А после этого Кендрик увидел своего отца, который стоял рядом с ним, окруженный белым светом. Отец протянул руку. Он выглядел молодым и здоровым, этот храбрый и отважный воин, каким Кендрик его помнил. Он улыбнулся.

«Мой сын», – гордо произнес МакГил.

Эти слова наполнили сердце Кендрика теплом. Больше всего на свете он всегда хотел, чтобы его считали сыном МакГила.

«Ты мой первенец», – сказал отец. – «Мой настоящий сын».

Кендрик протянул руку, чтобы коснуться ладони отца, но его пальцы были просто вне досягаемости.

«Мы скоро снова будем вместе», – сказал МакГил. – «Но твое время еще не пришло. Ты должен сражаться. Ты – воин. Не сдавайся. Никогда не сдавайся. Сражайся. Сражайся ради меня!»

Кендрик почувствовал руку на своем запястье и сначала подумал, что это была рука МакГила.

Но когда рыцарь открыл глаза и посмотрел вниз, то на самом деле увидел руку на своем запястье. Кендрик удивился, когда увидел молодую красивую женщину, возможно, двадцати лет, которая стояла возле него, положив нежную ладонь на его запястье. Казалось, что она нащупывает пульс Кендрика, закрыв глаза, словно прислушивалась. После чего девушка посмотрела на него. У нее были самые красивые глаза, которые он когда-либо видел. Миндалевидные глаза светло-карего цвета дополняли ее лицо. У нее была светло-коричневая кожа – цвет расы Империи.

Кендрик понял, что перед ним женщина Империи. Он спрашивал себя, что она здесь делает. Неужели Андроникус прислал ее? Она собирается его убить? Глядя на ее улыбку и ощущая ее доброе прикосновение, он с трудом мог представить себе, что она это сделает. Но что эта женщина здесь делает рядом с ним, держа его запястье? Кендрик не был уверен в том, что это происходит наяву.

«Ты жив», – удивленно произнесла она. У нее был самый сладкий голос, который он когда-либо слышал. Кендрик жаждал услышать его снова. Он хотел попросить ее продолжать говорить и никогда не останавливаться.

«Кто ты?» – попытался спросить рыцарь, но слова вышли беспорядочные, его голос дрогнул, а в горле пересохло.

«Сандара», – ответила девушка.

Она смотрела на него с надеждой, словно была счастлива, увидев его живым. Девушка протянула руку, в которой была черная меховая мантия. Ей удалось взобраться на крест и накинуть мантию на его дрожащие плечи. Это был самый мягкий и самый роскошный мех, который когда-либо ложился на его плечи. Никогда раньше он не наслаждался предметом одежды. Кендрик тут же ощутил тепло в плечах и груди.

«Почему ты помогаешь мне?» – спросил он.

«Исцеление больного является моим призванием», – ответила Сандара.

«Но ты работаешь на Империю», – сказал Кендрик.

Девушка с опаской посмотрела по сторонам.

«Да», – сказала она. – «Но не ночью. Они не видят всего, что я делаю. Мне не нравится видеть, что кто-то болеет. Будь это человек Империи или нет. Независимо от того, является ли их кожа такого же цвета, что и у меня».

Кендрик посмотрел на нее, и его сердце растаяло от благодарности и признательности. Сандара достала мешочек с жидкостью, поднесла его к губам Кендрика, и он стал жадно пить ее, почувствовав, что жидкость заполняет его рот. Он продолжал пить, как человек, оказавшийся в пустыне, который давно не видел воду. Он понял, насколько был обезвожен.

Наконец, девушка убрала мешочек.

«Не все сразу», – сказала она. – «Твой организм должен к ней привыкнуть».

Затем Сандара достала другой мешочек, влила его содержимое Кендрику в рот, и рыцарь ощутил вкус сладкого вина. Это вино было крепче любого напитка, который он когда-либо пил, и оно сразу ударило ему в голову. Кендрик чувствовал себя опьяневшим, ощутил покалывание, его боль уменьшилась.

«Это не лучшее лекарство», – сказала Сандара. – «Но сейчас оно уймет твою боль».

«Я не знаю, как благодарить тебя», – сказал Кендрик, впервые за эти дни ощущая прилив сил. Когда боль уменьшилась, он, наконец, смог внятно говорить. – «Я в большом долгу перед тобой».

