«Если Меч находится в озере», – вставила Индра. – «Тогда он ушел к недрам мира. Ваша единственная надежда заключается только в том, что вы пришли сюда раньше них и сможете остановить их прежде, чем они избавятся от Меча».

«Мы должны выяснить, были ли они здесь», – сказал Тор. – «Если воры здесь побывали, они оставили след. Мы должны найти его. Мы должны узнать наверняка, что произошло. Давайте проверим береговую линию».

Все молодые люди сорвались с места и пошли вдоль белых песчаных берегов озера, высматривая любые признаки каких-либо следов, любые признаки разрушения. Тор снял свои сапоги и пошел босыми ногами по траве, а затем по песку, погружая ноги в ледяную воду. Ощущение было приятным, охлаждая его, особенно в тени возвышающихся деревьев. Остальные делали то же самое.

Они шли несколько часов, приближаясь к дальнему берегу озера, чьи воды сверкали, когда Рис крикнул: «Там!»

Все молодые люди взволнованно развернулись и последовали за Рисом, который указывал на следы на песке. Эти следы принадлежали большой группе людей. Они все стояли, рассматривая их.

«Они пришли из леса», – сказал Рис.

«Это значит, что они опередили нас здесь», – пришел к выводу Элден.

Сердце Тора упало, когда он поднял глаза вверх и увидел тропу следов на песке. Это не сулило ничего хорошего.

Все молодые люди проследили за отпечатками на белых песках, по контуру озера. Они резко и внезапно оборвались.

Они все ломали головы, глядя вниз на песок, а затем на воды озера.

«Здесь вода темнее», – заметил Рис.

«Должно быть, это самая глубокая часть озера», – предположил О’Коннор.

«Так и есть», – подтвердила Индра, делая шаг вперед и заглядывая в воду. – «Если они и сбросили куда-то Меч, так это сюда».

Тор сглотнул. Она была права. Неужели Меч утерян навсегда?

«Но почему их следы прерываются?» – спросил он.

Они все удивленно посмотрели на тихие воды. Единственным звуком был хлест ветра о воду, пока молодые люди продолжали смотреть вниз. У Тора появилось дурное предчувствие.

«Неужели мы проделали весь этот путь, чтобы узнать, что Меч навсегда потерян?», – спросил О’Коннор.

Они рассматривали воды, но те были непроницаемыми.

«Если он находится в озере, то у нас нет никакой возможности извлечь его», – сказал Элден.

«И что теперь?» – задал вопрос Рис. – «Возвращаемся в Кольцо как неудачники?»

Индра повернулась к ним спиной и побрела к краю леса.

«Я не так в этом умерена», – наконец, произнесла она.

Все молодые люди повернулись и посмотрели на нее. Девушка опустилась на колени, рассматривая ветки.

«Вы видите те деревья?» – спросила она. – «Посмотрите на ветви, на их стороны. Кажется, что кто-то мог отойти от этого места и вернуться в лес».

Тор и его друзья развернулись и последовали за Индрой, отходя от озера к возвышающимся соснам. Они все научились доверять ей, поэтому без единого вопроса пошли за девушкой, когда она повела их в лес. Когда они продвинулись дальше, Тор тоже начал это видеть – сначала оно было едва заметным, но потом предстало его глазам окончательно. Он увидел едва различимую тропу, ряд сломанных веток. Она начала напоминать след. Индра была права.

Тропа вилась через лес, после чего, наконец, открылась и вернулась обратно на песчаные берега в другой части озера. Эта часть берега была скрыта и находилась в тени длинных, тяжелых ветвей сосен, которые изгибались над ним. Тору пришлось присмотреться внимательно, чтобы увидеть, что на песке что-то было, скрытое в тени.

Когда они подошли ближе, Тор внезапно остановился и застыл на месте, так же как и его друзья, пораженные представшим перед ними зрелищем.

Там, на песке, на краю озера, лежали тела воров, которые украли Меч из Кольца. Вся их группа была мертва.

Кровь из их тел сочилась на песок, все еще влажная, окрашивая его в красный цвет. Среди них также лежали тела нескольких дюжин воинов Империи, каждый из которых был мертв.

