Дракон посмотрел на Киру и медленно поднимал свою лапу с заточенными когтями, пока не коснулся ее горла. Девушка стояла, застыв от страха, думая о том, что он разрежет ее горло.

Что-то блеснуло в его глазах и ей показалось, что дракон передумал. Он убрал свою лапу, после чего, к ее удивлению, одним быстрым движением опустил ее вниз.

Кира ощутила жгучую боль в лице и закричала, когда лапа задела ее по щеке, откуда потекла кровь. Это была всего лишь царапина, но Кира знала, что этого достаточно, чтобы оставить шрам на ее лице.

Девушка подняла руку и потрогала рану, увидев свежую кровь на своих руках. Она ощутила предательство и растерянность. Она снова посмотрела в светящиеся желтые глаза дракона, полные неповиновения, недоумевая, не в силах понять это создание. Неужели он ненавидит ее? Совершила ли она ошибку, когда спасла его жизнь? Почему он всего лишь поцарапал ее, когда мог убить?

«Кто ты?» – тихо спросила напуганная Кира.

Она услышала голос – древний голос, урчащий в ее голове:

Теос.

Кира была потрясена. Она была уверена в том, что этот голос принадлежит дракону.

Кира ждала, надеясь на то, что он расскажет ей больше, но затем вдруг, без предупреждения, Теос нарушил тишину пронзительным криком, подняв голову и стараясь уйти от нее. Он бил крыльями и дико вертелся, отчаянно пытаясь взлететь.

Кира не могла понять, почему.

«Подожди!» – крикнула она. – «Ты ранен! Позволь мне помочь тебе!»

Ей было больно видеть, что он так сильно размахивает крыльями, из его раны текла кровь, он не в силах был заставить работать одно крыло. Дракон был таким большим, что каждый взмах крыла поднимал огромное облако снега, сотрясая почву под ногами, заставляя землю гудеть и нарушить тишину этой снежной ночи. Он изо всех сил пытался взлететь в воздух, но не мог этого сделать.

«Куда ты хочешь улететь?» – кричала Кира.

Теос снова взмахнул крыльями и на этот раз он покатился вниз со склона, со снежного берега, перекатываясь снова и снова, потеряв контроль и не в силах остановиться. Его принесло прямо к фонтанирующим порогам.

Беспомощная Кира в ужасе наблюдала за тем, как дракон упал в бушующие воды реки.

«НЕТ!» – крикнула она, бросившись вперед.

Но она ничего не могла поделать. Огромные волны несли Теоса, который размахивал крыльями и кричал, вниз по реке, через лес, вокруг изгиба, пока он не скрылся из вида.

Кира наблюдала за тем, как он исчез, и ее сердце в груди разбилось. Она пожертвовала всем – своей жизнью, судьбой своих людей – чтобы спасти это создание, а теперь оно исчезло. Ради чего все это было? Было ли вообще все это наяву?

Обернувшись, Кира увидела пятерых мертвых солдат, которые все еще лежали в снегу, увидела раненого Лео рядом с собой. Подняв руку, она потрогала рану на своей щеке, увидела кровь и поняла, что все произошло на самом деле. Она выжила после встречи с драконом. Она убила пятерых людей Лорда.

Кира знала, что после сегодняшнего вечера ее жизнь уже никогда не будет прежней.

Она заметила след лошади, ведущий в лес, и вспомнила мальчика, скачущего, чтобы предупредить своих людей. Девушка знала, что люди Лорда придут за ее людьми.

Кира развернулась и побежала в лес вместе с Лео, решив вернуться в Волис и предупредить своего отца и всех своих людей, если будет еще не слишком поздно.

Везувиус, Король Троллей и Верховный Правитель Марды, стоял в огромной пещере под землей, на каменном балконе сотню футов высотой, и смотрел вниз, наблюдая за работой своей армии троллей под собой. Тысячи троллей работали в этом пещеристом подземелье, стуча по скале кирками и молотами, нанося удары по земле и камню. От этого звука тяжелел воздух. Бесконечные факелы освещали стены, в то время как потоки лавы пересекали пол, сверкая, испуская свечение, освещая пещеру и поддерживая в ней тепло. Тролли внизу потели и хватали ртом воздух.

