— Ничего оно не мутное. Майна никогда не ошибалась. А насчет остального — потерпишь.

Ведь ради империи же стараюсь, а он еще и возражать надумал.

И из-за чего? Из-за какой-то ерунды! Подумаешь, придется жениться. Как будто это что-то изменит в его жизни. Ерунда.

Брат посидел пару кругов в задумчивости.

— А как же наш договор? — спросил Рем.

Я ухмыльнулся. Ну, наконец-то брат вспомнил о старой клятве.

— Договор в силе, — спокойно ответил я.

— Это как? — не понял он.

— Женимся на ней вдвоем, закон этого не запрещает, — с этими словами я тоже налил себе вина, любуясь, как вытягивается лицо Рема.

— Официально она будет твоей женой, но по факту — нашей, так что договор «власть пополам» нарушен не будет.

Какое-то время император переваривал это предложение, а потом решительно поднял кубок.

— За Империю, брат! — отсалютовал он, выпивая до дна. Я присоединился.

Скоро, очень скоро, империя станет единственной на карте мира, а наши имена навеки войдут в историю!

Я мечтательно улыбнулся.

Четыре восьмицы спустя.

Сидя верхом, я с любопытством оглядывал окрестности по обе стороны дороги.

Деревья стояли голые, будто бы сейчас середина зимы, а не разгар лета.

Уже начинало темнеть, и у покрытой мертвой жухлой травой земли стала видна стелющаяся мерцающая зеленоватая дымка.

Лошади нервничали, но идти вперед не отказывались. Хорошо. Пешком переться в такую даль не хотелось, хоть это и был самый облегченный вариант путешествия.

Нам пришлось взять с собой всех штатных войсковых магов земли и воды, чтобы организовать быстрый проезд через эти болота. Это влетело в копеечку, но и застрять здесь на неопределенный срок было бы очень нерационально с нашей стороны.

Как бы то ни было, конечная цель того, однозначно, стоила.

Брат скучал немного в отдалении, впереди колонны. Так же, как и мой, его взгляд рассеянно пробегал по окрестному пейзажу.

Вдруг, он заметил что-то и встрепенулся. А через вдох это заметил и я.

Вернулся дозорный.

— Мой император, впереди деревня, — прижав руку к сердцу, и склонив голову, доложил он.

Мы пришпорили скакунов и уже через пол-цикла имели удовольствие любоваться толпой мертвецов разной степени свежести, высыпавшей нам навстречу.

Мы напряглись, держа оружие под рукой, но агрессии местных жители не проявляли. Вообще, они вели себя совершенно по-людски.

Разумеется, расслабляться все равно не стоило, но во мне с новой силой взыграло любопытство.

Еще через три цикла я пополнил свои знания об этом королевстве множеством любопытных фактов.

Мертвым не нужны были еда и воздух, только вода, да и то, только чтобы не высохнуть и не превратиться в сморщенную мумию. Многие из тех, кто уже успел подгнить, специально не пили воду, чтобы не пахнуть и не собирать за собой отваливающиеся куски плоти.

Кстати, гниение их тел не продолжалось, и при повреждениях мертвецы восстанавливались, возвращая себе тот облик, в котором они были в день перерождения. Даже отстриженные волосы принимали прежний вид спустя каких-то пару циклов (часов). А еще им не нужен был сон и отдых.

Я даже позавидовал.

Поэтому, когда наш легион разбил лагерь в отдалении, мы наблюдали в деревне огни и непрекращающуюся активность.

В темноте мертвые видели очень хорошо, зеленовато-голубыми огнями светились лишь их глаза. До нас доносились их отдаленные голоса и смех.

Сначала было немного жутко, но мы быстро привыкли.

На утро прибыл отряд местных вояк из замка короля. Нас любезно пригласили в гости.

Ну, что, посмотрим, какая ты, принцесса мертвых. Надеюсь, ты не похожа на одну из разлагающихся дев, что призывно улыбались мне сегодня из толпы. Меня бы это, конечно, не остановило, но все же я надеялся на лучшее.

Брат, тем временем, выступал в своем репертуаре. Зайдя поутру в его шатер, я вспугнул мятую и полуодетую мертвячку как раз пробирающуюся к выходу. Пискнув, она мышкой проскользнула мимо меня. Кажется, это младшая дочка местного старосты…

Я перевел взгляд на довольную и сытую рожу братца. Он неисправим.

— И как? — спросил я. Было немного любопытно.