Тор и его друзья стояли, сбитые с толку, пытаясь осознать увиденное. Очевидно, здесь произошло большое столкновение. Но почему? И как? И что произошло с Мечом? Здесь не было никаких признаков Меча. Неужели воры сбросили Меч в воду, прежде чем их убили? Или, может, кто-то из воинов Империи выжил и убежал вместе с Мечом после столкновения?

«Кажется, что они поубивали друг друга», – сказал Элден.

Они начали медленно проходить через эту бойню, пытаясь понять, что произошло.

«Нет», – наконец, ответила Индра, опустившись на колени и осматривая отметины на телах убитых. – «На них напали. На каждого из них. Кто-то другой».

«Напали?» – спросил Элден. – «Но кто?»

Индра пробежала рукой по груди одного из воинов, после чего зловеще подняла глаза вверх:

«Драконы».

Годфри медленно открыл глаза, его голова пульсировала. Он испытывал такую сильную боль, которую не знал прежде, ощущение было таким, словно на него навалился вес земли. Каждая мышца его тела изнывала от боли и пульсировала и, лежа лицом на траве, молодой человек медленно проверил свои конечности, пытаясь пошевелить каждой из них. Ему казалось, что у него уже начали появляться признаки трупного окоченения.

Годфри встряхнул головой, пытаясь вспомнить. Где он? Что произошло?

Бросив взгляд в сторону, он увидел недалеко от себя лицо мертвого воина, глаза которого были широко открыты, словно он смотрел прямо на него. Годфри тут же открыл глаза, откинулся назад и посмотрел по сторонам – вокруг него на поле боя растянулись сотни трупов. Он повернул шею и увидел ту же картину с другой стороны.

И в следующую минуту Годфри все вспомнил. Сражение с Андроникусом. Сначала победа, а затем поражение. Массовое кровопролитие.

Годфри поразился тому, что он все еще жив. Кроме того, он не мог избавиться от чувства гордости за то, что он проявил настоящее мужество, чтобы вступить в сражение, чтобы стоять бок о бок со своим братом Кендриком и с другими воинами. У Годфри не было их умения, но, по иронии судьбы, возможно, именно это его и спасло. Он неуклюже бросился в гущу боя и, к собственному стыду, обнаружил, что к тому же лишен и их ловкости. Атаковав, Годфри поскользнулся на крови какого-то воина, прежде чем смог завладеть мечом. Годфри вспомнил, что он упал лицом на землю и попытался подняться, но на него обрушился град лошадиных копыт и солдатских ног.

Годфри вспомнил, как он получил сильный удар копытом по голове от одного из коней, который, должно быть, отправил его в забытье. После этого весь мир перед его глазами померк.

Годфри поднял руку к голове и нащупал большую рану в том месте, куда его ударила лошадь. Ему было стыдно за то, что его сбил с ног конь, что он не упал от руки другого рыцаря с поднятым высоко мечом. Но, по крайней мере, в отличие от других вокруг него, это сохранило ему жизнь.

Наступило утро следующего дня и, когда из Каньона подул холодный туман, Годфри поежился, осознавая, что он провел без сознания всю ночь. Он сел посреди моря мертвых тел – это было поражающее зрелище в первом утреннем свете. Вдали Годфри заметил патрулирующие войска Андроникуса. Раздавался характерный звук меча, разрезающего воздух и пронзающего плоть. Годфри вытянул шею и увидел воина Империи, который находился в пятидесяти ярдах от него, переходя от одного человека к следующему, поднимая свой меч и вонзая его в каждый труп, чтобы убедиться в том, что несчастный на самом деле мертв. Он был методичен, переходя от одного трупа к другому, а затем направился в сторону Годфри.

Годфри с усилием сглотнул, широко открыв глаза, осознавая, что он избежал одной смерти, чтобы встретиться с другой. Ему нужно было быстро соображать, что делать, иначе он на самом деле умрет.

Нехватка боевых навыков компенсировалась у него сообразительностью. Он не тренировался вместе со своими братьями, но у него было уникальное умение выживать. Подрастая, Годфри всегда находил выход из любой ситуации, и теперь, больше чем когда-либо, пришло время обратиться к этому умению.