– Вы правы, княгиня, – согнулся в поклоне Ритон.

– Я знаю, Ритон, – благосклонно согласилась Файра. – Мне пора, курьерский челнок готов к запуску. Объявите от моего имени благодарность всем, кто участвовал в операции, их преданность будет вознаграждена, когда вернёмся на Торн.

– Всё ради империи, – отчеканил капитан-инквизитор и посторонился.

– Ради империи, – отозвалась Файра и в сопровождении Навира покинула мостик.

Идя по коридорам, она пыталась понять, почему начала эту игру, в которой ставкой стали тысячи жизней. Файра никогда не врала сама себе, это была интрига ради интриги. Нарс подтолкнул её, отказавшись выполнить просьбу. А ещё ей просто скучно, уже полгода она в космосе, а так хочется побыстрее вернуться в столицу, она успела соскучится по императорскому дворцу, по золочёным шпилям и шарам. Кстати, забавно: всё в столице и в других городах круглое: и форма машин, и дома. Всё олицетворяло светоносца, культ которого главный в Империи. Даже иглы аристократических башен выполнены в форме круга. А вот звёздный флот являлся полной противоположностью: прямоугольные формы кораблей, грубые, словно вырубленные огромным топором, и круглые здесь только шлюзы, неважно, куда они вели, обязательно круг.

– Разрешите вас поздравить, госпожа флот-инквизитор, – склонился в поклоне Нарс. Он надеялся, что поклон скроет разочарование, которое переполняло его от пяток до макушки. – Вы провели блестящую операцию и доказали мудрость нашего императора, назначившего столь юную особу на должность флот-инквизитора.

– Адмирал, я очень рада, что такой человек, как вы, оценили мои скромные заслуги. Через несколько часов ремонт будет закончен, и мы сможем продолжить путь. От лица управления инквизиции выражаю вам благодарность за подготовку абордажных команд.

Нарс кивнул:

– Спасибо, княгиня. Кстати, казнь, которую вы запланировали на завтра, не лучше ли перенести? После случившегося экипажи кораблей могут воспринять приговор не адекватно.

– Опасаетесь ещё одного бунта?

Нарс снова кивнул.

– Не думаю, что это случится, мы с минимальными потерями захватили крейсер, и в случае повторения сможем сделать это ещё раз. Теперь любой, кто задумает мятеж, трижды подумает, прежде чем его устроить. Мы показали силу, и что с предавшими Империю разговор будет короткий. Так что намеченная казнь состоится ровно в полдень, но в связи со сложившейся обстановкой перебросьте на «Погибель Дарема» дополнительные силы службы безопасности.

– Как прикажите, княгиня, – Нарс склонился в поклоне, стараясь скрыть радостный огонёк в глазах.

Теперь запись этого разговора будет занесена в судовой журнал, и если во время казни что-то случится, Файре не удастся свалить всю вину на него. Он её предупреждал, но самоуверенная девчонка не послушалась. Но следующая фраза, сказанная собеседницей, заставила Нарса вздрогнуть.

– Помните, адмирал, я отвечаю лишь за казнь, безопасность мероприятия полностью ваша забота, – и, развернувшись, Файра направилась к выходу неспешной царственной походкой, словно шла не по мостику флагмана, а по грунтовым дорожкам сада в императорском дворце.

В полдень все мониторы показывали посадочную палубу «Погибели Дарема». Неподалёку от шлюза стояла виселица, самая обыкновенная, правда не деревянная, как раньше, но это неважно.

– Дикость, – пробормотал Нарс, – мы в миллионах километрах от Торна на космическом корабле, и средневековая виселица с обычной верёвкой.

– Дикость, – легко согласилась Файра, она сидела рядом и смотрела на монитор. – Но именно дикость и страх перед ней делают казни запоминающимися, а страх – лучший сдерживающий фактор для преступника. Он должен знать, что его казнь будет сопровождаться муками и тысячами глаз, которые запомнят его исказившееся болью и страданием лицо. И может быть, это послужит уроком другим. Я очень жалею, что не удалось захватить в плен руководителей мятежа, они бы составили компанию штабс-распорядителю.

