— Цветы? — шутя, вернула жена мне мой же вопрос.

Я засмеялся.

— Мне не нужны другие цветы, ведь у меня есть ты — самый прекрасный в этом мире цветок!

Она ахнула, прижав ладони к груди.

— Твой комплимент поразил меня наповал! — воскликнула Изабелла. Глаза ее смеялись, как и мои.

— Пока еще нет… — многообещающе протянул я, а потом стремительно перевернул ее на спину, подминая под себя.

— А вот теперь да!.. — прошептал я ей в губы.

Какая же она сладкая, влажная, тугая, моя… Моя девочка!

Три дня спустя.

Легионеры наводнили дворец и столицу.

Мне на стол легли целые пачки подробных донесений от верных людей.

Мда… Одно из двух, или большую часть моих агентов перекупили, или мой первый помощник, а может, кто-то из его подручных, предал меня…

Чем больше я читал, тем сильнее хмурился.

Кто-то настойчиво распускал слухи о родстве императрицы и жителей Лихтайна с отродьями Бездны.

Про них шепотом рассказывали самые разнообразные небылицы. Байка о том, что Изабелла каждый день съедает по новорожденному младенцу, чтобы оставаться молодой, была самой безобидной из них.

Я и раньше знал, что в городе ходят подобные слухи, но таких масштабов распространения не ожидал.

Кто-то старательно разжигает огонь ненависти в сердцах горожан.

Я сощурил глаза. Без храмовников тут точно не обошлось, да и тот неизвестный, из дворца, тоже, наверняка, замешан.

— Настала пора поговорить с верховным слугой Создателя по душам! — тихо сказал я, поднимаясь из-за стола.

Изабелла.

Вечером третьего дня, Ромул устроил мне приятный сюрприз, как и обещал.

Сначала я не поняла, что это за дедок с длинной бородой и в заостренной шляпе, но когда он представился…

Сам Мертайн! Невероятно!..

Самый прославленный волшебник нашего мира!

Да на встречу с ним правители и сильные мира стоят в такую длинную очередь…

Подарок я оценила.

— Если у тебя есть способности к магии, то мы узнаем об этом прямо сейчас, — сказал довольный моей реакцией муж.

Долго раскланиваться маг не стал.

Сразу вывалил на стол кучу всякого загадочного хлама. На пол легла шелковая простыня, испещренная символами.

Оглядев ее беглым взглядом, многие символы я узнала. Все же те книги, что подарил муж, кое-чему меня уже успели научить.

Мне велели встать в точку фокуса, и волшебник приступил к ритуалу.

Через цикл он объявил результат:

— Магия в вас, девушка, определенно есть. Пока спящая, и довольно сильная. Резерв большой, но в остальном…

Мертайн снял с носа очки и начал протирать их рукавом мантии.

— Природа этой магии мне не знакома. Это точно не стихийная магия, не магия исцеления, не артефакторика и не телекинез… — он снова замолчал в глубокой задумчивости.

— …Это все, что я могу сказать, — сказал волшебник на прощание, и, быстро собравшись, тихо ушел.

Мда… Если природа силы неизвестна, непонятно ни как пробуждать ее, ни как обучаться управлять ей. Быть первопроходцем не очень то и весело…

Я встрепенулась, стряхивая с себя задумчивую грусть. Человек мне подарок сделал, дорогой, между прочим, а я делаю кислое лицо, не хорошо.

С улыбкой я обняла мужа за шею.

— Ну, предположим, то, что такого чуда, как я, этот мир еще не видывал, я знала и без него. Но остальное внушает оптимизм! — с этими словами я поцеловала Ромула, вырвав тихий стон из его груди.

Когда он, глубоко дыша, отстранился от меня, то предложил:

— Начнем с самых простых упражнений. С большим резервом они должны даться тебе легко.

Так и вышло. Уже через цикл я смогла создать светляка.

Правда, ядовито-зеленого, и есть захотелось опять страшно.

Но это такие мелочи! Я смогла! Сделала это! У меня скоро будет магия!

Смеясь, я закружила Ромула по комнате.

Опомнилась, только когда он запросил пощады. Бездна! Не рассчитала силы!

— Прости! — виновато сказала я, любуясь чуть зеленоватым оттенком его лица.

— Ничего, рад, что тебе понравился подарок… — сдавленно просипел Ромул.

Я принесла ему водички.

Какой он у меня все-таки хороший!

Окрыленная первыми успехами, я с головой погрузилась в учебу.

