– Что, Шанталь, та ещё погодка, да? – сказал, усмехаясь, Хруст.

– В такую погоду мне даже спать противно, – ответила девушка.

– А говорят, в дождь хорошо спится, – услышала она за спиной. Это был Владрик. – Мне ещё того же, – сказал он бармену.

Она подняла брови.

– Простите?

– Это я так, к слову пришлось. Не хотел вмешиваться в разговор.

Он взял свой стакан и вернулся на место. Шанталь нахмурилась. И правда, зачем ей было так резко реагировать? Он всего лишь приветливо сказал несколько слов. Ну да ладно. Это не важно. Она стала слушать песню, которую пела голосистая девушка. Как всегда, несчастная любовь и тому подобное. Хотя слова недурны. Шанталь не нравились песни о любви. Девушка допила свой сок, и тут к ней подсели с двух сторон те самые мужчины, которым она пришлась по душе на пляже.

– Эй, привет, детка! Меня зовут Ствол, а вот его, – и он указал на ухмыляющегося товарища, – его Рыба.

– Мне только стволов не хватало… – прошептала Шанталь. – Рада познакомиться, но я бы хотела…

– Обалдеть! Такая красавица одна! Где твой парень?

– Нет у меня парня, и в ближайшее время не будет, – ответила она. – Мне хочется…

– Пойдёшь с нами на вечеринку в город? – сказал Ствол, снова её перебив.

– Не пойду. На улице сыро и холодно. Я не люблю мокроту и предпочту остаться под крышей, в тепле и сухости, – раздельно произнесла она.

– Ой, да ладно, – склонился к ней Рыба, и девушка с трудом сдержалась, чтобы не влепить ему по красной щеке. – Мы тебя на машине довезем, красотулечка, согреем в жарких объятьях, накормим-напоим в лучшем ресторане, а пото-о-ом…

– Слушайте, – рассвирепела Шанталь, – я никуда с вами не пойду! Я хочу просто посидеть здесь и послушать музыку. Точка.

– Ого, страстная какая! Мне нравятся страстные грудастые брюнетки! – восхитился Рыба, и девушка поняла, что отказы воспринимаются ими как приглашение поиграть. Она ненавидела игры.

– Отвалите по-хорошему, болваны! – произнесла она сквозь зубы, надеясь, что они всё-таки отстанут. – Достали!

– Отвалить? – вдруг нахмурился Ствол. – А не много ли ты о себе возомнила, а?

– Эй, ребят, не лезьте к ней! – попробовал утихомирить мужиков бармен.

– Заткнись! – произнёс Рыба. – Она пойдёт с нами!

И на что он надеялся? Когда он попытался её схватить, Шанталь мгновенно припомнила уроки Санады. Всё-таки не зря она туда ходила. Она смогла вывернуть мужчине руку, и Рыба, ругаясь, неудобно припал на колено. Шанталь не удержалась, вдохновлённая собственной умелостью, и подтолкнула его. Приставала рухнул назад спиной, под ноги другим людям. Они встретили его взрывом весёлого хохота. Стволу это не понравилось. «Стерва!» – услышала Шанталь его мысль. Тяжёлый кулак медленно полетел ей в лицо, и девушка испугалась. Она была готова к тому, что назавтра будет ходить с синяком под глазом, но рядом оказался Владрик, неизвестно как преодолевший расстояние от столика до стойки за столь короткий промежуток времени. Её вместе со стулом унесло в сторону, но она не упала, схватившись за столешницу. Ствол повалился грудью на стойку, завершая движение, и Владрик без лишних слов нанёс ему довольно чувствительный удар локтем в затылок, заставляя рухнуть на пол рядом с товарищем. Остальные начали поливать их выпивкой и орать что-то непристойное, и Шанталь не выдержала. Это была пьяная, неуёмная орда, которая не соображает, что делает. Девушка вскочила со стула и вылетела за дверь, забыв о благодарности.

На крыльце она долго металась туда-сюда, пытаясь справиться с волнением. Надо же было попасть в такую ситуацию! Глупо, противно до тошноты! Она присела на лавку на террасе и прикрыла глаза. Вечер хорошо начинался, но закончился паршиво. Скрипнула дверь – наружу вышел Владрик. Шанталь глянула на него. Наверное, нужно было что-то сказать.

– Спасибо! Эти ублюдки так наклюкались, что не соображали, что я им говорю. Хотя я бы и сама справилась.

– Никогда не слышал такой нелепой благодарности, – хмыкнул мужчина, – но всё равно пожалуйста.

