«Странно… Я думал, раз он похож на птицу, то должен летать…»

Дух кричал, его били белые сполохи, печать трещала, лица ловцов, поддерживающих её, были непроницаемыми. А Макс чувствовал, что у него от ужаса шевелятся волосы. И от чудовищного ветра, бушующего на поляне.

«Интересно, как потом дядя замнёт это представление в колледже… Так же, как и отец?»

Духа втянули в специально приготовленный сосуд, его последний крик ещё какое-то время звучал в ушах, а у Макса было такое чувство, будто тварь видела его за печатью, смотрела в упор.

«Надеюсь, эта печать защищает от проклятий…»

Дядя вытер пот с лица, посмотрел на Макса.

— Если вляпаешься, то это на всю жизнь, — глухо сказал он, тяжело дыша. — Затянет не хуже, чем банка этого духа. Пропишет на карму. Притягивать начнёшь.

Макс плюнул под ноги.

— Поздновато мне это говорить, дядя Рон. Я валюсь с ног… Что дальше?

— Дальше ребята тут прибираются, а я забираю тебя к себе, пока общагу не починят.

— А ведьма?

— Не твоя головная боль.

— А если я с ней столкнусь? Если она знает, что я про неё знаю?

— Уверен, сейчас её волнуют более важные вещи, чем встреча с тобой. Или… — дядя обхватил его за плечо и отвёл в сторону, — ты боишься, Максвелл?

Макс фыркнул и оттолкнул руку дяди. Боится, конечно. И не знает, как поступить, ведь рядом с ведьмой может оказаться ботаник, который как-то умудрился спасти Максу жизнь.

— Послушай, дядя Рон… Может ли человек напугать злого духа?

Дядя устало вздохнул и почесал в затылке.

— Поговорим дома. Но… я бы на твоём месте держался от такого человека подальше… Есть слишком мало вещей, которых боятся духи, особенно настолько опасные и страшные.

«Держаться подальше от соседа по комнате? Чудесно…»

Работы в кампусе приостановили до утра, студентов спешно рассовали по прилегающим корпусам и аудиториям. Почти полевой лагерь. Со стоянки лился яркий свет фар — за многими примчались родители. Счастливчики уезжали с друзьями. Прежде чем сесть в машину дяди, Макс осмотрел парковку. Много знакомых лиц, все, похоже, целы. И чуть в стороне — ботаник и напуганная девочка с двумя тонкими косичками, вся в бинтах и пластыре. Макс только потрясённо покачал головой, не понимая, что же ботаник в ней нашёл. Может, приворожила?

Рози ему не было жаль нисколечко. Ведьме ведьмино наказание, чтоб не смела мнить себя судьёй или карателем. А вот за ботаника он бы поволновался- взгляд у того был такой, будто он собирался вцепиться в глотку любому, кто осмелился бы сейчас к ним подойти. Точно окрутили и мозги запудрили.

«Знал бы ты, кого защищаешь, осёл!»

Макс сел в машину. Указал дяде на девчонку.

— Она. Розалинда Маршбог.

— Семейка Болотных ведьм. Воистину, далековато они забрались. А парень…

— Мой сосед по общаге.

— Звать как?

— Винсент Эвортс.

— Хм. Любопытно…

— Что? Почему?

— Приглядывай за ним. Раз уж от него даже духи разбегаются…

— Но ты же сказал…

— А ты так бы прям и послушался.

***

От отца ничего утаить не удалось. Пришлось пережить весьма неприятный разговор, в ходе которого Макс выслушал достаточно угроз. Также была повышена ранее «оговоренная» с отцом планка обучения. Макс слушал и кивал, сцепив зубы, про себя пообещав засунуть эту планку отцу в глотку.

«Ну что ты мне сделаешь? Вышвырнешь из семьи? Лишишь наследства? Отречёшься? Валяй. Значит, у Лероев это в крови. Как и стремление выживать и лезть вверх несмотря на любые обстоятельства. Смог ты, смогу и я. В гробу я видел и тебя, и твои планы, и этот колледж с карьерой адвоката».

Занятия отменили на три дня до выяснения обстоятельств инцидента, после чего студентам разрешили вернуться в кампус за вещами, и учебный процесс возобновился. Но Макс прогулял полторы недели отцу назло, пока дяде не удалось-таки выпереть его обратно в общагу — пригрозил, что ни за что не возьмёт на работу в контору.

И даже так… В общагу Макс вернулся уже затемно.

Ботаник не спал, сидел за столом у окна, словно ждал Макса; встретил его суровым и злобным взглядом и гнетущим, угрюмым молчанием. Макс невольно поморщился. Неужели будет бить?

— Что? — бросив сумку на кровать, спросил Макс, пытаясь предугадать, откуда ему прилетит.