Были у этого и минусы — Ромул уже не справлялся с кормлением меня в одиночку.

Кровь, которая ждала меня каждое утро на столике, уже была не его, это я определила сразу по изменившемуся вкусу. Кому она принадлежала, я не интересовалась. В конце концов — забота о хлебе насущном — прямая обязанность мужа, предписанная ему самим Создателем.

Магия начального уровня давалась мне легко, но в остальном в понимании природы моей силы мы не продвинулись, увы… Я не унывала, рано или поздно, сила проснется, уверена.

Покушений больше не было, и я чуть расслабилась.

Вопрос, который сейчас волновал меня больше всего — что же подарить мужу на именины. Всю голову уже сломала, и так ничего и не придумала.

Как, оказывается, я мало о нем знаю… Что-то банальное дарить не хотелось.

Может, сделать что-то своими руками?..

Мой блуждающий взгляд наткнулся на крошечное пятнышко под потолком гостевой.

Видимо, при уборке после покушения слуги его пропустили.

Может, приготовить ему что-то из еды?..

В кулинарии я была полным нулем, ну да ладно, в библиотеке полно всяких книг с рецептами, как-нибудь справлюсь…

Какой переполох произвело мое появление на кухне!

Поварихи перепугались до смерти, особо впечатлительные даже осели в обмороке.

Моя уверенность при взгляде на стройные ряды баночек, горшочков и кастрюль, несколько поугасла. С чего начать-то?

Страшно представить, что получилось бы у меня в итоге, если бы не старшая повариха.

Она была бледная, как полотно, но голос ее не дрогнул, когда она спросила у меня:

— Чего изволите?

Я объяснила. Женщины в шоке переглянулись.

Как я поняла из их перешептываний, нога императрицы не ступала сюда с самой постройки дворца, и тут такое чудо.

Поварихи очень помогли мне, без этих замечательных женщин я бы точно не справилась.

Сделала все сама, но под их присмотром и руководством.

Плодом наших совместных трудов стал мясной пирог.

Накрыв его полотенцем, я, счастливая, вернулась в свои комнаты.

Увидев пирог, муж как-то странно побледнел, но отважно попробовал.

— Неплохо! — вскоре повеселев, сказал он с полным ртом.

Я облегченно выдохнула.

Хвала Создателю! И поварихам…

Ромул.

Первосвященник молчал и увиливал от ответа, как змей на сковородке.

Эх, его бы в мою пыточную — быстро бы запел соловьем. Но, нельзя, жаль…

После усиления охраны, злоумышленники затаились, что заставляло постоянно и неусыпно бдеть. Это выматывало и морально, и физически, и меня, и людей. Даже пришлось пустить кровь преступникам, чтобы прокормить Изабеллу.

Моя девочка делала в магии большие успехи, и я по-настоящему гордился ею…

Тем тревожнее было на душе, когда мои люди отлавливали в городе очередного фанатика, громогласно призывающего людей к священной войне со скверной с востока.

Пытки ничего не давали. Фанатики лишь до последнего вздоха прославляли Создателя…

Впервые в жизни я ощутил, что начинаю терять контроль над ситуацией. И это чувство мне очень и очень не нравилось…

Я раскрыл тайное шифрованное донесение с границ Лихтайна. Этот шифр знали только двое, я, и надежный человек, которому я доверял, как себе. Новости, которые он передавал были… перспективными.

Прочев, я, не медля, сжег послание. Чем позже об этом станет известно за пределами родины Изабеллы, тем лучше.

Что же, теперь у меня есть черновой план на самый крайний случай. Надо его как следует проработать…

Вечером того же дня моя девочка приготовила для меня пирог.

Признаться, такого я не ожидал, и опасался худшего, но обошлось.

После того, как я отдал должное ее трудам, она спросила:

— И сколько тебе исполнилось?

Почему Изабелла вдруг спрашивает об этом?

— Не переживай, девочка моя, я тебя старше, и намного. Мне тридцать шесть, — вытирая рот салфеткой, ответил я.

Я заметил грусть в ее ответном взгляде.

— Что такое? — я подхватил за подбородок лицо жены, заглядывая в глаза.

По их выражению я понял, что вот сейчас она переведет все в шутку, но я не дал ей этого сделать.

— Скажи! — требовательно перебил я ее на полуслове.

Изабелла грустно улыбнулась:

— Просто я подумала, что лет через тридцать, это твое «моя девочка» будет звучать с особой иронией. Ведь мне будет с виду все еще семнадцать…