- Нахалка деревенская, - сказала Альберга, покачав головой.
Она налила себе ещё вина.
- У тебя очень красиво уложены волосы, - ласково промурлыкала Элисена, чтобы задобрить сестру.
- Тебе правда нравится? - примирительно улыбнулась старшая сестра, сделав глоток. - Госпожа Бегга, главная камеристка научила меня такой прическе, а она знает в этом толк, уверяю тебя. Ведь она сама каждое утро причесывает государыню. Эта дама весьма преклонных лет и видывала ещё императора Карла, она мне много рассказывала про то время. Уверяю тебя, мы все, нынешний двор, невиннейшие агнцы. Если бы ты знала, какое отвратительное бесстыдство творилось при старом дворе! - Альберга поперхнулась и закашлялась. - Хотя, - сказала она, когда кашель прошел, - тебе не стоит знать все эти богомерзкие подробности, уж поверь. Лучше поговорим о чем-нибудь другом.
- Тебе, наверное, трудно было поначалу, да? Ведь при дворе свои порядки, а ты привыкла жить так, как тебе хочется и никого не слушать... - живо поинтересовалась Элисена.
- Да, ты правду говоришь, сестренка, сначала мне многое было не по душе, но государыня проявила ко мне такую доброту и заботу, какой я и от матушки-то отродясь не видывала. Сама госпожа Юдифь помогла мне быстро усвоить и принять все правила придворной жизни. Поверь, я люблю её и преданна ей всей душой, и исполнять её приказы, помогать ей, мне просто-напросто в радость. Иначе я бы и минуты там не оставалась.
- Скажи, а понтифика ты видела?
- Нет.
Альберга отправила в рот очередной кусочек жареного мяса. К удивлению Элисены, её сестра разрезала мясо с помощью кинжала, который носила на тонком кожаном ремешке, схватывающем длинное платье-тунику в талии, а не откусывала зубами, как это было всегда принято в их семье.
- Нет, - повторила Альберга, вновь запивая мясо вином, - Зато я видела другие иноземные посольства. Не так давно у нас были даны - их конунг с женой и с небольшой свитой. Выглядели они диковатыми и надменными, на жене конунга было столько украшений, что её было просто жалко - тяжело, наверное, ей, бедняжке, таскать на себе столько добра. Но подарки их были хороши, особенно их подарок государыне — целый сундук выделанных шкурок белого песца, они ослепительно красивы, пышные и одновременно очень мягкие и нежные, я сама их трогала, поверь, это настоящее чудо. Даны хотели вечного мира с Франкией. Но государь поставил им условие — принятие святого таинства крещения. Так вот, они приняли крещение. Государь воспринял от святого источника конунга, а госпожа Юдифь - его жену. Такое торжество нашей веры не скоро забудешь. - Глаза Альберги засветились искренним восхищением. - Не покривлю душой, если буду повторять всем и всегда, что наш государь — тот человек, кто много трудится во имя Христа, чтобы вчерашние дикари обрели истинный свет христианского учения и вечную жизнь для своих душ.
Элисена слушала эту благочестивую тираду, приоткрыв рот. Она и не предполагала, какой велеречивой и пылкой могла быть её некогда молчаливая и угрюмая сестра.
Сестры замолчали. Альберга ела, а Элисена, впечатлённая её речью, мысленно путешествовала где-то в прекрасных горних высях.
- Не хочешь ли вина? - спросила Альберга, заметив отсутствующий вид сестры.
- Нет, я не люблю вино, - отмахнулась Элисена.
- Ох, хорошо тебе тут, хочешь пей вино, хочешь не пей. При дворе и вина за обедом не выпьешь, если только в праздник или когда посольства. Да ещё когда принцы со своими неотесанными рыцарями-баронами понаезжают, тоже почитается как праздник, хотя по мне так хоть из покоев не высовывайся, эти грубияны отвратительно досаждают своим вниманием, а сами и двух слов связать не могут.
- А правду говорят, что принц Лотарь злой и страшный как сам черт и постоянно вздорит с государем? - спросила Элисена, вспомнив рассказы недавно побывавшего у них семейства, перебиравшегося из Аквитании в Австразию.
- Это кто тебе сказал?- удивилась Альберга.
- Так... - Элисена неопределенно махнула рукой, - прохожие люди говорят.
- Если сказать по правде, то да, госпожа Юдифь не любит его, и именно по той самой причине, что опасается, как бы он не сподобился организовать бунт против императора, особенно после скандала на последнем собрании знати, когда он отказался признать новый капитулярий. Говорят, он громко и отвратительно ругался, не стесняясь даже епископов, и ушел, не дождавшись окончания собрания, оставив государя в сильном огорчении...
Альберга зевнула, она говорила все ленивее и медленнее. Разомлев от тепла, вина и еды, девушка вдруг почувствовала тяжелую усталость в голове и во всем теле.
- Пойду спать, а не то усну прямо в миске. Нянюшка, наверное, уже приготовила воду в купальнице и теплую постель.
Она нехотя поднялась со скамьи и побрела в сторону лестницы, но вдруг остановилась и вернулась, решившись все же спросить то, о чем так и не осмеливалась заговорить до этой минуты.
- Элисена, - обратилась она к сестре неожиданно помрачневшим, упавшим голосом (сестра с удивлением подняла на неё глаза, перестав играть с Альдой, которая во время разговора сестёр посапывала, свернувшись черной круглой подушечкой на её коленях, а теперь проснулась и громким мурком требовала свою долю хозяйского внимания), - скажи... - Альберга помолчала несколько секунд, при этом от сильного волнения выстукивая по доске стола ритмичную дробь, словно танцовщица с тимбром, - этот человек, за которого меня выдает отец... он старый? Уродливый? Или молодой? Красивый? Ты видела его? - произнося это, Альберга с тревогой и вниманием вглядывалась в лицо сестры, пытаясь прочесть ответ ещё до того, как он будет сказан.
Этот вопрос волновал её с той самой минуты, как она получила весть от отца о том, что ей надлежит собираться домой, так как вскоре после Рождества состоится её свадьба. Но по дороге она решила, что сначала как следует отдохнет и наберется сил, насладится покоем родного дома, прежде чем узнает, может быть, неприятную правду о будущем муже и о своей будущей судьбе. Она никогда не была любимицей отца, и у неё не было причин надеяться на счастливую для себя партию.
Элисена с сожалением покачала головой:
- Нет, Альберга, его здесь не было, я даже не знаю его имени, и, по-моему, даже матушка его не знает...