«Видишь ли, Сейдж, все эти века ты был впереди, был лучше меня, и тебя все любили, но сейчас мы поменялись ролями. Я выживу, а ты – нет. Обо мне будут слагать песни, а не о тебе. Я приведу тебя на суд общественности, и уж там знают, как с тобой поступить. Но главное это то, что ты станешь тем огнём, на который прилетит мотылёк по имени Скарлет», – добавил он, улыбаясь.

Глаза Сейджа округлились от страха и злости.

«Ты не посмеешь! – сказал он. – Даже ты не можешь пасть так низко!»

Лор откинул голову назад и рассмеялся. Это был пронзительный, высокий смех, который пронёсся по лесам и поднялся в небо.

«Брат, ты даже не представляешь, как низко я готов пасть», – ответил он.

Кейтлин сидела в Библиотеке редких книг Бейнеке в Йельском университете, склонившись над Рукописью Войнича. Библиотекарь стоял у неё за спиной, в ожидании сложив руки на груди и наблюдая. Надев латексные перчатки, Кейтлин внимательно изучала книгу, бережно перелистывая страницы.

Кейтлин была благодарна сотрудникам библиотеки за то, что они впустили её и позволили ознакомиться с рукописью после того, как она показала им документы из Колумбийского университета, подтверждающие её научную квалификацию. Библиотекарь отвёл её к отдельно стоящему столу в закрытой комнате, находящейся в отдельном здании университета, и положил перед ней книгу, позволив изучать её только в его присутствии.

Уставшая, но взволнованная, Кейтлин была уверена, что в книге хранились величайшие секреты и ключ к тому, что случилось с исчезнувшей цивилизацией вампиров. Она не могла просто поехать в Египет и встать перед Сфинксом в надежде найти вход. Памятник тщательно охраняется, да и вход под землю, если он вообще существует, надёжно скрыт от глаз посторонних. Кейтлин нужна была информация: ей нужно было знать, во что она ввязывается до того, как перелетит полмира.

Просматривая Рукопись в первый раз в жизни, Кейтлин находилась под огромным впечатлением. Она не раз слышала об этой книге, самой противоречивой и мистической книге, известной человечеству. Рукопись содержала в себе любопытное собрание научных исследований по ботанике, лекарствам и снадобьям, сотни разноцветных рисунков и диаграмм, созданных, по мнению учёных, в Европе примерно в середине пятнадцатого века. Никто из учёных, занимающихся расшифровкой этих записей уже многие века, не смог разобраться в значении этих странных рисунков или знаков зодиака. Ходили теории о том, что книга была написала инопланетянами и содержала в себе предсказания о конце света, а также ключ для расшифровывания Библии и поиска потерянных миров. Кейтлин была знакома со всеми приданиями и мифами, окружающими эту Рукопись, и не знала, чему верить. Подобное чувство испытывал и любой другой учёный, занимающийся раскрытием тайн этой книги. Ценность Рукописи Войнича никогда не была поставлена под вопрос, что само по себе вызывало немало вопросов.

Сейчас же, держа оригинал Рукописи в руках, чувствуя её вес и значимость, Кейтлин была немало поражена. Рукопись была больше по размеру и тяжелее, чем она предполагала. Она содержала в себе массу информации, а рисунки, сделанные сотни лет назад, были по-прежнему яркие и сочные, словно их напечатали совсем недавно. Книга была написала на неизвестном языке. С самой первой до самой последней страницы Рукопись представляла собой одну большую загадку.

