Глава 1

«Сегодня около выхода из транспортной станции KV-155 было совершено невероятное в своей дерзости преступление: прославленный пират Эдвард Найт по прозванию «Алый Арлекин» напал на личный корабль императора и похитил ценнейший груз…».

— Кэп, снова фантазируешь на тему новостных заголовков?

Эдвард повернул голову к Джеду и нахмурил брови. Здоровенный рыжий парень еще шире улыбнулся и снова развернул свою навигаторскую карту: за семь лет службы в экипаже «Смеющегося призрака» он научился вычислять, в настроении капитан или нет. Фиона мученически закатила глаза и вернулась к своему любовному роману. Странный способ снимать стресс для первоклассного летчика, но Эдварду ли ее осуждать? Сам-то он перед каждой из своих авантюр в деталях продумывал будущие новостные заголовки. И сами выпуски, и сатирические ролики, которые по ним снимут. А повод для волнения у Эда был.

— Ты уверен, что это разумная идея? Император не слишком милосерден к своим врагам, — Мин, всегда хмурый старпом, сложил руки на груди и осуждающе уставился на Эдварда. — Мы могли бы залечь на дно на пару месяцев или же переключиться только на суда Федерации и Свободных планет.

— У императора нет флота, чтобы всерьез угрожать нам, — легкомысленно отмахнулся Эд, — все корабли находятся под контролем главнокомандующего. А эта дама ни за что не оголит рубежи империи, даже ради такого бравого молодчика, как я.

Император сам виноват. Если бы не его заявление, что любой из космических пиратов, посмевших напасть на корабль с опознавательным кодом империи, будет пойман и отправится добывать руду, Эдвард ни за что бы не решился нападать на особый дипломатический транспорт, в котором везли невероятной ценности груз.

Но вызов был брошен, брошен по всем новостным каналам, и Алый Арлекин не имеет права его игнорировать. Он слишком долго завоевывал свое место в пиратской иерархии, а сейчас был шанс за счет одного сумасшедшего поступка подняться еще выше.

Адмирал Найт. Звучит. Отлюби его БЧР[1], но это звучит! То, чего он не смог добиться на военном флоте, стало возможным на флоте пиратском. Нужно всего лишь похитить этот черный сапфир, чем бы он ни был.

Мин все так же нависал над Эдом и пытался поймать его блуждающий взгляд.

— Что еще? — так просто старпом не отстанет, даже надеяться не стоит.

— Черные сапфиры не ценятся ювелирами, в отличие от синих или рубинов. Они даже не в моде. Фиона, подтверди!

— О да! — пилот на секунду отвлеклась от чтения, посмотрела на показания приборов и снова окунулась в сладкий мир грез.

— И зачем императору такой камень? — не унимался Мин. — Эд, это ловушка.

— Никакой ловушки, мы проверяли несколько раз, — небрежно отмахнулся Эд. — Может быть, импи — фетишист? Коллекционирует все черное? Как раз в цвет своей черной-пречерной мантии?

Джед и Фиона дружно захихикали, а Мин покачал головой и торжественно уселся на свое место, всем видом излучая полнейшее недовольство ситуацией.

Умеет же он испортить настроение! Как будто не знает, сколько раз Эд и Кайл проверили данные об этом грузе.

Успех пиратского ремесла во многом зависел от умения добывать информацию. И иногда продавать ее было выгодней, чем реальные ценности. Так, в ходе сбора данных для одного дельца, хакеры «Призрака» откопали компромат на губернатора небольшой аграрной планеты. И за то, чтобы «находка» не попала в руки СМИ и госслужб, коррупционер отвалил нехилую сумму.

Так что в своих источниках Эд не сомневался: груз действительно провезут через эту транспортную станцию, сопровождения у императорского корабля нет — служба безопасности решила сделать все по-тихому, не привлекая лишнего внимания. Неброский корабль, бывший военник, переделанный под малогабаритное гражданское судно, оружие есть, но совершенно несерьезное: две картечные установки, такими разве что хулиганов на легкобронированных гоночных яхтах отпугнуть можно. И внутри корабля так же не будет сопротивления: пять человек экипажа и один пассажир, видимо, сопровождающий камень специалист. И даже если среди этих шестерых найдется кто-то из магов или генных модификатов, то что они смогут противопоставить полусотне бойцов абордажной команды?