«Кровожадная стерва, – мысленно прошептал адмирал. – Мало того, что накануне угробила три тысячи человек, а потом спокойно полночи кувыркалась в кровати с любовницей, так теперь жалеет, что нельзя расширить список идущих к эшафоту».

Сейчас вокруг эшафота стояло около сорока сотрудников СБ, остальные оттесняли толпу, собравшуюся поглазеть. На эшафоте стоял штабс-инквизитор, по древней традиции, в комбинезоне красного цвета. Лицо скрывала чёрная маска с изображением дьявола. Вроде как люди никакого отношения к казни не имеют, и приговорённый принадлежит только ему.

– Ведут, – произнёс флот-капитан, сидевший позади Нарса.

Но его комментарий никто не слушал. В проходе появились сотрудники службы безопасности, которые окружили трёх человек. Двое – инквизиторы, третий – довольно упитанный мужчина невысокого роста с лысеющей головой. Его лицо выражало обречённость и покорность, он будто смирился с происходящим.

Но стоило ему увидеть эшафот и «дьявола», как щека непроизвольно дёрнулась, а в глазах поселился ужас. Ноги задрожали, и он стал оседать на металлическую палубу. Инквизиторам пришлось подхватить его под руки, чтобы бывший штабс-распорядитель не рухнул.

Файра оставалась совершенно спокойна. Это был не первый приговор, вынесенный по её распоряжению. Она знала, что не будет никаких кошмаров и угрызений совести, это необходимо. Инквизиция существовала сотни лет, её расцвет и становление пришлись на трудный для Империи период: страну наводнили сотни лжепророков, вспыхивали восстания в провинциях, стража не успевала везде. Страну охватывал хаос, и тогда младшая сестра императора, у которой не было ни единого шанса сесть на престол (по тем временам женщины не могли стать во главе государства, первый прецедент случился спустя четыреста циклов), предложила учредить службу, которая бы занималась охотой на смутьянов, подрывающих основы империи.

Порядок восстановили железной рукой княжны. Запылали костры инквизиции, всё чаще звучали выстрелы. Мучительные смерти и не менее мучительные пытки перед ними понемногу отбивали желание у различных деятелей идти против Карающей княжны – под таким прозвищем она осталась в истории империи. Рона фон Гор стала первой руководительницей инквизиции, и с тех пор этот пост всегда занимал близкий родственник правящего императора или императрицы.

Сотни циклов прошло с того момента, но ни разу не было случая, чтобы инквизиция выступила против императора. Но Файра знала, что ей не командовать инквизицией, этот пост займёт её младший брат Рикс, а она станет первой в династии Касс императрицей. Именно поэтому стремилась как можно быстрее вернуться на Трон. Путешествие, рассчитанное на четыре месяца, затягивалось, а больной император и отец, который сильно сдал за последние циклы, не могли ждать. Рикс, конечно, временно возьмёт управление Империи на себя, но он мальчишка, ему всего пятнадцать…

– Княгиня, – раздался справа встревоженный шёпот Нарса, – с вами всё в порядке?

– Простите, адмирал, я немного задумалась.

Файра подняла глаза к экрану. Оказалось, прошло не так уж много времени, штабс-инквизиторы втаскивали почти лишившегося чувств приговорённого на эшафот. Его ноги безвольно волочились по ступеням, он не отрывал взгляда от петли, свисающей с балки, в глазах застыл ужас.

– Дайте панораму толпы, – приказала Файра сидящему рядом с ней Навиру.

Штабс-инквизитор кивнул и произнёс несколько слов в микрофон. Справа от основного экрана появился второй, чуть меньше. Файра развернулась к нему и начала изучать лица людей. Все знали, в чём обвиняли бывшего штабс-распорядителя, ни одного сочувствующего взгляда, почти у всех одно и тоже выражение – нетерпения. Казалось, стоит ей приказать отменить казнь, как толпа сама свершит самосуд. «Убей, убей, убей», – читалось на их лицах. «Стадо, безликое, тупое стадо», – презрительно пробормотала Файра. Нарс не расслышал, но переспрашивать не стал, зато Навир, сидящий чуть ближе и ловивший каждый вздох своей обворожительной командирши, понимающе усмехнулся.