Завидев Марлен, все ученицы повставали со своих мест, но ни одна из них не поздоровалась с директрисой. Неужели у них это не принято?

— С сегодняшнего дня в вашем классе будет обучаться ещё одна юная эльфийка, Джуди Эберт, — сообщила директриса, и по классу тут же раздался шёпот. — Фамилия эта вам известна каждому и, к сожалению, далеко не по самым приятным причинам, но все же я прошу вас, юные леди, вести себя подобающе и не опускаться до ничтожных черноборцев. Это юное создание, — она посмотрела на меня, — должна обучаться в школе Колдовских искусств по всем правилам и законам Эльфериума, потому прошу вас, будьте снисходительны к нашей новой гостье и внимательно за ней следите.

Марлен молча вышла из класса, не проронив больше ни слова. На меня тут же уставилось сотня глаз, и только учительница мне мило улыбалась своей озорной улыбкой.

— Присаживайся за любое свободное место, — велела она ласковым голосом и продолжила, уже обращаясь ко всему классу: — Меня зовут Эрма Фейербах, мне поручено наблюдать за вами, пока ваша предыдущая учительница Семилия Грей отсутствует по уважительным причинам. Ко мне вы можете обращаться по любым вопросам, — заверила она и жестом велела всем ученицам сесть по своим местам.

Единственное свободное место я нашла в конце класса, возле девочки с ярко-

фиолетовыми глазами, точно такими же, как и у моего отца.

— Можно я здесь присяду? — неуверенно спросила я все таким же тихим голосом.

— Конечно, — улыбнулась незнакомка. — Я Обри Холл, — представилась она, протягивая ладонь для рукопожатия.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я, пожала ей руку и тихонько подсела к ней за парту.

К счастью, ученицы перестали смотреть в мою сторону и сконцентрировались на уроке, но я чувствовала, что девочки мимолётно пытались на меня взглянуть. Теперь все будут обходить меня стороной и всячески избегать, а ведь я так хотела обзавестись подругой. Тогда мне было бы легче оставаться в этой школе.

«Мои родители были знакомы с твоим отцом, — написала корявым почерком моя соседка по парте на белоснежно чистом клочке бумаги. — Он вырос среди художников, но при распределении избрал королевскую гвардию, чтобы… В любом случае, не слушай тех, кто говорит всякие гадости про твоего отца, у него была причина для таких поступков».

«Мой папа ни в чем не виноват! — написала я в ответ, а чуть позже добавила. — И когда-нибудь я докажу это».

«Я верю в его невиновность», — последовал ответ.

Я не сразу поверила её словам, здешним эльфам я вообще боялась доверять, кто его знает, что у них на уме, но этой девочки мне почему-то захотелось поверить. Возможно, всему причиной была её внешность и запах фиалки. Все ли художники так чудно пахнут?

«Ты знаешь что-то, что помогло бы мне оправдать отца?»

«Нет, но я знаю место, где ты можешь получить ответы на свои вопросы, и знаю эльфов, которые могут помочь тебе с поиском информации»

«Не о мудрецах ли идёт речь?»

«Да, именно о них, — подтвердила она и чуть позже добавила: — В здешней библиотеке живёт одна из них, но к ней можно попасть только ночью, днём она странствует по Эльфериуму. Если хочешь, я могу провести тебя к ней сегодня, когда все лягут спать».

«Почему ты мне помогаешь?» — спросила я, не веря, что здесь есть хоть кто-нибудь, не испытывающий вражду к моему отцу.

«Мой папа тоже стал жертвой того происшествия. Его заключили в темницу за то, что он знал о планах Уэсли Эберта, но ничего не рассказал об этом королю. Его обвинили в измене… Я хочу освободить своего отца, но без тебя у меня не получится этого сделать. Когда я приходила к мудрецам, они отказывались отвечать на мои вопросы, ссылаясь на то, что время ещё не настало. Говорили: «Она ещё не прибыла». Полагаю, они имели в виду именно тебя».

«Меня? Но я ведь с ними даже не знакома. По дороге сюда я встретила лишь одного мудреца, но он только и делал, что твердил о волшебной скрипке».

«Мудрецам знакомства излишни. Они и так все знают, потому-то пишут пророчества и странствуют по миру — природа рассказывает им, что произойдёт в будущем».