Перелистывая страницы и изучая её содержимое, Кейтлин вдруг начала кое-что понимать. Она должна была признать, что, будучи одним из самых выдающихся учёных своего времени, она обладала уникальным умом, что раскрывало новые возможности для её научной деятельности, которые были недоступны даже Эйдену. Возможно, она могла расшифровывать записи, которые были слишком сложными для всех остальных? А возможно, причина была в другом: может, она просто начала что-то вспоминать? Кто знает, может причиной всему были материнская любовь и отчаяние, которые помогали ей понимать этот непонятный текст. Она была не просто очередным учёным, ищущим ответы, она была матерью, жизнь дочери которой была поставлена на карту. Она должна была расшифровать эту книгу. Как мать может поднять машину, придавившую её ребёнка, так и разум Кейтлин мог справиться с любой задачей в момент отчаяния, становясь супермозгом, способным расшифровать и увидеть смысл там, где его не видел никто другой.

И действительно, пока Кейтлин пролистывала страницу за страницей, она начала понимать, что, работая на пределе возможностей, её разум начал находить связи между словами и фразами. Она до сих пор не понимала языка, но в её сознании появлялись зрительные образы; она могла сложить буквы в слова и предложения. Кейтлин начала видеть: поначалу это была лишь отдельная буква, встречающаяся то там, то здесь, потом буквы начали складываться в слова. На одной странице она увидела слово, написанное по диагонали: буквы уходили вниз налево и направо, а потом возвращались вверх. На другой странице она увидела слово, написанное по кругу, на следующей – в форме продолговатого прямоугольника.

Кейтлин не понимала, как ей удавалось видеть то, что она видит, но факт оставался фактом. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда она начала расшифровку послания.

Она поняла, что ей не нужно расшифровывать всю книгу, а всего лишь одно слово на странице, а значит ей нужно расшифровать всего несколько предложений. Ключ. Код. Послание для просвещённых, предназначенное только тому, кто знал, как искать.

Кейтлин запоминала каждое расшифрованное слово, и, в конце концов, в голове её они стали складываться в предложения:

Последний вампир появится через 2 000 лет. Она родится за океаном и будет названа в честь цвета крови. Чтобы войти в город, необходимо иметь ключ, который вы найдёте здесь.

Руки Кейтлин дрожали, когда она дошла до последней страницы. Здесь она не увидела ничего, кроме большой диаграммы, рисунка. Она увидела круг, внутри которого было что-то, похожее на лепестки алого и синего цветов. В центре располагался другой круг, в котором было изображено лицо. Кейтлин никогда не видела ничего подобного. Диаграмма была похожа на рисунок эпохи сюрреализма.

Приглядевшись, Кейтлин увидела знакомый символ. В горле пересохло, и руки затряслись.

Её удивила не необычность этого символа, а то, что он был ей хорошо знаком. Она видела его раньше и не раз. Этот символ был изображён на кожаной шкатулке, принадлежащей её бабушке. Эта шкатулка до сих пор хранилась на чердаке в доме бабушки во Флориде. В детстве этот символ не давал Кейтлин покоя, особенно после того, как бабушка как-то наругала её и наказала никогда не трогать шкатулку.

Дрожащей рукой, Кейтлин перелистнула последнюю страницу и увидела там слово, написанное задом наперёд. Слово, заключённое в круг, было написано красивым курсивом. Кейтлин сначала прочитала каждое шестое слово, потом – каждое пятое и четвёртое, потом – каждое третье, и увидела в них систему. Проходя по кругу снова и снова, она удивлённо выдохнула и выронила книгу.

Ошибки не было. Слово-ключ было написано в кругу. Одно единственное слово. Её фамилия:

Пейн.

Скарлет стояла на берегу Гудзона внутри старой беседки, в которой они с Сейджем договорились встретиться, и оба бывали раньше. Солнце начало садиться. Это одинокое, всеми заброшенное место, скрытое от глаз деревьями и расположенное у самой воды, было известно только Скарлет и Сейджу, и его невозможно было спутать ни с каким другим местом на земле. Скарлет с волнением ожидала их встречи, с нетерпением представляя, как они проведут время вместе. Её волнение невозможно было передать словами.

Но сейчас она стояла и плакала, глядя на реку, наблюдая за закатом и не понимая, почему она до сих пор была одна. Сейдж обещал, что они встретятся в четыре часа. Сейчас было уже пять с чем-то.