… Резко вынырнув из дремотного забытья, я вскочил, торопливо выхватывая посох и, должно быть дикими спросонья глазами, вытаращился в окружающую темноту… В почти угасшем костерке за спиной негромко щелкнуло сыроватое полено, на этот стреляющий звук, как на пароль, тут же отозвалась резко хрустнувшая в темноте под чьей-то ногой сухая ветка… в нескольких шагах расплывчато обозначился неясный высокий силуэт…

Я, выжидающе молчал. Заявившийся на огонек незванный гость — тоже не спешил озвучить цель своего визита. Постояли молча. Поиграли в немного нервирующую меня игру — кто окажется болтливей. Тиле о правилах рассказывать не стали. Она сама их поняла. Застыла за спиной — дыша чуть слышно… Я выиграл!

— Уважаемый Ингвар и его прекрасная спутница! Приношу свои извинения за ваш, нарушенный мной сон. Не позволите ли мне присоединиться к приятному обществу и разделить с вами тепло этого костра? — голос был приятен, весел, располагающ и хорошо слышен далеко вокруг.

— Почему бы и нет, только для начала, я был бы признателен тебе — если бы ты представился, — над силуэтом обладателя этого насмешливого задорного баритона не было абсолютно никаких пояснительных надписей, которые полагалось иметь каждому порядочному обитателю Эгалитеры. Не важно: человеку или неписю. Непонятно — что за баг у этого тела. Да, в любом случае, я в своем праве — не я к нему пришел, а он ко мне: так что для продолжения общения, пусть обзовется, тихушник.

— Само-собой, — покладисто согласился пришелец, делая несколько неторопливых, каких-то хозяйски-уверенных, шагов к нашему костру, — Моё имя — Осборд.

Почти угасший костер, вдруг, непонятно с чего, ярко вспыхнул и взвившись до уровня груди, широко осветил окружающий нас безмятежно дремлющий мир.

Я с интересом, но без вызова, изучающе оглядел непонятного персонажа.

Высокий, прекрасно сложенный, золотоволосый молодой человек, на вид примерно моего возраста, упакованный в дорого мерцающие доспехи. К его бедрам с собачьей преданностью прильнула пара достаточно длинных мечей в неброско, но искусно украшенных замысловатой вязью рунных узоров, ножнах.

Лицо молодого мужчины было словно высечено из благородного камня: удивительно четкие скулы, классической правильной формы нос и сильные, но не слишком массивные челюсти. Резкость черт этого красивого и строгого лица, однако, очень смягчало его жизнерадостное и бесхитростное выражение. С таким волевым и в то же время открытым «нараспашку» лицом — где-нибудь в Голливуде его, без сомнения, ожидала бы неплохая, а может даже блистательная карьера. Взгляд прямой, открытый, уверенный. От каждого, даже самого малого движения веет недюжинной силой и ловкостью бывалого уверенного бойца… Любопытный тип. И, несомненно, довольно располагающий к себе… Похоже из тех парней, что могут, долго не ломаясь: и на гитаре сыграть и по морде сьездить. Непринужденно. Для оживления атмосферы. Рубаха — парень! Душа любой компании. С такими не бывает скучно, даже в самом «душном» обществе.

— Я пришел к тебе, Ингвар Арчер, как представитель темного пантеона. Давай присядем, выпьем вина и побеседуем. Мне есть, что тебе предложить и помимо этого чудесного напитка.

Таинственный незнакомец небрежно повел широкой крепкой ладонью и в круге света костра, в мгновенье ока, материализовалось четыре элегантных и удобных даже на вид, кресла…

Мой покерфейс приказал долго жить и самовольно улетел на переподготовку. Да, согласился я, курсы повышения квалификации ему, на самом деле, не помешают. Здесь не Земля — здесь иные, гораздо более высокие требования. Ему до них ещё — расти и расти…

Я покосился в сторону своей спутницы. Девушка не выглядела невозмутимой, но и донельзя изумленной — её нельзя было назвать тоже. Ну да — местные, наверное, и не к таким фокусам привыкли.

— А-а-а…? — попытался собраться с мыслями я, обратив лицо к четвертому креслу.

— Я уверен, что ещё один гость не заставит себя долго ждать, — задорно сверкнул зубами Осборд, — Ну а пока отведайте вина, друзья. Выпьем за наше с тобой рождение, Ингвар!

Передо мной и девушкой прямо в воздухе зависли немалых размеров, кубки. Я несколько опасливо отхлебнул из своего. Вино было густым ароматным и очень вкусным.

ВЫ ВЫПИЛИ ВИНА БОГОВ.

