Так же медленно я поднесла напиток к губам…

Вдохнула свежий запах крови… Как чудесно она пахла! Столько оттенков! Еда и питье людей даже и рядом не стояли. А уж на вкус!..

Бокал быстро опустел, но уже спустя пару глотков я почувствовала сытость.

Это хорошо, что мне немного надо, возможно, специфику моего питания удастся скрыть от большинства окружающих…

Когда мне удалось привести мысли и чувства в порядок, я заявила Рему:

— Спать я с тобой не буду, до свадьбы так уж точно!

На что женишок, пробормотав что-то вроде:

— Не больно-то и хотелось… — придерживая поясницу, похромал к выходу.

Его брат только ехидно ухмылялся, глядя на эту сцену. Я решила проигнорировать его, и он, вскоре, тоже ушел.

По привычке я облегченно выдохнула, хоть и не нужен мне больше воздух, разве что только для речи…

Последующие четыре восьмицы пути братья кормили меня по очереди.

Два глотка в день — именно столько нужно было мне для поддержания жизни, и я радовалась уже тому, что не умерла окончательно.

Столица империи встретила нас моросящим дождем.

Меня с любопытством разглядывали из окон, с обочин дороги и из проемов дверей.

Мой острый слух улавливал шепотки и обрывки разговоров.

Местные называли меня мертвячкой, а еще чуть побаивались и недоумевали, зачем я сдалась молодому императору. Своих девок у них нет, что ли?

Я тоже задавалась этим вопросом, но озвучивать его братьям не спешила.

Что это изменит? Ничего. Они уже приняли решение.

Во дворце уже полным ходом шли приготовления к свадьбе. Заведывала всем этим мать императора — Агата. Меня она воспринимала как некий элемент интерьера, я отвечала ей тем же, что абсолютно устраивало нас обеих. Бороться с ней за власть я не собиралась.

Мой план был прост — выполнить договор отца и вернуться домой. Убить они меня не смогут, по крайней мере в открытую этого не даст сделать мой будущий муж. А я просто подожду, когда он умрет от естественных причин.

В своем бессмертии я не сомневалась. Трудно отрицать очевидное, ведь на вид мне все еще семнадцать.

Чтобы как можно лучше подготовиться к будущей самостоятельной жизни, я решила заняться самообразованием. Кто знает, может теперь у меня даже магия откроется.

Поэтому, ночами я сидела в библиотеке, пугая до икоты хранителя этого места и его помощника.

Здесь Ромул нашел меня с один из поздних вечеров.

— Похвальная тяга к знаниям… — задумчиво разглядывая обложку одной из книг на моем столе, обронил он.

Молча ждала продолжения. Не просто же так он приперся на ночь глядя.

Я задумчиво разглядывала черты лица брата императора в дрожащем свете канделябра, что он держал в руке. Мне самой свет был не нужен, поэтому за исключением этих свечей и моих горящих зеленым светом глаз, в библиотеке царила кромешная тьма.

— Собирайся, мы идем в храм, — категорично сообщил он мне.

Не спеша вскакивать с места, я подняла одну бровь.

— Сейчас будет настоящее бракосочетание, а через луну — показуха на публику, — пояснил Ромул.

Я пожала плечами, поднимаясь из-за стола.

Сейчас или через луну — какая разница?

В храме нас уже ждал император в компании священнослужителя.

Тайное венчание? Зачем?..

Ответ на этот вопрос выбил меня из душевного равновесия.

Ну, нет! Что это еще за дела? Такого в договоре не было!

— Можно вас на десять вдохов (минут)? — сквозь зубы попросила я так, чтобы не услышал слуга Создателя.

Я одного-то мужа не хотела, а тут мне навязывают разом двоих! У них должна быть очень веская причина, или пусть идут на серьезные уступки!

Переговоры взялся вести Ромул. Вообще, он, судя по всему, был мозгом этой сладкой парочки.

Брат императора заверил меня, что трогать они меня без моего согласия не будут, и вообще, что брак этот — только ради пророчества.

А вот и вскрылась настоящая причина их внезапного горячего желания на мне жениться… Я подавила приступ гнева.

— Я требую защиту империи для своей родины и семьи. А еще, имейте в виду… — я обвела их полыхающим от ярости взглядом:

— …Спать ни с одним из вас я не буду!

— Мы согласны! — ответил Ромул за обоих.

