Сэм не знал, в чём была причина подобного поведения, но казалось, что все его соперники двигались нарочно медленно. Он мог предугадать их следующий шаг и всегда был непобедим, зная, когда отступить в сторону, когда увернуться, когда присесть, а когда ударить. Схватка с ними была похожа на разрезание масла, и Сэм не мог не поразиться собственной силе и способностям.

Сейчас перед ним стоял Каин – крупный, накаченный парень с таким же длинным жезлом, как и у Сэма. Он ринулся в атаку, злобно нахмурившись.

Сэму он был нечета. Дико размахивая жезлом, Каин старался изо всех сил, но Сэм блокировал каждый его удар, не подпуская ни на миллиметр.

Почувствовав, что время пришло, одним точным ударом Сэм выбил жезл у противника из рук. Жезл взмыл в воздух и приземлился где-то в толпе зрителей. Следующим шагом Сэма был сильный удар в солнечное сплетение, который сбил Каина с ног.

Толпа одобрительно заревела. Сэм чувствовал себя победителем, выиграв бой с ещё одним воином клана.

Эйден вышел из толпы и обратился к Сэму.

«Ты проиграл», – неодобрительно проговорил он, медленно качая головой.

Сэм не понял, о чём говорил старец. Он победил всех и каждого, кто выходил сражаться с ним, и победил с лёгкостью. Он чувствовал себя сильнее всех остальных. Всё утро он провёл, слушая поучения Эйдена и чувствовал, что следовал всем его указаниям, с каждым выпадом становясь всё лучшим воином. Как же он мог проиграть? Что имелось в виду?

«Ты сражаешься неправильно, – продолжил Эйден. – Ты сражаешься этим, – сказал он, касаясь груди Сэма, с той стороны, где находилось сердце, – а не этим, – добавил он, касаясь его лба».

«Вы не знаете, о чём говорите, – раздражённо огрызнулся Сэм. – Никто из ваших людей не смог со мной справиться. Вам просто стыдно за них, вот и всё. Я отлично дрался, а вы не хотите это признавать».

Клан удивлённо охнул. Никто и никогда не разговаривал с Эйденом подобным тоном.

Сэму было всё равно. Он называл вещи своими именами.

Эйден медленно покачал головой.

«Быстрый, – сказал он, – ты очень быстрый. Если ты выигрываешь сейчас, это не значит, что ты будешь выигрывать всегда. Победа или проигрыш не так важны. Важно, чтобы импульсы исходили из головы, а не из сердца. Твоя техника боя внешняя, а должна быть внутренней. Тобой руководят эмоции».

Неожиданно для всех Эйден вынул жезл из-под своей мантии и больно ударил Сэма по рёбрам.

Сэм вскрикнул от боли, чувствуя, что будет синяк. Опустившись на колено, он удивлённо посмотрел на учителя. Он не заметил в руках Эйдена жезла, и что самое странное, не ожидал удара. Неужели, Эйден мог двигаться настолько быстро? Казалось, что секунду назад Сэм стоял, выпрямившись, а сейчас корчился от боли.

Он взглянул на Эйдена, сгорая от ярости. Эйден опозорил его перед всем кланом – никто и никогда не имел права его позорить.

Откинув голову назад и оскалив зубы, Сэм ринулся на Эйдена, намереваясь вцепиться ему в горло.

Он взмыл в воздух, вытянув вперёд руки и готовясь схватиться за шею противника. Сэм не мог контролировать овладевшую им ярость. В глубине сознания он понимал, что должен подчинить себе это чувство, но не мог. Он жаждал крови, и ему было неважно, кто станет его жертвой.

Но в тот самый момент, когда Сэм думал обхватить шею Эйдена руками, он осознал, что летит головой вниз прямо в грязь.

Подняв голову, Сэм обернулся и увидел стоящего в сторонке старца.

Как он это сделал? Он стоял совсем в другом месте лишь секунду назад. Каким-то образом ему удалось сдвинуться и отшвырнуть Сэма в сторону до того, как Сэм смог до него добраться.

Эйден стоял и по-прежнему качал головой.

«Быстрый, – сказал он, – и предсказуемый. Ты полагаешься только на свою силу, ведь она твоё основное преимущество, но и твоя слабость».

Сэм отклонился назад и зарычал. Это был злобный рык первобытного животного, обуреваемого яростью. От рёва Сэма затряслись стены. Не раздумывая, он перекатился, схватил копьё и ринулся на Эйдена, готовый вонзить ему его прямо в сердце.

Толпа испуганно ахнула.

