Младший брат императора решил зайти с другой стороны:

— Тогда как насчет книг по магии? Знаю, ты интересуешься этой темой.

Я упрямо скрестила руки на груди и спросила напрямик:

— К чему это все? Ты и так получаешь все, чего хочешь.

— Ну, значит, пока еще не все, чего хочу… — протянул он с улыбкой.

Из его уст это прозвучало очень логично, но…

Я поморщилась, разговоры на сегодня меня утомили. Без слов я начала снимать с себя одежду.

Как же я хочу домой…

Книги Ромул мне все-таки потом подарил, и отказываться я не стала, хоть и хотелось.

В кого же я превращаюсь, Создатель?..

Ромул.

— Что-то, братец, ты в последнее время бледен, и осунулся как будто…

Рем развалился на стуле в моем рабочем кабинете, положив ноги на стол и пачкая важные бумаги грязью с сапог.

— С чего такая внезапная трогательная забота, брат? — деланно доброжелательно спросил я, хотя в душе начал закипать гнев.

— Да вот, думаю, не тяжело ли тебе кормить нашу женушку в одиночку… — наслаждаясь выражением моего лица, протянул он.

— Теперь она много тренируется и ей нужно больше крови.

Я поднял брови, кивая на его перевязанную руку:

— Мои люди доложили, что и ты порезался недавно на тренировке. Пальчик не болит?

Рем поднялся, наконец-то убрав ноги со стола.

— Решил обмануть меня, братец? Свои иллюзии мне больше не подсовывай. Совсем за дурака меня держишь? — он остановился прямо напротив меня, глядя сверху вниз.

Брат был выше на пол-головы, но уступать я был не намерен.

Поединок взглядов окончился вничью.

— Я дал ей время подумать, буду хорошим и благородным на контрасте с тобой. Очень скоро она сама убедится, какой ты козел. Я просто подожду, — и он пошел к выходу.

Уже у самой двери я его предупредил:

— Не вздумай давать ей пить из своей вены, брат, если не хочешь, чтобы твой дружок больше не встал ни на одну другую бабу.

Рем замер, плечи его мелко задрожали…

Когда за ним захлопнулась дверь, с той стороны до меня донесся его хохот.

Смеялся он долго, а когда ушел, я дал выход своей ярости, сметая все бумаги со стола на пол.

Кружась, они рассыпались ровным слоем по полу…

В этом и разница между нами, брат.

Для меня все серьезно.

Изабелла.

Дни, оставшиеся до свадебного торжества, прошли в довольно однообразном ритме.

Утром — занятия с императором, после которых я сразу уходила к себе, потом всякая ерунда, вроде просиживания стульев на общих завтраках и обедах, пустой болтовни ни о чем, вышивания, музицирования и прочей чепухи.

Целый день уходил на всю эту… Ладно, буду считать это своей работой.

Краткие пару часов вечернего отдыха, и ко мне приходил Ромул.

Все его попытки завязать разговор я старательно игнорировала, а поздней ночью сбегала от него в библиотеку, и там же отрабатывала новые приемы с мечом.

Благо, размер помещения мне это позволял.

Досадно, конечно, что здесь, в империи, у меня нет личной территории, где можно было бы отдохнуть ото всех.

Ну, да ладно, чего впустую сетовать, могло быть и хуже.

Хоть император больше с приставаниями не лезет, и на том спасибо.

Днем я братьев почти не видела. Если женщины были заняты последними приготовлениями к торжеству, то мужчины готовились к войне.

Только один раз я встретила Ромула днем. Это была финальная примерка свадебного платья.

Я стояла на стульчике, а мне в бока впивались с десяток булавок, но я терпела молча, все равно боли почти не чувствую. Даже если они и отравлены — плевать.

Мой безразличный взгляд внезапно встретился в зеркале с большими серыми глазами Ромула, полными искреннего восхищения.

Сглотнув, я тут же поспешно посмотрела в другую сторону.

В последнее время смотреть на младшего брата императора, не вспоминая эпизодов из наших совместных вечеров, стало совершенно невозможно…

Поэтому, взгляда в его сторону я избегала всеми силами.

Постояв немного, он молча ушел. И чего приходил, спрашивается?..

«Good girls better get bad

You've been down before

You've been hurt before

You got up before

You'll be good to go, good to go

Destiny said it, you got to get up and get it

Get mad independent and don't you ever forget it…»

«That’s My Girl» Fifth Harmony.

Вот и настал день официальной свадьбы.