Единственное слабое место в их плане: время. У «Смеющегося призрака» и его верной «Шальной волчицы» будет всего несколько секунд на атаку имперского корабля. Именно столько понадобится добыче, чтобы выйти из охраняемой дронами зоны вокруг станции и набрать скорость для самостоятельного гиперпрыжка.

Но Эдвард верил в Фиону и Джейн, своих верных девочек-пилотов. А еще он верил в свою удачу и слова одной ведьмы: «Пока женщина правит твоим кораблем — везение не оставит Арлекина».

— Время! Минутная готовность! — спокойно произнес Джед, внося последние коррективы в проложенный маршрут.

— Угу, — Фиона закрыла окно с романом, подкрасила губы, окинула взглядом проложенный навигатором маршрут и взялась за штурвал.

Фрей доложил о готовности орудий к бою, механик Айван проворчал по громкой связи, что бешеная девка снова будет жечь тщательно отремонтированные двигатели.

Но «бешеная девка» его уже не слышала: она целиком погрузились в мелькающие графики и индикаторы состояния корабля и готовилась к стремительному полету.

— Время для безумия!

Бортовой ИИ зловеще расхохотался, затем Эда дернуло назад и вдавило в кресло. Усиленные двигатели и взломанные стабилизационные системы позволяли «Смеющемуся Призраку» развивать недостижимую для гражданских судов скорость.

Считанные мгновения понадобились кораблю, чтобы вынырнуть из-за астероида и устремиться за ускользающим имперским судном. Фрей сделал несколько пробных выстрелов, прощупывая защиту жертвы. В ответ над кораблем имперцев вспыхнул невероятно мощный силовой щит.

Это было неожиданно.

Это был шанс для «жертвы» спастись бегством.

Это был вызов для Алого Арлекина.

— Призрак, готовь главный калибр. Фрей, ударь в них четвертью заряда.

— Есть, кэп.

В этой фразе сквозило недоверие и сомнения в психическом здоровье капитана, но за прошедшие годы Эдвард отучил экипаж перечить в бою и отвечать не по уставу.

Корабль имперцев кружился и маневрировал, стремясь уйти от преследования, но все было тщетно: из главного калибра «Призрака» уже вырвалось облако разогнанных до невероятной скорости металлических сфер. Оно плотным покрывалом накрыло имперцев, сразу же израсходовав энергетический запас щита.

Эд едва заметно выдохнул и расслабил побелевшие пальцы, сжимавшие до этого подлокотник. Ход был рисковый: четверти заряда могло не хватить, и тогда бы ничто не помешало имперцам сбежать, потому как другими орудиями «Призрака» такой мощный щит не пробить. А при большем заряде главного калибра появлялся риск разнести имперский корабль на мелкие атомы. Но Эдвард Найт ценил человеческую жизнь, только с правом собственности у него было похуже.

— Призрак, вызови их капитана.

Визуальный интерфейс ИИ недобро сощурился и исчез, сменившись изображением испуганного светловолосого человека. И такому трусу император доверил перевоз своего ценнейшего груза? Глупец!

— Мы не ведем переговоров с пиратами и террористами! — светловолосый выпалил это, как скороговорку, и отключил связь. Его корабль за это время сделал несколько крутых виражей, пытаясь оторваться от преследователей.

Но Фиона не зевала, выжимая из двигателей «Призрака» все, что возможно.

— Фрей, подбей им ходовую часть.

— Есть, кэээп.

На этот раз в голосе стрелка было куда как больше энтузиазма, и сразу же по малому обзорному экрану замелькали росчерки летящих от «Призрака» снарядов. Несколько секунд имперский корабль еще пытался уйти от преследования, затем, лишившись двух двигателей из шести, стал медленно снижать скорость.

— Готовимся к стыковке, третья группа — на абордаж.

— Есть, кэп.

Нестройный отклик от сидящих рядом и слушающих капитана по внутренней связи членов экипажа разнесся по мостику. Вот и отлично, половина дела сделана, осталось аккуратно разобраться с экипажем имперского корабля и забрать этот самый Сапфир.

«… император назначил за поимку Алого Арлекина небывалое вознаграждение…»

«Эдвард Найт — личный враг императора, живая легенда среди пиратов…»