, хорошо, – он упал на спину и со стоном потер голову.

– Ты не ранен?

– Голова болит, – пробормотал он. – Сильный удар... – его глаза расширились. – Это ведь ты швырнула меня в чертово дерево? Когда Зак напал на тебя?

– Я пыталась защититься. Тебя задело?

– Да, – он приподнялся на локте. – Как долго я был в отключке?

– А... несколько минут.

Он оглядел себя, затем резко сел и рывком спустил килт до колен.

– Черт.

Он бросил на нее свирепый взгляд.

Она вскочила на ноги.

– Я... прошу прощения, – ее щеки потеплели. – Прошу, не беспокойся. Это... мелочь.

– Мелочь?

– Да. Несущественно.

– Несущественно? – он приподнял бровь. – Тебе нужно еще раз взглянуть?

– Ради бога, я не имею в виду твой размер. Бог знает, что у тебя определенно... – ее щеки запылали жарче, и, казалось, он наслаждался ее дискомфортом. Она чопорно отвернулась. – По правде говоря, я почти ничего не заметила.

Как только эти слова вырвались из нее, она застыла в шоке. Что же она делает? Никогда прежде за всю свою жизнь она не произносила ни слова лжи.

Ее взгляд упал на яблоко, которое Дэрафер бросил на траву. Напоминание о том, что чем дольше она останется на Земле, тем более человечной станет. Тем более она будет восприимчива к греху. Или к сокрытию правды. Вранью.

Или чувству вожделения.

Боже правый! Она никогда не вернется на небеса, если впадет в грех.

– Мариэль? – тихо спросил Коннор, и от его голоса у нее по спине пробежала дрожь.

Она бросилась в дом и зашла внутрь. Она расхаживала по большой комнате, прокладывая дорожку вокруг дивана и через то, что представлялось кухней и столовой. Она все кружила и кружила, а сердце ее все стучало и стучало в ушах. Но это не помогло. Она чувствовала себя как в клетке. У нее всегда были крылья. У нее всегда была возможность улетать куда угодно.

Она должна вернуться туда, где ей самое место. Должен же быть какой-то выход.

Она остановилась и поднесла к лицу сжатые кулаки. Только без паники. Думай. К несчастью, ее мысли, казалось, прыгали с одной на другую, отдаваясь эхом в пустой пещере ее разума, где она привыкла слышать тысячи голосов. Голосов, которые пели хвалу и предлагали постоянный поток поддержки и утешения. Все они пропали. Она была так одинока.

Только без паники. Дэрафер рассчитывал на ее панику и страх, чтобы он мог соблазнить ее. Без сомнения, он полагал, что она будет так сильно скучать по компании ангелов, что согласится присоединиться к падшим только для того, чтобы вернуть себе хоть какое-то чувство принадлежности. Но приманка была ложной. В аду не будет никакого утешения.

В том, что она сейчас переживает, должна быть какая-то цель. Небесный Отец всегда был большим любителем учить на собственном опыте. Он также был снисходителен. Ей просто необходимо найти правильный путь, правильное искупление, которое убедило бы Его, что она усвоила свой урок.

Может быть, она должна была что-то сделать здесь, на Земле. Некая благородная миссия. И как только она докажет, что достойна, ей будет позволено вернуться на небеса.

Она снова принялась расхаживать по комнате. Должно быть, так оно и было. Ее просто испытывают. Отец никогда полностью не откажется от нее. Она не была падшим ангелом. Что бы там ни говорил Дэрафер.

Как и все слуги Люцифера, Дэйр был обманщиком. Ему необходимо было сделать что-нибудь, сказать что-нибудь, чтобы запутать ее. А без своей связи с Небесным Воинством она слишком легко поддалась страху. Она не позволит этому случиться снова. Она должна быть сильной. Бесстрашной. Окружить себя праведной защитой.

Она вздрогнула, когда дверь со щелчком захлопнулась. О, замечательно, это было действительно бесстрашно с ее стороны. Она бросила на Коннора настороженный взгляд.

Он стоял у двери, наблюдая за ней так пристально, что у нее по спине пробежала дрожь. В его руке снова был кинжал. Должно быть, он нашел оружие где-то в траве. Он наклонился, чтобы убрать его в ножны под носком.

С ним хижина казалась намного меньше.

Она глубоко вздохнула, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

– Мне очень жаль, что тебе пришлось столкнуться с демоном. Он придет снова, так что тебе небезопасно быть со мной. Я ценю твои благородные намерения, но в твоих же интересах уехать отсюда.

– Ты думаешь, я так легко сдамся и убегу? – его голубые глаза сверкнули. – Ты считаешь меня трусом?

– Нет! Я думаю, что ты очень храбрый. Удивительно храбрый, на самом деле, потому что очень маловероятно, что человек когда-либо сможет победить демона в бою. Не без помощи Небесного Воинства, и я боюсь, что они не откликнутся, если я позову их. Поэтому я не буду винить тебя, если ты захочешь уйти...

Он внимательно наблюдал за ней.

– Я никуда не уйду.

Ее дыхание со свистом вырвалось наружу. Она даже не заметила, что держится за это. Она определенно не понимала, как сильно хочет, чтобы он остался.

– Спасибо.

Он кивнул и побрел на кухню.

– Прежде чем мы продолжим, я должен рассказать тебе о себе. Демон обозвал меня паразитом, и я...

– Пожалуйста, не позволяйте его оскорблениям расстраивать тебя, – она шагнула к Коннору. – Демоны – отъявленные обманщики. Наверняка, Дэрафер хочет вбить клин между нами, заставить меня сомневаться в тебе, чтобы я отвергла тебя и потеряла твою защиту. Он знает, что нас будет легче победить, если он сможет нас разлучить.

– Ты только что пыталась разлучить нас.

– Да, – она остановилась перед ним. – Потому что я беспокоюсь о твоей безопасности. Я и вправду должна настоять, чтобы ты ушел, – она опустила голову. – Я поступаю эгоистично, удерживая тебя.

– Нет, деваха. Я остаюсь, потому что хочу этого.

Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

– Ты был готов сражаться с демоном, чтобы защитить меня. Ты стоял рядом со мной и верил в меня. Ты хороший, храбрый, благородный мужчина, Коннор Бьюкенен. Ты спас меня сегодня вечером, и я всегда буду благодарна тебе за твое мужество и силу характера.

Он стоял неподвижно, с ошеломленным взглядом наблюдая за ней.

Она улыбнулась. Он был не только благороден, но и скромен. Она протянула руки, положила ладони ему на виски и потянула его голову вниз.