— Ты был с ними заодно?

— С кем?

— С теми тварями, что издевались над Рози.

«О, это ведьма ему так сказала?»

— Не знаю, о чём ты.

— Ты ходил в парк с тремя девками. Грейс, Энн. И ещё одна была из старших. Они распустили про Рози дурацкие слухи. Мало было постоянно портить её вещи. Надо было ещё после её ухода продолжить ядом исходить. Кто это придумал? Отвечай!

— Так, стоп-стоп-стоп! — выставив перед собой руки, заговорил Макс. — Я вообще не в теме.

— Не ври. Ты ходил с ними. И обещал подтвердить, что Рози прокляла всю общагу.

«Ох, девчонки, ну вы и тупицы… Когда я такое говорил? Остаётся надеяться, что этой Рози хватило урока выше крыши, и она больше не призовёт никакую страховидлу, раз не в силах с ней справиться. Впрочем, надежда не ахти…»

— Ничего я не подтверждал.

«Чёрт, не стоило всё ж с ними тащиться… с другой стороны, вышло не так стрёмно… да и легче было бы убежать…»

— Слушай, я просто хотел проследить, что они не заблудятся и ничего не натворят.

— Да конечно!

— А что ты про порчу вещей говорил?

Эвортс посмотрел на него со смесью презрения и отвращения.

— Ты тут главный сборщик информации и чужих секретов.

— Она меня совершенно не интересовала, — Макс развёл руками. — Вообще хочу сказать, что неважную девочку ты себе в подружки выбрал.

Ботаник зло сощурился (ну куда уж злее?).

— А вдруг за дело ей досталось? Неприязнь не возникает на пустом месте, знаешь ли, всегда есть повод…

— Чушь! По-твоему, писать гадости — это нормально? Гнобить, обижать её. Распаляться всё больше, если она не отвечает?

— Ты-то где был, рыцарь? — не выдержал Макс. — Чего на меня орёшь?

Парня перекосило.

«О, по больному месту».

— А ты не знал, стало быть? Не рыцарь, значит?

— Я много раз спрашивал, но она ничего не рассказывала. Пока её не забрали.

«Забрали, как дядя и говорил».

— Прорвало напоследок?

Ботаник резко поднялся, глаза метали молнии, аура кровожадности зашкаливала. Он шагнул, Макс не стал дожидаться и ударил первым — выставил ментальную стену. И едва не зашипел, почувствовав, как в неё врезалось что-то очень большее и чёрное. Ботаник остановился. Макс сосредоточился на стене. Драка ему ни к чему.

Постепенно чернота улеглась, ботаник засопел, потёр переносицу и снова сел на стул, а через миг швырнул на пол какую-то книгу. Она чуть не отшибла Максу пальцы, но он мысленно порадовался, что книгу не запустили ему в лицо.

«Ого, эта ведьма серьёзно ему нравится? Настолько? Держись от неё подальше, если жить хочешь, болван!»

— Слушай, забудь, — примирительно проговорил Макс. — Я вообще ни при чём.

— Что ты этим девчонкам наговорил?

— Ничего. Я просто хотел узнать, откуда слухи пошли. Я ведь обо всём тут должен знать.

— Только что ты говорил, что тебе не интересно.

— Верно. Было не интересно, пока с ними не поговорил. Слушай, я никаких слухов не распускал.

— Надписи, вроде «Сгинь, ведьма» в тетрадках, книгах. Обидные прозвища. Пинки. Шуточки. Она попала в банку со змеями! Но она им ничего не сделала!

«Однако… как он разговорился-то…»

— И даже после всего… видел бы ты, как она рыдала, как не хотела возвращаться домой. Может, это был её единственный шанс? А у неё его отняли.

— Слушай, Эвортс… Мне жаль, — выдал Макс, стараясь ещё больше разрядить ситуацию. — Но сам-то хорош. Догадывался же? Догадывался. А всё чего-то ждал. Когда на помощь позовут?

«А вот не позвали. Ведьмы на помощь зовут не горе-кавалеров, а проклятья, злых духов и демонов. Или других ведьм».

Эвортс раздражённо цокнул языком и встал, зашагал по комнате.

«Как колбасит-то… О тех, кому досталось, он, конечно, не думает… Мне, правда, тоже всё равно… Но кто-то мог и помереть. Найк, например. Хм, интересно, знает ли Эвортс, за что досталось Найку? Нет, не буду спрашивать, ещё снова взбесится».

— Ну какие проблемы-то? Телефон есть? Почта есть? Между городами поезда ходят. Захотите — свидитесь, — пожал плечами Макс и осёкся, когда ботаник резко плюхнулся на свою кровать, согнулся, обхватив голову руками.