— Да, — вынуждена была признать я. Пожалуй, тут бабуля была права.

Тем временем, я села на диванчик, а Изабелла в задумчивости обошла небольшую комнату.

— Хочу сделать тебе подарок, — сказала она, заходя мне за спину.

Как?! Еще один?

Я внутренне ужаснулась, но постаралась, чтобы мои чувства не отразились на лице.

Не стоит расстраивать ба.

Над плечом она передала мне… Зеркало?

Очень красивое, в фигурной оправе из металла, по виду, из серебра.

Повернув его так, чтобы видеть через отражение лицо Изабеллы, я спросила:

— Почему зеркало?

— Посмотри в него. Что ты видишь? — ответила она вопросом на вопрос.

— Себя, — я вновь посмотрела на отражение своего лица, не очень-то понимая, к чему клонит ба.

— Да, себя, но какую именно «себя»? Посмотри внимательно, и, когда будешь одна, ответь самой себе на один простой вопрос: Кто ты? Ни, кем бы ты хотела стать, ни, кем бы хотели видеть тебя твои родители, а кто ты есть на самом деле, здесь и сейчас. Какая ты? Ответишь на этот вопрос, на другие ответы найдутся сами собой. Ты поймешь, и чего хочешь от жизни, и какое место в этом мире будет твоим, и какой мужчина рядом тебе нужен. Нет смысла бороться с собой, и идти против своей природы, это бессмысленно и принесет лишь ненужные страдания. Пусть это зеркало будет напоминание о сегодняшнем нашем разговоре. Никогда не забывай, кто ты есть. Ведь ты сама, это, в конечном итоге все, что у тебя есть…

Вау!.. А она мудра! Наверное, это и не удивительно, учитывая, сколько ей лет…

Ба давно уже ушла, а я все смотрела и смотрела на свое отражение.

— Кто же ты, Вероника? — спросила я у него.

Мария.

— Запомни, ты должна быть скромной и робкой. Нельзя заговаривать первой. Смотришь в пол. Глаза поднимаешь, только когда он разрешит… — бесстрастный голос Лизы давал самые подробные инструкции, не спотыкаясь даже на самых интимных моментах рассказа.

Мой номер — тридцать вторая.

Первой была жена загадочного «хозяина». Что стало с остальными тридцатью между мной и первой, я не интересовалась, но, подозреваю, их уже нет в живых. А это значило только одно — хозяин был одним из неспящих. Лиза и тип в костюме тоже явно из них.

Девушка дежурила возле меня круглые сутки, не спуская глаз с моей привязанной к кровати тушки. Она же кормила, мыла и приносила утку, и она же учила, учила и учила бесконечным премудростям того, как надо угождать «хозяину».

Ненавижу их всех…

Настанет день, и они поплатятся.

Клянусь небесами!

«Save tonight

and fight the break of dawn

Come tomorrow

tomorrow I'll be gone…»

«Save tonight» Zayde Wolf.

Ромул.

— Не в духе, — коротко прокомментировала Джулия, выходя из кабинета королевы.

Это не новость, с момента моей «смерти» она всегда такая.

Я поднялся из кресла и направился к двери.

Моя девочка сидела, зарывшись в бумаги по самую макушку. Какая же она забавная, когда хмурится!

— Что-то срочное, Эрик? — спросила Изабелла, не отрывая взгляда от бумаг.

И, так всегда, на Эрика, а точнее на меня в его облике, она смотреть отказывалась. А ведь, внешне он был ох как хорош!

И чего я только не делал, чтобы заслужить ее благосклонности, из кожи вон лез! Даже научился танцевать, хоть и ненавидел раньше эту ерунду всей душой.

Но я изменил свое мнение, впервые станцевав с Изабеллой.

Как она выгибалась в тот день в моих руках! От искушения удержаться было просто невозможно…

Я планировал затянуть с «командировкой» перед «смертью», чтобы дать Эрику больше шансов, но не смог устоять и передал ей бумаги лично.

В тот день хотелось остаться с ней подольше, но пришлось пересилить себя. Нельзя было, чтобы она заподозрила, что тот раз был прощальным.

Увы, необходимость уехать далеко и надолго никуда не делась. Вернусь ли я из этого путешествия, не знают даже боги. Не хочу, чтобы моя девочка тосковала или страдала.

Верный Эрик был отличной кандидатурой на роль нового короля. Я давно был в курсе его чувств к Изабелле, да и он сам подписался участвовать в этом деле без раздумий.