— Холодная, а в остальном — как обычно, — довольно потягиваясь, ответил брат.

В ответ я только хмыкнул. Ну-ну…

Завтракали мы провизией из своих запасов.

В деревне с нами поделились старыми продуктами, сохранившимися еще со времен всеобщей смерти, но есть я их опасался. Рискну только если совсем уж прижмет.

Я похвалил себя за предусмотрительность, что догадался взять с собой побольше фуража, но надолго этого все равно не хватит, даже если затянуть пояса. Так что нужно побыстрей заканчивать здесь все дела и возвращаться домой.

Поэтому, не медля ни круга больше необходимого, мы с братом двинулись в замок.

Изабелла.

— Какая же ты у меня красавица! — тихо прошелестела мама, стоя у меня за спиной.

Я сидела напротив зеркала в своей комнате. Последние приготовления к встрече с женихом были окончены, и я разглядывала отражающийся в полированной меди результат. Неплохо.

Изумрудное платье подчеркивало зелень глаз и чуть оживляло слишком бледный тон моей кожи. Моя гордость — длинные волосы цвета воронова крыла, гладким шелковым потоком спускались до колен. Мы оставили их распущенными, перекинув часть прядей вперед, а часть, оставив за спиной. Губы мне накрасили яркой красной помадой, а вот от румян я отказалась, притворяться живой не буду, и точка. Пусть этот Рем видит, кого берет в жены, и еще раз все обдумает.

Замуж я не хотела. Уезжать за пределы зоны излучения было попросту страшно. А если я там умру?

Но, выбора нам не оставили. Или я выхожу за него, или война, которую нам не выиграть.

Почему-то их было двое.

Я перевела взгляд с одного на другого. Должно быть, один из них — это младший сводный брат императора Ромул.

Какие же они разные! И не подумаешь, что братья…

Один — здоровенный красавец-блондин, другой — худощавый брюнет с острыми чертами лица.

Кто из них кто? А, впрочем, какая разница?..

С самого взрыва главной моей эмоцией стала апатия.

Вот и сейчас, мимолетная вспышка интереса быстро угасла, и я, склонившись в изящном приветствии, заняла причитающееся мне место за левым плечом отца.

Когда торги были окончены, а бумаги подписаны, гости поспешили откланяться. Мне предстояло в спешке собраться и последовать за ними.

С тоской я обвела взглядом родные стены замка.

Прощай, дом… Как же я хочу вернуться к тебе!

Сердце в моей мертвой груди сжалось… Надо же, я все еще что-то чувствую…

Слегка удивляясь про себя этому факту, я выезжала за ворота навстречу неизвестности.

Я сразу почувствовала, когда мы покинули зону излучения.

Внутри нарастало чувство сосущей пустоты и голода… Я попробовала есть обычную еду, но от одного ее вида меня мутило и выворачивало наизнанку.

Создатель, неужели я все-таки умру?..

Ночью ко мне в шатер заявился женишок, и намерения его были совершенно недвусмысленны.

Я старалась изо всех сил, но, когда он прижал меня к себе, все же не сдержалась.

Мои глаза полыхнули холодным зеленым светом, а во рту вдруг стало тесно от зубов.

С силой я оттолкнула его, и Рем врезался спиной в опорный столб. Шатер опасно качнулся, но, хвала Создателю, устоял.

Из моего горла вырвалось глухое утробное рычание, взгляд так и прилип к тонкой коже горла мужчины. Я чувствовала манящий запах, биение и пульсацию… Теперь мне все стало ясно.

— Мне нужна кровь, немедленно, или я сейчас кого-нибудь убью! — честно предупредила я, прилагая огромные усилия только для того, чтобы не накинуться на него прямо здесь и сейчас. Голос из-за изменившегося прикуса стал шипящим.

— Как интересно… — с этими словами в шатер вошел Ромул.

Он что, подслушивал? Извращенцы!

Я подавила недостойное для принцессы желание сплюнуть на пол.

Тем временем, обойдя оглушено мотающего головой брата, Ромул подцепил со складного походного стола пустой кубок, и, надрезав себе руку чуть выше запястья, нацедил в него немного крови.

Я наблюдала за процессом голодным взглядом, но даже не шелохнулась.

Он протянул мне кубок, заглядывая в глаза.

Медленно, отчаянно борясь с собой, я взяла его из рук Ромула.

Нельзя сейчас показывать свою слабость! Только не им.