— Ну, какие новости?

— А то не знаешь, — бросила она, стоя к нему спиной и раскладывая печенья в вазочке. — Не притворяйся, в жизни не поверю, что ты за мной не следил, хоть я и не чувствовала твоего присутствия… Как это вышло, кстати?

— Глушение энергии. Простенький фокус, научу тебя как-нибудь. — Вэриан закатил рукава, отстранённым взглядом сверля окно. Непривычно пахло мужским одеколоном — Астори на миг показалось, что в дом забрался кто-то чужой; крохотная лампочка освещала лишь центр кухни, и в далёких углах таилась густая шипящая темнота. Закипал чайник.

— Молоко?

— Не надо.

Она поставила кружки на стол и уселась, помешивая чай. Вэриан потянулся за конфетой, развернул её, скомкал обёртку и щелчком отправил её в полёт на другой конец кухни, а Астори старалась не думать о том, как ему идёт эта небрежная белая рубашка и мятые штаны.

Не думать о той холодной ночи в Аду два года назад.

Не думать о его словах, не думать о холодных поцелуях на запястьях.

Просто не думать.

Вместо этого она кашлянула и спокойным тоном Пятого Мастера сказала:

— Что всё-таки произошло?

Вэриан отпил кофе и сплёл пальцы, не мигая глядя на Астори. От выражения его глаз мурашки пробежали по коже.

— Твоё дело дрянь, девочка моя — можешь поверить, уж я-то в этом разбираюсь. Место для отдыха ты выбрала крайне неудачное.

— Почему?

— Ты никогда не слышала о рейтингелльских вампирах? — приподнял Вэриан бровь.

Она ненавидела, когда он отвечал вопросом на вопрос. Вэриану было это известно, но он любил её раздражать.

— Не слышала, — угрюмо созналась Астори, всё чётче понимая — отпуск летит ко всем чертям.

— И твой милый муженёк, видимо, тоже, раз отправил тебя сюда.

В насмешливо-безразличном тоне Вэриан зазвенела холодная неприязнь. Астори поднесла к губам дымящуюся чашку, ощущая, как убаюкивающее тепло разливается по телу.

— Местные жители называют их «хэчвари». Это настоящие сгустки хаоса, ловкие и изворотливые убийцы. Для них нет разницы — простой человек или Мастер. Они вечно голодны.

— Я и не с такими справлялась.

— Ты не поняла. — Вэриан опёрся на стол. — Они созданы из первозданной тьмы, той самой, которая жила в душе Ассахира. Твоя сила диаметрально противоположна ей, и когда они столкнутся… останется только одна. А хэчвари здесь десятки, если не сотни. Улавливаешь суть?

Астори улавливала. Чай горьким тягучим комком встал в горле.

— Ты должна уехать.

Она вздрогнула от настойчивости, прозвучавшей в его голосе, и, мотнув головой, сцепила пальцы:

— Нет.

— Почему? — изогнул он бровь.

— Не хочу беспокоить Джея. Он так старался, чтобы устроить мне отпуск… Я как-нибудь разберусь.

— На заметку: ты поступаешь очень глупо. — Вэриан сузил глаза, и Астори почувствовала его тихое раздражение.

— Знаю. По-другому у меня никогда не получалось.

Они с минуту смотрели друг на друга — ни один не хотел уступать в этом безмолвном поединке. Наконец Вэриан отложил в сторону ложку и вздохнул, будто признавая поражение. Астори нахмурилась: здесь что-то не так, он никогда не сдаётся так легко.

— Хорошо. Раз ты не уедешь, не уеду и я.

Она вспыхнула — вот, значит, как!

— Ну уж нет, мы…

— Это не обсуждается, девочка моя, — подмигнул он, взял пустую кружку и встал, отодвинув стул. — Я всегда мечтал провести недельки две на побережье, вдали от городской суеты.

— Ненавижу тебя, — процедила Астори.

— Взаимно.

Она проводила взглядом его уверенную фигуру и стиснула ткань платья. Снова Вэриан вторгается в её жизнь и рушит планы, не считается с её желаниями, делает всё по-своему… Сколько можно это терпеть?

— Ты моешь посуду, — безапелляционно заявила она и поднялась — если уж он решил пожить в её доме, пусть соблюдает её правила.

Ответом стало журчание воды.

Вэриан вышел из кухни только через полчаса, весь обрызганный, хладнокровно потряхивающий влажными ладонями.

— Постой! — окликнула его Астори из прихожей, где перебирала ракушки. — Я постелила тебе в гостиной.

— Зачем? Я не сплю.