Эйдену удалось уклониться, и копьё пролетело совсем рядом с ним, угодив в дерево в нескольких метрах от них.

Сэму и этого было мало. Он схватил другое оружие, первое, что попалось под руку, и им оказался огромный боевой топор. Обхватив рукоять обеими руками, Сэм ринулся на Эйдена. При этом внутренний голос отговаривал его от нападения, ведь в глубине души он сам поражался своим действиям. Выглядело так, будто им овладел сам дьявол, действия и реакцию которого никто не мог контролировать или предугадать. В глубине души Сэм совсем не желал убивать Эйдена, но бой пробудил новую, тёмную часть его, которая теперь взяла контроль над телом. Сэм понимал, что больше не отвечает за свои действия. В глубине души, и как бы парадоксально это ни звучало, Сэм понимал, что Эйден был прав.

Но было уже слишком поздно. Он ринулся, метясь топором Эйдену в грудь, готовый разрубить его на части.

Толпа испуганно затаила дыхание. Сэм уже готовился почувствовать, как лезвие топора рассекает плоть старика.

Однако вместо этого, он почувствовал, как летит по воздуху, а топор падает в грязь.

Сэм нагнулся, открыв спину, и почувствовал острый укол в ягодицу.

Развернувшись, он увидел стоящего перед ним Эйдена, целого и невредимого. Он приставил острие копья к спине Сэма.

Сэм понял, что побеждён и полностью разбит. Боевой дух его покинул, забрав с собой злобную сущность, овладевшую его сознанием. Он чувствовал себя опустошённым, смущённым, разбитым и полным сожаления.

Эйден смотрел на него, нахмурив брови.

Все другие вампиры, кроме Полли, ринулись к Сэму вымещать злость за нападение на их лидера.

«Нет! – крикнул Эйден, и все остановились. – Он не контролирует свои действия. Я не хочу, чтобы Сэм пострадал».

Эйден наклонился и протянул ему руку. Сэм чувствовал себя ужасно виноватым. Он схватился за руку Эйдена и позволил ему поднять себя на ноги, его, человека, которого он только что собирался убить.

Сэм низко опустил голову. «Простите меня», – сказал он.

«Не стоит передо мной извиняться, – ответил Эйден. – Проси прощения у самого себя. Ты безрассуден и представляешь опасность для окружающих. Именно поэтому отец тебя не выбрал. Пока ты не признаешь свои недостатки, ты никогда не сможешь их побороть».

Сэм посмотрел Эйдену в глаза, глубоко вздохнул и, наконец, признал для себя, что старец был прав. Да, Сэму ещё многому нужно было научиться.

«Вы меня научите? – спросил он. – Теперь я готов».

Эйден посмотрел на него в ответ, и Сэм не смог разобрать выражение его лица. Вдруг старец поднял глаза вверх, явно за чем-то наблюдая.

Сэм тоже поднял голову, чтобы посмотреть.

Сердце его перестало биться. На горизонте он увидел летящую в их сторону группу вампиров. Они собирались приземлиться.

Впереди летела его сестра.

Кейтлин летела, держа Скарлет на плечах. Калеб летел рядом, держа в руках Рут. Лили удобно разместилась у него за спиной. После предложения Кейтлин до сих пор была сильно возбуждена, витая где-то в облаках и не веря в свою удачу. Она радостно улыбалась всю дорогу с тех самых пор, как они покинули замок Лидс, с тех пор, как Калеб сделал предложение, и с тех пор, как они удочерили Скарлет. На всём пути они сделали лишь одну остановку, чтобы забрать Лили из Виндзора и рассказать ей последние новости.

Лили была настолько обрадована новостью о помолвке, что не переставала кричать в течение десяти минут. Она восхищалась кольцом Кейтлин и взволновано обнимала их обоих. Лили настояла на том, чтобы отправиться с ними и присутствовать при разговоре Кейтлин с Сэмом, Полли и всем кланом Эйдена.

Они летели уже несколько часов, направляясь в Уорикский замок, чтобы поделиться со всеми своей радостью. Кейтлин постоянно прокручивала в голове момент, когда Калеб сделал предложение. Это было так необычно, и всё произошло так быстро и так неожиданно, что она продолжала переживать его вновь и вновь в своей памяти. Сердце её разрывалось от радости. Кейтлин чувствовала, что сейчас, летя с Калебом, Скарлет, Рут и Лили, готовая воссоединиться с братом и друзьями, у неё было всё, что ей нужно было в жизни. Как бы ей хотелось заморозить этот момент, чтобы ничто не менялось и осталось так навсегда.