Везувиус широко улыбнулся, его деформированное гротескное лицо тролля, вдвое больше человеческого лица, с двумя длинными клыками, похожими на бивни, выступающие из его рта, и красные глаза-бусинки наслаждались, наблюдая за тем, как страдают люди. Он хотел, чтобы его люди трудились, чтобы они работали так тяжело, как никогда в жизни, потому что он знал – только благодаря чрезмерной работе он добьется того, чего не смог добиться его отец. Вдвое больше обычного тролля и в три раза больше человека, Везувиус представлял собой гору мышц и ярости. Он знал, что отличается от других, знал, что может добиться того, чего не смог никто до него. Везувиус вынашивал план, которые даже его предки не могли себе представить – план, который прославит его нацию навсегда. Это будет самый большой туннель из всех существующих, туннель, который приведет их под Пламя, в Эскалон. И с каждый ударом молота туннель становился чуть глубже.

Никогда за все столетия его люди не могли додуматься до того, как пересечь Пламя всем вместе. Отдельным троллям удавалось пройти тут и там, но большинство из них умирало во время этих суицидальных миссий. Везувиусу нужно было, чтобы вся армия троллей одновременно пересекла Пламя и разрушила Эскалон раз и навсегда. Его отец не мог понять, как это сделать, и они стали довольствоваться этим, оставшись жить здесь, в дебрях Марды. Но не он. Он, Везувиус, был мудрее всех своих отцов, жестче, решительнее и более безжалостным. Однажды, размышляя, он пришел к выводу, что если он не может ни пройти через Пламя, ни пройти над ним, то, возможно, сможет пройти под ними. Увлеченный этой идеей, он немедленно привел свой план в действие и с тех пор не останавливался, сплотив тысячи своих солдат и рабов на построение того, что станет величайшим созданием королевства троллей – туннелем под Пламенем.

Везувиус удовлетворенно наблюдал за тем, как один из его надсмотрщиков хлестнул человеческого раба, которого они когда-то поймали на Западе и приковали к сотням других рабов. Человек закричал и упал, и его избивали хлыстом до тех пор, пока он не умер. Везувиус усмехнулся, довольный тем, что другие люди стали работать усерднее. Его тролли были почти в два раза больше людей, кроме того, они выглядели более гротескно с выпуклыми мышцами и деформированными лицами, наполненными жаждой крови, которая была ненасытной. Люди, которых он нашел, были хорошим способом для его людей удовлетворить жажду насилия.

Тем не менее, наблюдая за ними, Везувиус все еще был разочарован: неважно скольких людей он поработил, скольких своих солдат подключил к работе, неважно, как сильно он бил их хлыстом, скольких он замучил или убил своих собственных людей, чтобы мотивировать их, прогресс оставался слишком медленным. Скала была слишком твердой, а работа слишком масштабная. Он знал, что с такой скоростью им ни за что не удастся закончить туннель при его жизни, и его мечта о вторжении в Эскалон так и останется мечтой.

Разумеется, здесь, в Марде, у них было более, чем достаточно, места, но Везувиус хотел не места. Он хотел убить, поработить всех людей, взять все то, что им принадлежит – веселья ради. Он хотел всего этого. И Везувиус знал, что если он хочет добраться туда, пришло время для более решительных действий.

«Милорд и Король?» – раздался голос.

Обернувшись, Везувиус увидел, что позади него стоят несколько его солдат, облаченных в отличительную зеленую броню народа троллей, их эмблема – голова рычащего кабана с собакой в пасти – красовалась на груди. Его люди опустили головы в знак уважения, глядя в землю, как их научили поступать в его присутствии.

Везувиус увидел, что между собой они держат солдата из числа троллей, на котором была драная броня, его лицо было покрыто грязью и пеплом и отмечено ожогами.

«Вы можете обратиться ко мне», – приказал Везувиус.

Они медленно подняли свои подбородки и посмотрели ему в глаза.

«Мы поймали его внутри Марды, в Южном лесу», – отчитался один из них. – «Его поймали, когда он возвращался из Пламени».