— Ну, встретишь ты её и что потом? — спросил кто-то. Его суровый голос настолько громко произнёс это, что у меня не оставалось сомнений — эльфы были прямо возле волшебной картины, но из-за магии, наложенной на неё, не могли меня ни слышать, ни видеть.

— Не знаю, — ответил Перл. — Я просто хочу ей все рассказать. Она ведь совершенно ничего не знает…

— В том числе и о тебе, — напомнил его собеседник, после чего Перл умолк.

— Верно говоришь, — печальным голосом согласился эльф. — Зря сюда пришёл. Даже если я ей все расскажу, она мне не поверит. Глупо было на что-то надеяться.

— Не глупо, — услышала я голос Элиота и замерла на месте. — Ты ждал встречи с ней и так слишком много, я понимаю твои чувства. Но ты тоже должен понять, что для неё все это слишком ново, а если ты сейчас расскажешь всю правду… Она с ума сойдёт от потрясения. Перл, прошу, потерпи ещё чуть-чуть, дай ей время свыкнуться с новой обстановкой.

— Я так по ней скучал, — признался Перл, и в его голосе я услышала нотки печали и одиночества. — Если бы вы только знали, что я чувствую, когда она рядом.

— Расскажешь об этом по дороге, — в разговор встрял ещё один эльф. — Кто-то идёт, пора уходить отсюда.

— Так уж и быть, пойдёмте, — с тоской выдохнул Перл, после чего послышались приглушенные шаги, которые вскоре и вовсе утихни, а вместе с ними погасла эльфийская отметина на моей шее.

Что же все-таки происходит?

***

Как только двери открылись, бабушка тут же забрала меня к себе в кабинет. Она объясняла мне эльфийские законы весь день, настолько долго, что к вечеру мой мозг напрочь отказывался запоминать даже самую малейшую информацию.

— Я сдаюсь, — выдохнула обессилено я, облокотившись на деревянный стул. — Остальных уже давно отпустили с уроков, так почему я должна работать до потери сознания?

— Потому что ты многое пропустила, и тебе нужно догнать школьную программу прежде, чем закончится этот семестр, — тут же пояснила она мне и так очевидное. — Я надеялась, что тебе удастся вскоре присоединиться к остальным ученицам.

— Хотелось бы, — призналась я. — Слышала, сегодня будет проходить первый урок колдовских искусств.

— Тебя не пригласили?

— Нет, но ты ведь меня знаешь, я найду способ туда пойти.

— Вот и правильно, — улыбнулась Эрма Фейербах своей самой прекрасной улыбкой. — Ты должна туда пойти, даже если директриса будет против.

— Ты мне поможешь? — с надеждой спросила я, и получила одобряющий кивок головы.

— Думаю, Ия Лагранж сможет что-нибудь придумать.

Бабушка оказалась права. Ия за считанные секунды нашла необходимое зелье, чтобы скрыть от посторонних глаз мой истинный внешний вид. Зелье имело сероватый оттенок и весьма неприятный запах, но необычно действующий результат. Стоило мне, переборов свою неприязнь, выпить снадобье, как никто, даже Обри, не смогли меня узнать. Благо, когда я ей все объяснила, она радостно похлопала в ладоши и тут же, сквозь чары, увидела мой истинный облик.

— Значит, зелье работает ровно до того момента, пока эльф не осознает, кто на самом деле перед ним? — уточнила Обри, и я тут же подтвердила её слова на этот счёт. — Как здорово, теперь ты можешь ходить вместе со мной на все мероприятия, которые устраивает школа.

— У меня не так уж и много зелья осталась, но ты права, теперь я могу не бояться, что меня кто-то увидит.

Когда время показало полночь, и все пятилетние ученицы пошли в сад, я уже стояла наготове вместе с Обри и ожидала начала этого загадочного урока.

В саду нас встретила Арабелла Пелинбур, появления которой я никак не ожидала, но была безумно тому рада. Она, как и следовала ожидать, с гордо поднятой головой стояла в центре небольшой, сооружённой совсем недавно, сцены, и встречала учениц, которые с небольшой опаской поглядывали на рыжеволосую даму.

— Такая красивая, — восхищённо прошептала Обри.

— Хочешь с ней познакомиться? — спросила я, желая наконец-то поговорить с Арабеллой и выяснить, встречалась ли она с моим отцом.

— Нет! — тут же ответила девчонка. — От одного её взгляда в дрожь бросает… Не думаю, что она будет рада ответить на мои вопросы.