Девушка грустно опустила взгляд вниз.

«Боюсь, что ты не доживешь до того дня, когда сможешь вернуть мне долг», – сказала она. – «Я слышала, что Великий Андроникус казнит всех вас завтра».

У Кендрика засосало под ложечкой, он почувствовал, что это правда.

«Тогда почему ты помогаешь мне?» – спросил он.

«Все заслуживают помощи», – ответила Сандара. – «Каждое мгновение жизни является ценным».

Она посмотрела на Кендрика со слезами на глазах, и он был тронут, увидев, как сильно она волновалась о нем, о незнакомце. Он почувствовал к ней такую сильную связь, какую не смог бы выразить словами, и больше всего на свете рыцарю захотелось спуститься с этого креста, чтобы обнять ее. Ему было грустно думать о том, что всего через несколько часов он умрет и никогда больше не увидит ее лицо.

«Твоя доброта много значит для меня», – сказал Кендрик. – «Глядя на эти лохмотья, тебе сложно поверить в то, что когда-то я был важным человеком. Мне стыдно, что ты не знаешь того, кто я».

Сандара улыбнулась ему.

«Меня не волнует, кто ты», – сказала она. – «Теперь ты для меня важный человек».

Кендрик удивленно посмотрел на девушку.

«Почему ты решила помочь мне?» – спросил он. – «Ты отдала мне свою единственную меховую накидку».

Девушка покраснела, но это было заметно даже ночью. Она опустила глаза и не ответила.

«Я не знаю», – ответила Сандара.

«Что сделают люди Андроникуса с тобой, если они увидят, что ты помогаешь врагу?»

Сандара обернулась и с опаской посмотрела по сторонам. К счастью, воины Империи разошлись, сгрудившись возле костров, не обращая на нее внимания.

«Они меня убьют», – ответила она.

Сердце Кендрика упало.

«Если я когда-либо освобожусь отсюда, я тебя найду. Я тебе отплачу».

«Ты ничего мне не должен», – сказала она.

Сандара развернулась, чтобы уйти. Кендрику было невыносимо видеть, как она уходит. Ему нужно было что-то срочно придумать, чтобы задержать ее здесь, и он выпалил первое, что пришло ему в голову.

«Ты замужем?» – спросил он.

Сандара посмотрела на него, после чего опустила взгляд вниз, и даже в тусклом свете он увидел, что она покраснела.

Кендрик ругал себя за то, что проявил такую бестактность. Но он знал, что это могли быть его последние минуты на этой земле, и у него не было времени на надлежащий этикет. Он должен знать.

«Я не замужем, милорд», – наконец, ответила она. Девушка бросила на него выразительный взгляд. – «Но даже если бы ты был свободным человеком, человеку моей расы запрещено выходить замуж за человека твоей расы. Это привело бы к смерти».

«Меня не волнуют правила и наказания», – сказал Кендрик. – «Миледи, если я когда-либо освобожусь отсюда, я тебя найду. Не уходи далеко. Оставайся в Кольце».

Девушка опустила голову.

«Я должна идти туда, куда велит мне Великий Андроникус», – сказала она.

Сандара вдруг развернулась и поспешила прочь, возвращаясь в темноту.

Кендрик смотрел ей в след, пока она не исчезла, после чего закрыл глаза, снова увидев ее лицо, ее глаза, цвет ее кожи, изгиб губ.

Сандара. Сандара. Сандара.

Он мысленно повторял ее имя снова и снова, как заклинание. Это давало ему причину для того, чтобы выжить.

Кендрик решил, что выживет. Он выживет, несмотря ни на что.

Как только Тор подумал о том, что проход через Великий Туннель никогда не закончится, они все, уставшие и истощенные, вышли на ровный серый мрачный дневной свет. Они щурились на солнце, поднимая руки к глазам даже против толстых холмистых серых туч. Они так начали привыкать к темноте, что им казалось, словно они выходят на одно из солнц.

Тор был рад покинуть пещеру. Они шли весь день и всю ночь через бесконечную какофонию шума, преследуемые даже после появления того монстра мелкими животными, от которых им приходилось отбиваться весь путь до выхода. Когда они вышли из другого конца пещеры, ощущение было таким, словно они вышли на свободу.