Везувиус взглянул на плененного солдата, скованного кандалами, и почувствовал отвращение. Каждый день он посылал людей на запад, через Марду, на задание пересечь Пламя и перейти на другую сторону, в Эскалон. Если они выживут в этом путешествии, то должны посеять как можно больше ужаса среди людей. Если они это переживут, им приказано отыскать две Башни и украсть Меч Огня, мифическое оружие, которое якобы поддерживает Пламя. Большинство его троллей так и не вернулись после этого путешествия – они или были убиты переходом в Пламя, или убиты со временем людьми в Эскалоне. Это была миссия в один конец: они получили приказ никогда не возвращаться – если, конечно, они не вернутся с Мечом Огня в руках.

Но изредка его тролли прокрадывались назад, в большинстве своем обезображенные после своего путешествия по Пламени, не добившись успеха во время своей миссии, но отыскав возможность вернуться в безопасную гавань в Марде. Везувиус терпеть не мог этих троллей, которых он считал дезертирами.

«И какие новости ты принес из Запада?» – спросил он. – «Ты нашел Меч?» – добавил он, уже зная ответ.

Солдат испуганно сглотнул.

Он медленно покачал головой.

«Нет, Милорд и Король», – сказал он надломленным голосом.

Везувиус молча кипел от злости.

«Тогда почему ты вернулся в Марду?» – спросил он.

Тролль не поднимал головы.

«Группа людей устроила мне засаду», – ответил солдат. – «Мне повезло сбежать и вернуться сюда».

Солдат смотрел на него нервно и растерянно.

«Потому что моя миссия была завершена, Милорд и Король».

Везувиус кипел от злости.

«Твоя миссия заключалась в том, чтобы найти Меч – или умереть, пытаясь».

«Но я прошел через Пламя!» – умолял солдат. – «Я убил многих людей! И мне удалось вернуться!»

«И скажи мне», – любезно попросил Везувиус, сделав шаг вперед и положив руку на плечо тролля, медленно направившись с ним к краю балкона. – «Ты правда думаешь, что если вернешься, то я позволю тебе жить?»

Внезапно Везувиус схватил тролля за ворот рубашки, сделал шаг вперед и выбросил его через край.

Солдат размахивал руками насколько позволяли его кандалы, пронзительно крича в воздухе. Все работники внизу остановились и посмотрели вверх, наблюдая за тем, как он падает. Солдат пролетел сотню футов, после чего, наконец, приземлился со стуком на твердую скалу внизу.

Все работники подняли глаза на Везувиуса, и он бросил на них взгляд сверху, зная, что это послужит хорошим напоминанием для всех, кто подвел его. Они быстро вернулись к работе.

Все еще кипя от гнева, Везувиус нуждался в ком-то, на ком он сможет выпустить свой гнев. Он отвернулся от балкона и в сопровождении своих людей пошел вниз по извилистым каменным ступенькам, вырезанным в стене каньона. Он захотел увидеть прогресс своими глазами, там, наверху, а находясь внизу, подумал Везувиус, он сможет найти жалкого раба, чтобы избить его до полусмерти.

Везувиус шел вниз по ступенькам, вырезанным из черного камня, спускаясь пролет за пролетом к подножию этой огромной пещеры, которая становилась все жарче, чем ниже он спускался. Десятки его солдат следовали за ним, пока он шел по пещере, пробираясь между потоками лавы, между ордами рабочих. Пока он шел, тысячи солдат и рабов прекращали работу и расступались перед ним, склонив головы.

Здесь внизу было жарко, подножие пещеры было нагрето не только потом людей, но и потоками лавы, которые пересекали помещение и сочились из стен, от искр, отлетающих от скал, которые люди били повсюду своими топорами и кирками. Везувиус прошел по огромному полу пещеры, пока, наконец, не подошел ко входу в туннель. Он остановился перед ним и внимательно посмотрел: сотню футов в ширину и пятьдесят футов в высоту, туннель рыли таким образом, что он постепенно спускался вниз, все глубже и глубже под землю, достаточно глубоко для того, чтобы выдержать любую армию, когда придет время рыть под Пламенем. Однажды они войдут в Эскалон, поднимутся над его поверхностью и обратят в рабство тысячи людей. Везувиус знал, что это будет величайший день в его жизни.