Даже согласился уступить мне место, если я все же когда-нибудь вернусь… Я просто принял бы его облик, а ему дал бы другой…

Но все планы мои пошли кувырком. Даже когда я взял дело в свои руки, наивно полагая, что Эрик просто что-то делает не так…

Нет. Дело было только в Изабелле. Все попытки сблизиться или поухаживать она стойко игнорировала.

Дошло до того, что я стал ревновать к самому себе, и даже отчасти ненавидеть…

И как Эрик держится? Я бы так долго точно не смог.

Время уже поджимало. Жаль… Знал бы, что все будет так сложно, подобрал бы кандидата внешне похожего на себя. Увы, уже не успеваю провернуть этот вариант. Значит, придется идти в наступление с тем, что есть.

Остался последний призрачный шанс. Если и это не сработает, я огорчусь. Отчасти. Все-таки какая-то часть меня эгоистично радовалась верности жены.

— Новые данные по базе вампиров. Хозяин не показывался, штурмовой отряд ждет отмашки. Активность противника в переделах нормы, — доложил я.

— Ждем дальше, — равнодушно отозвалась она.

Эрик не ушел после доклада, как обычно.

— У меня к тебе личный вопрос, — впервые он перешел с ней на «ты».

Наконец-то Изабелла посмотрела на меня!

— Слушаю! — напряженно сказала она.

— Ты выйдешь за меня? — спросил я без особой надежды на успех.

На кольцо в моих руках Изабелла даже не посмотрела. Она ответила Эрику на давно забытом языке, таком же мертвом и древнем, как и мы с ней:

— Матрона замужем один раз.

На лице Эрика отразилось недоумение, приличествующее ситуации и моменту. Этот язык он не знал, как и уклада и обычаев древней империи.

Я же умиленно улыбнулся под слоем иллюзии. Ну, кто бы мог подумать, что в глубине души моя девочка все еще считает себя добропорядочной матроной?

Что же, раз это втемяшилось в ее прекрасную головку, значит все усилия тщетны.

По опыту я знал, от своего слова она уже не отступится.

Верная, упрямая, принципиальная и непреклонная… Моя.

В один прыжок Изабелла оказалась напротив, хватая меня за горло.

Быстро!.. Умничка!

— Чтобы я подобных речей от тебя больше не слышала! — прошипела она Эрику в лицо.

Отпустив мою шею, Изабелла отступила на пару шагов и сказала, глядя свысока:

— Знай, после того, как решится проблема с вампирами, я планирую заменить тебя. Можешь подыскивать новое место работы и приемника на свою должность. Свободен!

В такие моменты я остро жалел, что магия внушения и подчинения мне недоступна.

Как все было бы просто! Но, увы, во всем, что касается моей девочки, ничего простого не бывает.

Теперь я просто обязан буду сделать все, для того, чтобы вернуться.

В случае чего, спокойно уйти на встречу с Создателем уже не получится.

К сожалению, оставить жену счастливой и под присмотром надежного человека не удалось.

С поклоном я вышел из кабинета.

С хозяином вампиров моя сладкая справится и сама, я почти уверен в этом. Подстрахую, но вмешиваться не буду. Как раз успею закрыть это дело перед исходом.

Жди, Изабелла, раз таков твой выбор. Видит Создатель, я сделал все, что мог!

Вероника.

Где-то через цикл после ухода королевы, в мою дверь вежливо постучали.

Открыв, на пороге я увидела Квинта. В руках он держал исходящую ароматным паром чашку.

— Слышал, ты любишь кофе. Прими его в знак извинения. Я тоже был там, когда все случилось и тоже виноват, — сказал он.

Ну, раз так… Чашку я приняла. Но Квинт не был бы самим собой, если бы не воспользовался ситуацией, спросив с невинным видом:

— Не пригласишь?

Начинается…

— Входи, — со вздохом я посторонилась, впуская его в свою гостиную.

Сделала маленький глоток кофе. Неплохо.

— А где остальные? — спросила я, немного смущаясь.

— Руф выбивает д… дурь из Сципиона, — беспечно ответил Квинт.

Я повторно вздохнула. И этот туда же. Не таким уж и здравомыслящим оказался Руф, каким казался мне поначалу. Мда…

— Не переживай, много энергии они не потратят, дубина не сопротивляется, — Квинт как будто анекдот рассказывал, весь так и светился, излучая позитивную энергию и обаяние.

Я поморщилась, поднимая руку в защитном жесте:

— Прошу, избавь меня от подробностей!

Обойдя гостиную по кругу, Квинт сунул нос на кухню. Когда он пришел в гости, я как раз убирала со стола остатки ужина.