Штабс-инквизитор с лицом дьявола ещё раз зачитал приговор, который толпа встретила одобрительным гулом. Два сопровождающих надели приговорённому петлю на шею и отступили в сторону. Несколько секунд тишины. Штабс-распорядитель едва держался на ногах, и вот-вот собирался рухнуть на пол, но это было неважно.

«Дьявол» хлопнул ладонью по красной кнопке, и под ногами приговорённого распахнулся люк. Пухлое тело интенданта, следуя закону притяжения, резко рванулось вниз. В тишине посадочной палубы отчётливо раздался хруст сломавшегося позвоночника, толпа взорвалась овациями.

– Безумие, – пробормотал себе под нос Нарс.

– Безумие, – согласилась Файра, продолжая следить за монитором, показывающим людей, труп бывшего штабс-распорядителя её мало интересовал.

– Входящий вызов от капитан-инквизитора Пирка, – сообщил голос из коммуникатора.

Файра нажала кнопку соединения. Маленькая горошина в ухе гарантировала, что слова подчинённого предназначены только ей.

– Госпожа флот-инквизитор, всё закончено, ситуация на крейсере под контролем, никакого всплеска недовольства. Я бы сказал – всеобщее одобрение.

– Я недовольна вами, Пирк. Я ждала совсем другого отчёта.

– Простите, госпожа. Возможно, мы неверно подобрали объект для казни и предъявленные обвинения. Распорядителей никто не любит, а, учитывая положение крейсера, любой с радостью бы сам придушил штабс-распорядителя.

– Возможно, вы правы, – согласилась Файра. – Продолжайте работать, задача прежняя.

– Слушаюсь, госпожа, – отчеканил Пирк и отключился.

Файра поднялась и медленно направилась к выходу. Больше ничего интересного не должно произойти. Труп с вывалившимся языком и вывернутой под невероятным углом шеей её не интересовал. Верный Навир шёл тенью сзади.

Когда шлюз закрылся, Нарс перевёл дыхание. Ему огромных сил стоило не допустить мятежа. Его люди заранее нейтрализовали всех тех, кто был не согласен с приговором. Если бы случилось повторение событий, имевших место на «Звёздном потоке», то следующим повешенным стал бы он. В лучшем случае его бы отстранили от командования и заперли в собственных апартаментах или в карцере. А казнили бы уже на Торне.

Но адмирал прекрасно понимал, что эти игры долго продолжаться не могут. Он был военным, не интриганом и карьеристом, а добросовестным служакой, который свой путь прошёл от лейтенанта, обильно поливая дорогу к вершине своей и чужой кровью, и тягаться с придворной интриганкой – не его уровень.

Он вывел на монитор карту галактики и с тоской посмотрел на две светящиеся точки, одна из которых Торн, а другая его флот. Снизу шёл подсчёт времени, оставшегося на дорогу – пять месяцев одиннадцать дней. Если в ближайшее время не удастся наладить связь с империей и штабом, ему недолго занимать свой пост. До точки, когда можно отправить разведывательный спутник, оставалось чуть больше полутора месяцев, и ещё месяц ждать результаты.

– Каковы будут приказы, адмирал? – спросил первый флот-капитан, вырастая за его спиной.

– Какие могут быть приказы? – устало ответил Нарс. – Все корабли на прежней скорости идут к Торну.

Помощник кивнул и стал отдавать соответствующие распоряжения. Через шесть минут корабли, включив двигатели и построившись в походный ордер, продолжили путь. Перед стартом из маленького шлюза «Погибели Дарема» вылетело никому не нужное пухлое тело интенданта.

– Минутная готовность! Обратный отсчёт! – объявил первый флот-капитан.

Собравшиеся на мостике следили за таймером на мониторе, время словно повернулось вспять.

– Три, два, один, – шептал про себя Нарс, – пуск.

Последний месяц он с трудом балансировал, стараясь не сорваться в пропасть, к которой настойчиво подталкивала Файра. Он вообще удивлялся, что ещё руководит флотом, и знал, что это продолжается только потому, что она так хочет.

За прошедший месяц произошли ещё два мятежа, больно ударившие по его положению. В результате одного из них был потерян сильно пострадавший «Славный Найф», часть команды успели спасти, потеряв при этом две абордажные группы: отчаявшиеся мятежники подорвали реакторы.