Меня нарядили в ярко-красно традиционное платье.

На голове — венок из белых каллий, цветов, символизирующих невинность.

Я шла точно по прямой. Медленным, торжественным шагом, а за мной тянулся длинный шлейф платья…

По обеим сторонам узкой улицы стояло два ряда оцепления из легионеров. Из-за их спин и из окон, и даже с крыш домов выглядывали любопытные лица горожан.

Я слышала, о чем они шепчутся. Они боялись, подозревали, завидовали…

Смогу ли я выжить в этом полном ненависти мире?..

Смотрела я только перед собой, а с лица можно было ваять живое воплощение бесстрастия.

Внезапно, возле моего носа мелькнул какой-то предмет…

Время, вдруг, замедлилось, и я рассмотрела его во всех подробностях.

Это было вращающееся в воздухе куриное яйцо…

Я отклонилась в сторону ровно настолько, чтобы оно не задело ни меня, ни шлейф.

— Отродье дьявола! — выкрикнули в толпе.

Я даже не удостоила кричащего взглядом, не изменилась в лице и не замедлила шаг.

Крикуна сразу же скрутили. Надеюсь, мне дадут посмотреть на его казнь.

Жалости к нему я не чувствовала. Если он считает, что таким, как я, и мой народ, не место с ним под одним солнцем… Да будет так!

Я больше не буду, дрожа в страхе, ждать своей участи. Сделаю все, что угодно, но мой народ выживет, потому что Я так решила.

А вот и храм.

Торжественно я поднялась по мраморным ступеням. Внутри было не продохнуть от народа, для меня оставили только узкую дорожку к алтарю. За моей спиной, там, где кончался длинный шлейф, толпа смыкалась, отрезая от выхода. Но это меня не волновало.

Как и в тот раз, я смотрела только в глаза Создателя.

Не ты создал меня, но я выживу, вырву, если понадобится, для себя и своего народа шанс на счастливую жизнь.

Я уже начала меняться, отращивать зубы и когти, и это только начало.

Даже ты, Создатель, не остановишь меня!

Венец мне надел сам император. Прямо поверх венка.

Свадьба и коронация — церемония два в одном. Практично.

Толпа разразилась овациями.

Улыбаться этой кодле я не стала, перетопчутся. Власть над ними мне не нужна, но и вред себе или Лихтайну я причинить не дам.

Император накрыл мои плотно сомкнутые губы горячим поцелуем.

Все. Наконец-то.

Теперь осталось отсидеть пир и отбиться от пьяного мужа.

Но, надеюсь, Ромул мне в этом поможет, а если и нет — не страшно. Сама справлюсь.

Ромул.

Мне, как второму человеку империи, полагалось почетное место в первом ряду, у самого алтаря.

Вместе со всеми я оглянулся на вход, когда Изабелла взошла на первую ступеньку храма.

Какая же она красивая!.. У меня перехватило дыхание.

На меня Изабелла не смотрела, как и вообще ни на кого.

Я оценил выражение мрачной решимости на ее лице.

А ведь она несчастна здесь, и одинока. Никого не подпустила к себе, даже меня.

Эта мысль неприятно кольнула меня изнутри. За эти две восьмицы я не стал ближе к ней ни на шаг.

Изабелла не верит мне, и, наверное, правильно делает…

На ухо мне зашептали срочное донесение… Так! А вот с этим нужно разобраться, и как можно скорее!

Церемония закончилась, и я потихоньку улизнул, оставляя на своем месте первого помощника под личиной.

Изабелла.

Я сидела, прислонившись спиной к изголовью кровати, и, подтянув колени к груди, ждала дальнейшего развития событий.

С пира меня увели пораньше, чтобы, так сказать, подготовить к первой ночи.

Агата даже расщедрилась на парочку наставлений.

О! А вот и муженек! Пьянющий — отсюда винный дух чую. Но на ногах держался император твердо.

Что же, Ромул не придет?

А, нет! Вот и он! Успел почти в последний момент.

Братья замерли друг напротив друга, как два кота во время гона.

Я наслаждалась зрелищем. Это даже интереснее, чем кукольное представление в базарный день! Орешков соленых не хватает, впрочем, я все равно их не ем…

— Решил присоединиться? — ухмыльнулся император.

— Да. В конце концов, это и моя жена тоже, — не стал отрицать Ромул.

— Ты уже свое получил, и не раз, так что подвинься — моя очередь! — император сжал кулаки.