– Меня зовут…

– Шанталь. Я знаю. Да и ты моё имя знаешь.

Он нахмурилась.

– Ты нездешний, да?

– Как и ты. Приехала отдохнуть?

– Вроде того, только выходит что-то не очень.

– Угу, женщинам в таких местах нелегко. Здесь полно идиотов, которые ищут приключений на свою задницу.

– Я заметила. А что ищешь ты? – спросила она, вызывающе поднимая подбородок.

– Ничего. Я отдыхаю, – ответил Владрик, улыбаясь.

– Ну да, так я и поверила…

К бару весёлой гурьбой подбежали Орех и его друзья. Парень кивнул Владрику и поглядел на Шанталь.

– Я не закрыл дверь.

– Ага, – равнодушно ответила она, не посмотрев на него.

– Значит, ты путешествуешь? – спросил Владрик, присаживаясь рядом с ней.

– Вроде того, – неохотно ответила девушка. Сейчас ещё начнет выведывать подробности…

– Это твой первый мир? – вдруг произнёс он.

– В каком смысле? – она поглядела на него недоумённо.

– Да ладно, Шанталь, не прикидывайся дурочкой. Мы оба знаем, о чём речь. Ты странница, как и я. Странствуешь по мирам.

– Как ты понял это? – Она была раздосадована.

– Я чувствую способности других странников. Твой дар раскрыт, а дар раскрывается только тогда, когда человек впервые соприкасается с Промежутком.

– Понятно, – пробормотала она. – Тогда зачем спросил, если знаешь? Тем более что кто-то может услышать.

– И что с того? Пусть слышат. Откуда ты? Какой мир покинула? А впрочем, неважно.

– Да. Неважно, – отозвалась она раздражённо.

– Ты выбрала не самую хорошую реальность, – усмехнулся он. – Хотя здесь и красиво, люди эту красоту не слишком ценят. Или ты не умеешь выбирать миры?

Шанталь гневно посмотрела на него. Вот ведь прицепился!

– С чего ты взял? Просто мне было всё равно, куда идти.

– Твой мир не может быть плохим. Что же ты оттуда смоталась?

– Не твоё дело! – разъярилась она.

– Хм, ну понятно. Для тебя там не нашлось места, да? – подытожил он.

– Знаешь что? Иди ты!.. – Девушка встала и прошла мимо него, решительно вышла под дождь и быстро добежала до дома. Ей казалось, будто вся её жизнь – это глупая игра в хороших и плохих, одно сплошное надувательство и притворство. Владрик сказал правду, которую девушка не желала признавать. Чужая. Никому не нужная. Даже родители – и те совсем не испугались, узнав, что она отправляется в эту сложную и опасную экспедицию. И прощание было холодным несмотря на объятия… Может, потому она и не любила дождь, что солнце давало нежное тепло, которого ей так недоставало?

Шанталь приняла душ и легла спать, желая, чтобы поскорее настало утро. Всю ночь ей снились какие-то запутанные, утомительные сны.

Она встала ещё до восхода солнца и пошла на берег. Было там одно укромное место: тихий и тайный пляж вдали от города. Хорошо, что все подолгу спали. Насколько ей было известно, с похмелья рано не встают. Она разделась, оставив полотенце на берегу, и полезла в воду. Океан бурлил, волны вздымались мохнатыми от пены гребнями, но она всё равно полезла. Она купалась каждое утро – отличный способ держать себя в форме. Не надо придумывать ничего лишнего – просто плавать. Однако сам процесс плавания её не сильно радовал, она плохо ныряла и не восхищалась водой. Для неё океан был кем-то вроде тренера, но не друга. Спустя время Шанталь придёт на ум совершенно безумная мысль: а не её ли высокомерное и грубое отношение к стихии привело к столь печальным последствиям?

Она усердно боролась с волнами, и довольно ловко ныряла сквозь гребни. В такой бушующей воде купаться было неприятно. Девушка никогда не испытывала страха перед глубиной. Она росла на побережье, много времени проводила возле воды. Океан, ну и что? Ничего особенного. Как-то даже скучно.

Очередная волна была необычной. Странно, но Шанталь как будто прочитала её мысли. А, прочитав, ужаснулась и стала быстро загребать к берегу. К тому времени сил у неё оставалось едва ли вполовину. Волна нагнала её и погрузила под воду. Шанталь знала, что в таких случаях нельзя позволять страху взять верх: в конце концов она ведь могла вернуться в Промежуток. Но всё пошло коту под хвост…