Рем, кажется, имел несколько другое мнение, но брат на него шикнул, и император смолчал.

Обряд продолжился. Братья взяли меня за руки, подводя к алтарю…

Мое сердце дрогнуло, когда я в очередной раз до боли вглядывалась в резной лик божества.

Создатель…

Магический ритуал завершился, и на наших плечах появилась брачная татуировка. У меня — на обоих, у братьев только на одном.

Что там у меня? По причудливой вязи линий, некоторые умельцы могли предсказать дальнейшее развитие отношений.

Вряд ли там что-то хорошее. С таким-то началом.

Через три дня, на охоте, на меня совершили очередное покушение.

Раньше пытались только травить, но так как пила я только воду (если нет разницы на вкус, зачем пить вино?), то учуять примеси в напитке не составляло особого труда.

Поняв бесперспективность такого способа умерщвления, недоброжелатели опробовали другой, куда более дерзкий.

Лошадь подо мной внезапно взбесилась и понесла. Мне только и оставалось, что прижаться к ней всем телом и молиться Создателю.

Но, злоумышленникам было мало и этого, они решили бить наверняка, и когда лошадь наконец-то замедлилась, в меня из-за соснового ствола полетел арбалетный болт.

Попал в спину, под лопатку. Я ощутила сильный толчок и слабую вспышку боли в этом месте.

Меня уже нагоняли, кажется, это был Ромул, поэтому второго выстрела убийца сделать не успел.

Брат императора подлетел ко мне на взмыленном коне и, остановив мою кобылу, быстро стащил с лошади вниз и выдернул стрелу.

— Ты как?.. — с тревогой спросил он.

В ответ на этот вопрос у меня чуть не вырвалось — «жить буду».

Я истерично засмеялась этому мрачному каламбуру, и когда Ромул недоуменно посмотрел на меня, таки озвучила его.

Смеяться муженек не стал… Ну, и ладно…

Он ощупывал мою спину, но раны уже не было. Зато я внезапно ощутила зверский голод.

— Кровь! — хрипло прошептала я.

Ромул понял меня без лишних объяснений. Отрывисто отдав запоздало подоспевшим охранникам несколько приказов, он со мной на руках поскакал в противоположную сторону от звуков рока и охотничьего лагеря.

Целую вечность мы пробирались через лес, пока, наконец-то брат императора не остановился у берега мелкой речки в густых зарослях ивняка.

Борясь с собой, я складывала в уме трехзначные числа. Лишь бы не слышать стука его сердца и не смотреть на пульсирующую венку на шее… Проклятье!

Я закрыла глаза. Осталось чуть-чуть, потерпи, Изабелла!

Сняв меня со своего коня, и усадив под деревом, он сунул мне под нос свое запястье.

Что, вот прямо так? Ну, да, кубка-то тут нет… Ладно, куда деваться. Попробую.

Я осторожно прокусила кожу, припадая губами к ранке.

Руки, обнимающие меня, как и все его тело, внезапно напряглись. Он застонал мне в волосы, а потом и я ощутила Это.

Вместе со вторым глотком его крови меня накрыла очень сильная волна возбуждения. Противиться ей было абсолютно невозможно, и когда Ромул впился в мой рот поцелуем, я ответила ему с не меньшей страстью…

Дальнейшее было сплошным наваждением, сном наяву…

Меня отрезвила слабая вспышка боли, когда он вторгся в мое тело.

Создатель, что же я творю?.. Но, было уже поздно.

Терпеливо я дождалась, когда все закончится, и Ромул, наконец, откатится в сторону, отрываясь от меня.

Дрожащими руками я начала торопливо поправлять свою одежду.

Чувствовала себя ужасно грязной, как снаружи, так и внутри.

Мой взгляд упал на водную гладь реки. Искупаться бы…

Нет. Не при нем.

— Хочу вернуться в свои покои, — сказала я, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно и холодно.

Хвала Создателю, брат императора промолчал, и по пути во дворец тоже не нарушал напряженной тишины между нами.

Только когда мы были уже на пороге моих комнат, он открыл рот что-то сказать, но я не хотела ничего слышать.

Захлопнула дверь прямо у него перед носом, запираясь изнутри на засов.

Поскорее помыться и постараться забыть обо всем — вот все, чего я сейчас хотела.

«You've got these little things,

That you've been running from.

You either love it or guess you don't.

You're such a pretty thing,