Но, несмотря ни на что, корабли дошли до точки запуска спутника-разведчика. Через месяц они смогут получить ответ, почему Империя молчит вот уже пять с лишним месяцев.

– Они запустили спутник, – проинформировал только что проснувшуюся госпожу Навир. – Нарс связывает большие надежды с его запуском.

– Я тоже, – одеваясь, отозвалась княгиня.

Она взяла стакан с соком олея, редкого для Торна фрукта. Его покупали у Воданов, но никто не знал, где эти «земноводные» его берут. Перед вылетом, на флагман «Торн» доставили четыре ящика этого деликатеса, и теперь княгиня фон Касс могла баловать себя каждое утро. Но сейчас запасы подошли к концу, ещё пару дней – и баловаться станет нечем.

Выпив содержимое бокала, она бросила быстрый взгляд в зеркало, после чего взялась за приведение в порядок растрепавшихся ночью платиновых волос. На Навира, стоящего в дверях, она обращала внимание не больше, чем на шкаф у неё за спиной.

– Разведывательный спутник достигнет Торна через месяц, даже чуть меньше, – продолжил доклад штабс-инквизитор.

– Сообщи мне то, чего я не знаю, – холодно произнесла княгиня.

– Княгиня, мои люди подслушали разговор флот-капитана и флот-штурмана Вирса. Вирс утверждает, что с момента нашего отбытия с Торна действительно прошло три тысячи циклов, и Империи, как и императора, уже нет, поэтому они не отвечают на наши запросы.

– Эти разговоры – мерзкая скверна! – негодующе воскликнула Файра. – Арестовать!

– Простите, госпожа, я никогда не оспаривал ваших решений, и выполню приказ, но это может стать последней каплей. В вашем распоряжении осталась всего сотня инквизиторов, рассеянных по кораблям, и если вспыхнет мятеж, мы не сможем вас защитить.

Файра задумалась, рука с гребнем замерла. Навир сказал то, чего она давно боялась: сотне инквизиторов не защитить её. Конечно, не все примут участия в мятеже, на флагмане всего тридцать инквизиторов, и подкрепления с других кораблей просто не успеет, а если бунт поднимет адмирал, то его поддержат остальные капитаны, и тогда она обречена. Нельзя загонять его в угол, он станет защищаться, сила на его стороне. Через месяц спутник передаст данные с Торна. А что, если Вирс прав? Она слишком многих озлобила за последние месяцы…

Ужас на мгновение охватил её. Файра вздрогнула всем телом, рука с гребнем, принадлежащим первой императрице Торна, безвольно упала. Она попыталась взять себя в руки: в Империи всё в порядке, просто проблема со связью, и когда она вступит на ступени, ведущие к императорскому дворцу, они все ответят за её страх.

– Я отменяю приказ, – через силу произнесла Файра. – Наблюдайте, пишите разговоры, собирайте материал, как только мы достигнем Торна, они все ответят за скверну.

– Слушаюсь, госпожа, – поклонился Навир. – Мы выжжем язву измены калёным железом, но надо подождать, нужно быть осторожными.

– Я понимаю, Навир, – улыбнулась княгиня, – я всё понимаю.

Файра повернулась обратно к зеркалу и продолжила расчёсывать великолепные волосы. Костяной гребень, отделанный крупными самоцветами и золотом, взлетал и падал, пропуская сквозь зубья густые платиновые волосы. Через несколько минут придёт Грена, стол уже накрыт, и если баронесса поторопится, то еда не успеет остыть.

– Адмирал, я не узнаю княгиню, – флот-капитан Бар, второй человек на корабле, стоял справа от Нарса и изучал показания приборов. – Последний месяц она отстранилась от дел, её инквизиторы арестовали всего десяток человек, ни одной показательной казни, на кораблях процветают вольнодумные разговоры, а инквизиторы ничего не предпринимают.

– Она выжидает, – глядя на сиреневый шарик в далёком космосе, ответил Нарс. Он так далёк, ещё два месяца пути, но через несколько часов спутник должен достигнуть заданной точки. Все, от адмирала до последнего повара, с надеждой ждали информацию, которую должен собрать и передать разведывательный спутник. – А ещё она боится, – добавил он, немного помолчав.