«Мудрецы умеют слышать голоса природы?»

«Именно», — только и успела написать она.

— Эльфийский закон гласит — природа подчиняется тебе, пока ты не начинаешь ей вредить, — прервала нашу переписку учительница. — Это правило должен знать каждый эльф. Многим из вас уже известно, что бури, шторм и ураганы тоже проделки эльфов или, если быть точнее, это дело рук черноборцев — темных эльфов, которые обитают в Яровиле — городе мёртвых.

— Мне говорили, что в Яровиле нет ни одного живого растения, это правда? — подала голос одна из девочек, что сидела на первых рядах.

— Да, — подтвердила Эрма Фейербах, аккуратно переступая с ноги на ногу. — Все растения уничтожены из-за постоянно гулявших по городу стихийных бедствий. Ко всему прочему, животные там тоже не водятся.

— А феи? — поинтересовалась Обри, — они ведь далеко не такие добрые, как хотелось бы. Что если они помогают черноборцам в создании стихийных бедствий?

— И это тоже правда, — кивнула эльфийка своей светлой копной волос, — но фей там едва ли насчитывается сотня. Они слишком маленькие, чтобы жить в таком опасном городе, лишь только самые сильные из них способны рискнуть пойти на такое. — Она выдержала небольшую паузу, тем самым давая нам возможность переварить информацию, а чуть позже попросила открыть книгу на двадцатой странице, где были нарисованы маленькие крылатые создания — феи. — В нашем мире есть только две расы волшебных созданий, рождающиеся из цветов — феи и известные всем нам короли Эльфериума. И те, и иные могут слышать голоса природы. Некоторые из мудрецов тоже наделены этим даром, но он проявляется у них далеко не сразу.

— Если короли рождаются из цветов, то почему у них нет крыльев, как у фей? — вновь задавала вопрос Обри, которая, как показалось мне, хотела знать абсолютно все в этом мире.

— Среди фей нет мужчин, — напомнила Эрма, чему я порядком удивилась, в людских книгах говорилось совершенно другое, — а среди Эльфов ни разу не было королевы.

— А как же Флора? — удивилась Обри. — Мудрецы не раз писали о том, что именно с неё начался королевский род.

— Мудрецы — единственные, кто что-то знает о Флоре, другие же долгожители утверждают, что она вымысел. В последнее время мудрецы часто распространяют легенды о том, что она вскоре вернётся в Эльфериум и вновь займёт королевский трон, но на данный момент нет ни единого подтверждения этих слов, поэтому я тоже придерживаюсь мнения о том, что Флора — просто вымысел.

«Получается, мудрецы ждут возвращения Флоры, — написала на клочке бумаги, который едва ли уже не весь был исписан нашими записями. — Как думаешь, насчёт Флоры это правда?»

«У нас есть только один способ это выяснить», — написала она, прежде чем прозвенела мелодичная мелодия.

— Джуди! — ласково позвала меня к себе Эрма, как только остальные ученицы вышли из классной комнаты. — Понимаю, как тебе тяжело придётся в следующие несколько дней, но постарайся выдержать это напряжение.

— Не могу этого обещать, — призналась я. — Отца ненавидит вся школа, а ученицы то и дело бросают на меня злобный взгляд, даже некоторые учителя шепчутся за моей спиной…

— Я понимаю, — кивнула она и устало присела на стул.

Я рассмотрела её повнимательнее — она не была из тех худощавых эльфиек, которых я встречала по дороге сюда, но и толстушкой она тоже не являлась, Эрма была удивительно красивой женщиной с пышными формами и прекрасными голубыми глазами. Она явно не испытывала ко мне неприязнь, и это облегчало мне пребывание здесь.

— Понимаете? — переспросила я.

— Не ты одна слышишь все это, — прошептала Эрма и, наклонившись ко мне поближе, молвила: — Уэсли — мой сын, и все здешние учителя знают об этом, благо до

учеников не дошла эта информация.

— Получается, вы моя бабушка?! — то ли удивлённо, то ли радостно воскликнула я.

— Тссс… — она приложила указательный палец к своим бледно-розовым губам. — Мне пришлось сменить фамилию, чтобы иметь возможность здесь преподавать. Мне безумно хотелось с тобой познакомиться. Уэсли рассказывал о том, какая ты умная и красивая, но я даже и подумать не могла, что настолько.