Везувиус вышел вперед, выхватил хлыст из рук одного солдата и начать избивать солдат направо и налево. Они все вернулись к работе, в два раза быстрее нанося удары по скале, разбивая твердый черный камень, пока клубы пыли не заполнили воздух. Затем он подошел к человеческим рабам – мужчинам и женщинам, которых он похитил в Эскалоне и которых ему удалось привести сюда. Этими миссиями он наслаждался больше всего – миссиями исключительно для того, чтобы терроризировать Запад. Большинство людей умирало во время прохождения назад, но достаточное количество выжило, даже несмотря на то, что они были очень обожжены и покалечены, а эти работали в его туннеле до изнеможения.

Везувиус сконцентрировался на них. Он нанес удар хлыстом по руке человека и указал на женщину.

«Убей ее!» – приказал он.

Человек стоял, трясясь, и просто покачал головой.

Везувиус снова взял в руки кнут и начал бить мужчину снова и снова, пока тот, наконец, не перестал сопротивляться, умерев.

Другие вернулись к работе, отведя от него взгляд, в то время как Везувиус бросил кнут, тяжело дыша, и уставился на вход в пещеру. Он словно смотрел на своего заклятого врага. Это было наполовину сформированное создание, которое уходило в никуда. Все происходило слишком медленно.

«Милорд и Король», – раздался голос позади него.

Везувиус медленно обернулся и увидел нескольких солдат из Мантры, свое элитное подразделение троллей, облаченных в черно-зеленую броню, предназначенную для его лучших войск. Они стояли гордо, держа по бокам алебарды. Везувиус уважал этих немногих эльфов и, когда он их увидел, его пульс участился. Это могло означать только одно – они принесли новости.

Везувиус отправил Мантру на миссию много лун назад – найти великана, который бродит в Великом Лесу. По слухам, он убил тысячи троллей. Он мечтал о том, чтобы поймать этого великана, привести сюда и использовать его мускулы для того, чтобы завершить этот туннель. Везувий организовывал миссию за миссией, но никто не вернулся назад. Все были найдены мертвыми, убитыми великаном.

Пока Везувиус смотрел на этих людей, надежда заставляла его сердце биться быстрее.

«Говорите», – приказал он.

«Милорд и Король, мы нашли великана», – доложил один из солдат. – «Мы загнали его в угол. Наши люди ждут Вашей команды».

Везувиус медленно расплылся в улыбке – давно он не был таким довольным. Его улыбка становилась все шире, по мере того как в его голове созревал план. Он осознал, что, наконец, все станет возможным. У него появится шанс пересечь Пламя.

Он посмотрел на своего командира, полного решимости, готового сделать то, что он должен.

«Приведите его ко мне».

Кира пробиралась через снег, который теперь доходил ей по колена. Она шла через Терновый Лес, опираясь на свой жезл, пытаясь пройти через то, что стало полноценной метелью. Сейчас буря бушевала так сильно, что она даже проникала через толстые ветки деревьев, наклоняя эти огромные деревья. Порывы ветра были настолько сильными, что они почти пригибали их наполовину. Порывы ветра и снег били Киру по лицу, отчего ей снова было трудно видеть – трудно даже удержаться на ногах. По мере того как ветер постоянно поднимался, ей понадобились все усилия для того, чтобы просто сделать несколько шагов.

Кроваво-красная луна давно исчезла, словно ее поглотила буря, и теперь у Киры не было света, чтобы она могла видеть, куда идет. Но даже и в таком случае она едва могла бы что-нибудь увидеть. Она могла рассчитывать только на Лео, который, будучи раненым, шел медленно, прислонившись к ней. Его присутствие было ее единственным утешением. С каждым шагом ее ноги, казалось, погружались все глубже, и Кира спрашивала себя, продвигается ли она вообще. Ей хотелось как можно скорее вернуться к своим людям, чтобы предупредить их, отчего каждый шаг становился еще более удручающим.