— На всякий случай. — Что-то толкнулось в груди; она медленно подошла к нему и сжала ладони, смущаясь, будто тринадцатилетняя девочка. Голос предательски дрожал.

— Вэриан… — Астори замялась. Ей показалось, что он сейчас уйдёт и исчезнет ещё на несколько лет — от этой мысли во рту стало горько. Непонятная обида ударила в голову, и с языка сорвались упрёки, на которые Астори не имела права:

— Целых два года… Ты мог хотя бы намекнуть, что жив…

Зачем она сказала это, зачем? Зачем дала повод думать, будто её должны волновать его жизнь или смерть, будто ей не всё равно, будто она пыталась навести о нём справки и узнать, где он и что с ним?

Всё ведь так и было.

Он понял её смятение и улыбнулся; его пальцы сжали подбородок Астори.

— Я бессмертен, девочка моя. Со мной ничего не случится. Иди спать.

Он прошёл мимо, слегка задев её плечом — скрипнула входная дверь, спину обдало морской прохладой. Астори смотрела в пустоту и на самом деле ощущала себя маленькой девочкой, не понимавшей, что делать дальше.

Ночью она спала на удивление хорошо. Поставленный на девять будильник показывал семь, когда он открыла глаза, потянулась и перевернулась на спину, бессмысленно и радостно глядя в потолок. Всё-таки отпуск — вещь хорошая. Даже очень.

Она накинула лёгкий халат и, заплетая волосы, вышла из спальни, шлёпая по блестящему паркету ногами. Подозрительно пахло кофе.

— Тебе с сахаром или без?

Астори застонала. Чёрт возьми, как она могла забыть о Вэриане?

— У меня тот же вопрос, — хмыкнул он и с хрустом откусил яблоко.

— Не читай мои мысли.

— Ладно, не буду.

В его взгляде читалось: «Конечно, буду, разве ты меня не знаешь?» Астори присела в плетёное кресло и машинально сжала кружку с кофе.

— Ты так и не лёг?

— Нет. Обходил дом, ставил барьеры…

Ей стало стыдно от того, что вчера она не позаботилась об этом сама, а по-детски надулась и спряталась от проблем.

— Спасибо.

Он откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.

— Вампиров пока не видно, но любой всплеск твоей магии может их привлечь. Не высовывайся лишний раз.

— А ты?

— Природа моей энергии другая. Хэчвари я не интересен, и они не опасны для меня.

Очищая апельсин, Астори задумчиво спросила:

— Получается, достаточно всего лишь не колдовать, и всё пройдёт гладко?

— Если бы всё было так просто… Завтракай, девочка луны. Я подожду на улице.

Она быстро подзакусила, переоделась и вышла на крыльцо. Шаловливый ветерок путал волосы и забирался под платье; сонное светлое море благодушно шелестело. Вэриан, засунув руки в карманы, глядел на горизонт.

— Сегодня меня не будет целый день… Справишься?

— Разумеется, — фыркнула Астори, даже немного оскорбившись. — И вообще можешь не торопиться, мне и одной здесь хорошо.

В его глазах вспыхнули лукавые огоньки; Вэриан подмигнул ей, отступил на шаг и растворился облаком дыма. Чёртов позёр.

Астори, не раздеваясь, зашла в воду и откинулась на спину, отдавшись на волю океана. Ни одно существо на свете, даже великий и ужасный Вэриан, не сможет испортить её первый отпуск, так что пусть делает что хочет — ей всё равно. Ей должно быть всё равно.

В этот день она только ела, плавала и валялась на песке — Астори даже купалась с апельсином или яблоком в руке, заплывала подальше и опускалась на самое дно, в мир пористых кораллов, похожих на сказочные замки, и пёстрых стаек рыбок, снующих туда-сюда. Она в шутку гналась за ними, пыталась тронуть скользкий чешуйчатый бок и пускала пузыри.

Потом выходила, плюхалась на полотенце и вытягивала ноги, на которые прилипли ниточки мягких водорослей и белый песок. Ей казалось, что она осталась одна в целом мире. Астори выжимала платье, щурилась от солнца и смотрела вдаль, туда, где море сливается с небом. Иногда она представляла, что на Пантее прогремела ещё одна война, и нетронутым остался только этот крохотный уголок покоя и радости — в такие моменты сердце сжималось сладко и жутко. Астори вставала и опять забегала в воду, с хохотом обдавая себя брызгами, но в этом смехе ей самой слышалось что-то горькое.

Астори не умела отдыхать без мыслей о войне — так глубоко она въелась в кровь, так туго стянула жилы предчувствием вечной опасности.