Я умолчала о характере Арабеллы, но продолжала смотреть на неё, будто надеясь, что она увидит меня, даже несмотря на чары.

«Узнай меня», — молила я её в мыслях, но не рисковала подходить к ней, поскольку остальные ученицы тоже этого не делали.

Эльфийка осмотрела собравшихся учениц, будто кого-то пыталась найти, но в конечном итоге разочарованно вздохнула и произнесла:

— Вновь оказаться в стенах этой святой школы для меня большая честь, а иметь возможность обучить вас эльфийскому колдовству, так и вовсе награда. Меня зовут Арабелла Пелинбур, и сегодня я объясню вам, что из себя представляют колдовские инструменты и почему вам следует научиться ими управлять.

По толпе прошёлся восхищённый шёпот, после которого все, тесно прижавшись друг к другу, подошли максимально близко к сцене. Так я оказалась в первых рядах.

— Как вам уже всем известно, существует пять колдовских инструментов: меч, лук со стрелами, флейта, колдовская книга и скрипка, — они по очереди появлялись перед нами и витали в воздухе, словно пёрышко. — В день Распределения каждому из вам представится шанс выбрать, к какому эльфийскому роду присоединиться. Вы можете остаться со своей семьёй, а можете её покинуть. Но, что бы вы не избрали, природа всегда знает ваше истинное желание. Когда я была в вашем возрасте, моим колдовским инструментом всегда была, казалось бы, совершенно безобидная флейта. С помощью неё я исцеляла пострадавших в бою эльфов, но не могла их защитить. Мне этого было не под силу.

— Слышала, черноборцы убили её родителей прямо на её глазах, — услышала я тихий-тихий шёпот за своей спиной.

— Какой ужас, — молвила другая собеседница и тут же умолкла.

Я вновь посмотрела в прекрасные золотые глаза Арабеллы и, наконец, поняла, почему они столь печальны. Ещё и папа оставил её здесь совсем одну… Наверное, теперь она его за это ненавидит.

— После всех произошедших событий мне захотелось пойти против установленной системы и выбрать другой колдовской инструмент, чтобы иметь возможность защищать своих родных, — продолжила Арабелла. — Я избрала меч, и, благо, он мне подчинился. Так я стала первой из эльфов, которая покинула свою семью и стала заниматься другим видом деятельности.

Я вновь приглянулась к эльфийке и заприметила на её лице печаль и грусть, которую она тщательно скрывала от присутствующих под маской высокомерия и равнодушия. Как только папа посмел её бросить? Он ведь был для неё семьёй.

— Кто-нибудь хочет узнать, к какому роду относится? — спросила она, и Обри тут же подняла мою руку.

— Что ты делаешь? — спросила я её, пытаясь опустить свою руку.

— Ты ведь так и не знаешь, к какому роду эльфов относишься, а это шанс во всем разобраться.

— Поднимайся на сцену, — велела мне Арабелла, так как я была единственной, кто проявила инициативу.

— Ну же, иди, — прошептала мне Обри.

Поднимаясь на сцену, я безумно боялась, что меня может кто-то узнать, но, с другой стороны, я этого хотела. Пусть знают, кто я такая. Я хоть и нечистокровная, но все же эльф.

— Встань в центр, — сказала она, а сама отошла в сторону. — Успокойся и хорошенько подумай о том, чем хочешь заниматься, в чем ты хороша и чего жаждешь в этом мире.

— Чего я хочу? — переспросила я.

— Да, подумай об этом.

«Я хочу очистить имя отца от той лжи, которую на него положили, хочу, чтобы он вернулся в Эльфериум и рассказал мне всю правду. Хочу помочь отцу Мэри и всем тем эльфам, которые пострадали в тот день. Хочу справедливости и равенства между народами», — я думала об этом так громко, что казалось, мои мысли были слышны на другом конце света. Но вокруг меня все продолжали стоять в тишине, отчего я не сразу поняла почему.

Передо мной парила скрипка и будто выжидала, когда я её возьму в свои руки. Но я продолжала стоять в недоумении и осматриваться по сторонам. Все наблюдали за мной, и от столь пристального внимания у меня зашумело в ушах и потемнело в глазах. Шея вновь стала гореть, словно к ней приложили огонь.

«Где ты?» — подумала я и тут же увидела вдали невысокий тёмный силуэт. Это был эльф, родимое пятно которого сияло так же ярко, как и у меня.