Приблизилось назначенное время встречи. Алекс с трудом расстался со своим почти потерявшим терпение подопечным, который трагическим шепотом требовал повторной инициации и подтверждения взаимных обязательств. Подъехав к пабу с небольшим опозданием, в весьма раздраженных чувствах, он ещё пару минут постоял у входа, успокаиваясь и настраивая себя на встречу с другом.

Несколько мгновений он искал Дидье взглядом. Алекс похолодел от мысли о том, что тот мог уйти, не дождавшись его. Обнаружив молодого человека в одном из укромных уголков паба пристально глядящим на стоявшую перед ним пинту, Алекс вздохнул с облегчением. Однако, когда он пригляделся к другу, он увидел бледную копию солнечного мальчика, которого он знал всю жизнь, ему стало не по себе. Алекс подошел к столу, но не присел, надеясь, что Дидье встанет и они смогут обняться, но тот лишь поднял глаза и, коротко улыбнувшись, сказал:

- Привет, Алекс! Сколько лет?

- Привет, Ди! Сколько бы ни было, я рад тебя видеть - ответил Алекс, снял пальто, присел напротив друга и протянул ему руку и добавил - Всегда.

Дидье после секундной паузы пожал протянутую ему руку и погрузился в молчание.

- Давно ты в стране? - прервал молчание Алекс.

- Десять часов - коротко ответил Дидье.

- Ты вернулся один?! - продолжал расспрашивать Алекс.

- Нет, мы вернулись вместе. Мэт сейчас дома - также коротко и безучастно произнес Дидье.

Еще пара минут прошла в молчании. Алекс недоумевал, но терпеливо продолжал ждать, пока Дидье разговорится и расскажет о мучившей его проблеме. Но вместо этого, Дидье словно немного очнулся и начал разговор о всяких пустяках: погоде, изменениях в городском укладе, о старых знакомых, с большинством из которых Алекс не виделся по многу лет. Он говорил, не ожидая ответа или реакции собеседника, в этот момент походил на ведущего утреннего шоу, который, позабыв о своих неурядицах, должен развлечь полусонных телезрителей. К пиву Дидье так и не прикоснулся, а Алекс даже не стал ничего заказывать, потому что понял, что здесь толком поговорить не удастся. Прошло около получаса, когда Алекс решил прервать это странное представление:

- Ну, вот что, старик! У меня есть предложение: а почему бы нам не собраться и не переместиться в более располагающее к нормальному общению место. К тому же, я запасся верным средством для облегчения разговоров любой степени сложности.

Впервые за вечер взгляд Дидье обрел хоть какое-то выражение.

- Поднимайся! Где мы можем присесть и поговорить? Твоя нора еще осталась за тобой? - требовательно произнес Алекс, имея в виду, квартиру, которую подарил Дидье его отец на совершеннолетие, и в которой он жил до переезда к Меттью.

- Да, она свободна - медленно, но уже своим голосом произнес Дидье.

- Тогда, чего же мы ждем! - как можно бодрее сказал Алекс.

Дидье с невесть откуда взявшейся решимостью поднялся и последовал за Алексом.

Алекс достал бутылку выдержанного виски, припасенную им сегодня "на всякий случай", плеснул понемногу в широкие стаканы, поставил один перед Дидье, который был напряжен, как будто перед прыжком, и курил вторую сигарету подряд. Они сидели на видавшем виды диване в небольшой, скудно обставленной гостиной, главным украшением которой были картины хозяина. Алекс держал свой стакан на весу в ожидании, когда к нему присоединится Дидье. Молодой человек судорожно затушил сигарету, взял свой стакан и залпом опустошил его. Алекс едва успел пригубить из своего, когда Дидье повернул к нему голову и сказал:

- Мэтт плотно сидит на героине. Боюсь, что ему осталось совсем немного.

- Когда это началось?! Пока вы жили здесь, он был чист - глухо спросил Алекс.

- Пока мы жили здесь, у него была цель, миссия, борьба. Его безмерно бесила вся эта доминантная трепотня, которой ты был тогда увлечен - с горечью рассказывал Дидье. Алекс был задет последним пассажем, но постарался не подать вида. - Когда нас вышвырнули отсюда, там он некоторое время имел успех, как борец с режимом, но интерес быстро сошел на нет, картины не особенно продавались, и он вернулся к кайфу. Я перепробовал все: утешал, уговаривал, психовал, орал, плакал, устраивал сцены, даже чуть не присоединился к нему - Алекс с силой сжал стакан, но последствия недавней травмы заставили его расслабить руку - Ничего не помогало, он продолжал планомерно удалбываться, подгоняя себя к могиле. Он даже не подумал обо мне, и сейчас не думает, все время смотрит мимо и улыбается своим глюкам. Чер-р-рт! - Дидье с силой провел ладонью по лицу, стирая скатившуюся слезу - Меня чуть удар не хватил, когда он заявил, что мы возвращаемся! Якобы он обращался в посольство, и нам дали добро на въезд сюда! Почему мы вернулись? Да разве я не спрашивал у него об этом тысячу раз?! Единственным его ответом был взмах руки! Я даже подумывал остаться там, ведь у меня была работа и неплохие перспективы, но это значило бы расстаться с ним, да еще и отправить его сюда в одиночестве! - Дидье спрятал лицо в ладонях, его плечи задергались от едва сдерживаемых рыданий.