НА ВАС НАЛОЖЕНЫ ЭФФЕКТЫ:

+ 20 % КО ВСЕМ ОСНОВНЫМ ХАРАКТЕРИСТИКАМ.

+ 20 ДОПОЛНИТЕЛЬНЫХ ОЧКОВ К УДАЧЕ И ХАРИЗМЕ.

+ 20 % К ШАНСУ НАНЕСТИ В БОЮ КРИТИЧЕСКИЙ УДАР.

+ 20 % К ШАНСУ УКЛОНИТЬСЯ ОТ УДАРА.

+ 20 % К СКОРОСТИ ВСЕХ ВАШИХ АТАК.

ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ ДАННЫХ ЭФФЕКТОВ: 24 ЧАСА.

Вот это бафф! Пустите меня с кем-нибудь подраться! Немедленно!

… Я сделал ещё глоток, давая себе дополнительное время на осмысление ситуации…

«Представитель темного пантеона»… Это в каком смысле? Передо мной — бог? Похоже на то. И, что мне подорваться из кресла и встать перед ним «по стойке — смирно»? Признаться, инфу о местных богах, я во время своей ускоренной подготовки к переселению, как-то пропустил, посчитав за малозначительную. В голове отложилось лишь, что местные боги разделены на светлую и темную фракции и… И всё, на этом, собственно. Садись — неудовлетворительно, Стрелок. Осенью придешь на пересдачу…

— Надеюсь, не помешаю? — в круг света, неожиданно и царственно вплыла ещё одна фигура. «Те же — входит богиня», как написали бы, в театральной пьесе!

То что перед нами действительно богиня — не вызывало ни малейших сомнений…

Даже огонь костра склонился в сторону её ног.

Не могу сказать, что она была божественно красива на мой вкус, но исходящая от неё аура очарования — просто заглушала все вокруг. Её красота была классической и строгой. Черты лица тонки и безупречны. Взгляд огромных васильковых глаз — чист и светел.

Ярко-золотые волосы были уложены в немыслимо сложную, но столь же красивую прическу вокруг горделиво вздернутой головы.

Длинное лазоревое платье до пят, подпоясывал кушак из золотистой ленты с кисточками, шнурами и маленькими декоративными серебряными колокольчиками. Белоснежную воздушную накидку поверх платья скрепляла брошь из сверкающих кристаллов оправленных в серебро… Передать величие и одновременную гиперсексуальность её походки не смог бы даже величайший художник…

Одарив всех присутствующих божественной улыбкой, чуть задержавшейся на мне, богиня грациозно впорхнула в пустующее кресло.

— Прекрасная, Ниселла! — встав и склонив голову в полупоклоне, приветствовал её Осборд, — Твоя красота не знает границ и только расцветает с каждой нашей встречей! Я восхищен и околдован! Впрочем, это я кажется уже говорил тебе в прошлый раз… — молодой бог озорно сверкнул стальными глазами.

Похоже он ее слегка подтролливал.

— Здравствуй, Осборд! И ты, я вижу — ничуть не изменил своим привычкам. Полон, все того же юношески-нетерпеливого и вечно спешашего задора, — с едва заметной язвительностью и еле уловимой насмешкой, улыбнулась богиня.

— Да, ты права — я спешу жить! Спешу насладиться каждым мгновением новой жизни, — горячо и, пожалуй, задиристо ответил мужчина.

— Не спеши, дружок. Остынь. Сейчас не нам с тобой решать — кто из нас более достоин явиться этому миру, — окатив меня ещё более ласковым, прямо медовым взглядом, явно принадлежащая к фракции света богиня, перевела построжавшие глаза на темного коллегу.

— Ты права, светлейшая, но я счастлив хотя бы тем, что у меня есть эти пятьдесят восемь дней и ночей…

— Послушайте, а может кто-нибудь из вас, снизойдет до глупого смертного и обьяснит мне дураку, что здесь собственно происходит. Я дико извиняюсь, конечно, если что не так. И очень надеюсь, что боги будут снисходительны к недостатку воспитания и необходимого такта у простого бродяги — странника? Просто мне ещё не доводилось вращаться в столь высоких кругах. Заранее прошу понять и простить, — может и зря я самую малость обострил, но было совершенно понятно, что, во-первых: им обоим от меня что-то нужно, а во-вторых: раз так, следовало сразу задать себе правильную цену в глазах богов. Ну и линию поведения, само-собой. В мои планы и немногие жизненные принципы — совсем не входило лебезить и пресмыкаться перед кем-бы то ни было.

Простяге Осборду моя прямота, похоже, пришлась по душе. Выражение глаз богини Ниселлы расшифровке не поддалось.