Алекс был не в силах пошевелиться, он смотрел на своего друга, потерянного и погасшего, казалось навсегда потерявшего свою солнечность. Он не мог подобрать слов утешения, да и могли ли слова помочь человеку в такой ситуации! Алекс протянул руку и прикоснулся к плечу мужчины, вложив в это движение все тепло и любовь, которую он пронес сквозь годы. Дидье словно ждал этого прикосновения, повернулся и спрятал свои слезы на груди у Алекса. От такой близости у Алекса закружилась голова, и он на мгновение сжался, унимая внутренний трепет. Дидье почувствовал возникшее между ними напряжение, поднял голову и посмотрел в лицо Алекса. Он как будто впервые увидел своего друга, точнее, он увидел его таким, каким знал в школе в их лучшие времена. Но сейчас перед ним сидел мужчина в самом расцвете силы и красоты, в его глазах было сострадание и ... любовь? Прежде чем Дидье успел подумать, он прикоснулся губами к губам Алекса и очертя голову упал в поцелуй, как в омут, надеясь забыться и облегчить измотавшую его душевную муку.

Сначала Алекс опешил от такого напора, но потом не в силах сопротивляться своему многолетнему наваждению, ответил Дидье. Последующие минуты прошли для него в сладостном тумане: он дарил ласки и получал их в ответ, он был нежен и чувствовал искреннюю благодарность за свою нежность. Но в какой-то момент он словно разделился: его тело продолжало двигаться, испытывало возбуждение, а потом экстаз, но разум говорил ему, что Дидье все-таки его друг, и их порыв поможет самому Алексу и его другу только здесь и сейчас. Дидье очень прочно удерживает его прошлое, которое не потеряет власти еще долгое время после ухода Мэта, а Алекса манит неизвестное будущее, которое уже сейчас сильнее, чем его долго скрываемая страсть к Дидье. "Беатриче!" - сверкнуло у Алекса в голове - О Боже! - простонал он вслух, схватившись за голову.

- Что случилось? - хриплым голосом спросил Дидье.

- Я ... я должен идти - запинаясь произнес Алекс - Прости, Ди!

- Я думал, что... У тебя кто-то есть? - печально спросил Дидье.

- Да, у меня, кто-то есть - ответил Алекс - И этот кот-то меня ждет. ("Впрочем, также как и тебя, тоже кто-то ждет" - мысленно добавил он) - Ди, ты, сам того не зная, подарил мне нечто невероятно ценное, но так получилось, что сейчас, принимая твой дар, я могу предложить тебе в ответ только мою дружбу. Я могу тебе обещать, что никогда больше не обману твоего доверия и помогу всем, чем смогу - сказал Алекс, одевшись и присев на диван рядом с Дидье. Дидье молча кивнул, после некоторого раздумья.

Они обнялись. Алекс вышел из квартиры и поспешил домой.

Биче провела беспокойную ночь и весь день не находила себе места. Она слышала, как утром Алекс подходил к комнате и звал ее, но она была не в силах поддерживать светскую беседу и притворяться равнодушной, когда и душа, и тело желали близости с этим человеком, да так, что и вечности было бы мало, чтобы утолить ее жажду. Пришел вечер, Алекс не появился. Сгустились сумерки, Биче тайком вышла из своей каморки и принялась бродить по темным комнатам, чтобы хоть как-то отвлечься от угнетавших ее мыслей. "Я люблю его" - перед ее глазами вставал Алекс, произносивший эти слова, и пропасть раскрывалась под ногами. У Беатриче даже начинала кружиться голова, но она не прекращала движения. Потом она перебирала в памяти все подробности их разговора и опять натыкалась на эту фразу: "Я люблю его". В какой-то момент она остановилась - ей в голову пришла мысль, от которой быстрее забилось сердце: "Вспомни, КАК он произнес эти слова! Не было ли сомнения в его голосе? Может, это был скорее вопрос?". Она ухватилась за эту мысль, как за спасательный круг, почти вприпрыжку прибежала на кухню, на ощупь приготовила чай и приготовилась ждать Алекса здесь. Прошел час, потом другой, вечер превратился в ночь. Биче охватили ужасные предчувствия. Кошмарные фантазии, одна нелепее другой, теснились в ее голове. Алекс не появлялся. Би настолько утомилась от бесплодных переживаний, что прикорнула прямо за кухонным столом. Во сне она опять попала в затянутый то ли туманом, то ли какими-то тенетами лес, но на этот раз она безуспешно искала в нем Алекса.