Пролог

Амиран

— Такой девушки точно не существует.

— Вот тут я с твоим отцом полностью согласен, — Инитар материализовался в кабинете в одно мгновение. Может, и раньше здесь был, дух родовой магии частенько подслушивал, оставаясь невидимым. И даже считал это вполне нормальным. Мол, какие вообще от него могут быть секреты.

Амир только сейчас заострил внимание, что Инитар и вправду очень похож на его отца. Оба седовласые, морщинистые, но все равно не выглядящие немощными стариками. И пусть дух был нематериальным, все равно аура исходящей от него магии впечатляла. Хотя и не так, конечно, как в детстве, когда Инитар казался всемогущим.

— Сам-то ты как считаешь? — сидящий за столом отец смотрел на Амира так пытливо, словно только и ждал, что тот враз откажется от своих планов.

— Вообще не вижу в этом абсолютно никакой проблемы, — понимая, что разговор затянется, Амир сел в кресло и вытянул ноги на стоящий рядом низкий столик.

— Вот сколько столетий прожил, но даже меня поражает такое равнодушие! — Инитар всплеснул руками. — Если бы правителя Данготарской империи выбирали за невозмутимость, то ты бы уж точно был первым претендентом!

— Я и так первый претендент.

— Это ты по уровню магии первый претендент. Но толку? Без избранницы не имеешь никакого права претендовать на престол. И я уж очень сомневаюсь, что вообще есть такая девушка, способная вызвать у тебя нужные чувства, — хмурый дух перевел взгляд на главу клана. — Рутерт, ты бы хоть повлиял на него как-нибудь!

— Боюсь, поздно уже влиять, в двадцать семь-то лет… — тот покачал головой. — Амир, но ты же понимаешь, Инитар прав. До созыва в Чертоги Аланара остался всего месяц, и как удалось выяснить, у всех остальных претендентов на престол избранницы есть. И только ты как всегда отличился.

— Неужели вы считаете, что другие наследные лорды неукоснительно следовали традиции? — скептически возразил Амир.

— А как иначе? — дух даже растерялся, нравоучительно напомнил: — По незыблемому закону ни один из наследников клана не вправе претендовать на престол, если его магия не отметила избранницу. Это же не на пустом месте придумали и…

— Слушайте, я в курсе этого бреда насчет разрушительности темной магии, — перебил Амир. — И еще большего бреда, что будущему правителю непременно нужна какая-то там избранница.

— Да не в избраннице дело, — хмуро возразил его отец. — Она лишь доказательство того, что претендент на престол способен любить, а значит темная сторона его силы никогда не одержит верх. А теперь сам посуди, какие у тебя шансы за оставшийся месяц найти такую девушку? Про любовь я даже не заикаюсь. Было бы вообще чудом, если бы ты хоть какой-то интерес к ней проявил!

— Интерес к девушкам я очень даже проявляю, — губы Амира тронула усмешка.

— Не в том смысле, — буркнул Инитар, от негодования дух стал еще прозрачнее. — Я вообще не понимаю, смысл все это обсуждать, если шансов нет. Давно пора дружно забыть о престоле Данготара, раз уж единственный наследник клана такой непробиваемый чурбан. Остальные-то претенденты избранницами обзавелись!

Амир терпеливо вздохнул.

— Не понимаю, как в вашем возрасте можно оставаться настолько наивными… Неужели вы вправду считаете, что кто-то досконально эту традицию соблюдает? Если ждать, что метка тьмы появится сама собой, то это до ваших лет дожить можно и без результата. Я запросто могу поставить свою метку на любой девушке. Абсолютно любой. И без этого бреда о способности любить. Магия тьмы сейчас настолько покорна, что отметить якобы избранницу — сущий пустяк. Думаете, остальные претенденты поголовно повлюблялись? Ну-ну. Да просто выбрали кого-нибудь подходящего, поставили свою метку и все. Им-то какая разница? Доставят этих девиц в Чертоги и дело с концом. Какая одна-единственная из них в итоге станет лучшей — не так важно. Жениться на любой можно; главное, что престол Данготара получишь.

— Вот скажи, Рутерт, как из того милого мальчугана выросло настолько расчетливое чудовище? — дух родовой магии тоскливо перевел взгляд на главу клана.

— Ты сейчас говоришь прямо как моя жена, — тот с усмешкой покачал головой, серьезно смотрел на сына: — Амир, весьма прискорбно слышать, что ты так ко всему этому относишься. Я понимаю, насколько важно для тебя стать императором Данготара. И ни мгновения не сомневаюсь, что ты — достойнейший из всех претендентов, и непременно в испытаниях обойдешь их всех. Но, сын мой, твое отношение к будущей семье…

— А что с моим отношением не так? — возразил Амир. — Среди избранниц тоже победит лишь самая лучшая. Не вижу ничего плохого в том, что раз уж придется жениться, то на самой достойной. Да и толку, если бы метка появлялась лишь из-за чувств? Вот влюбился бы я как какой-нибудь идиот, притащил бы эту девицу в Чертоги, добился бы права на престол, а среди избранниц победила бы не моя. И что? Пришлось бы жениться на другой.

— Или отказаться от престола, — тут же подсказал Инитар. — И нечего на меня так смотреть, будто я сказал распоследнюю глупость, Амиран!

— Амир, но если метку поставить так просто, то что ты медлишь? — отец все же отнесся к этому спокойнее.

— Но ты же понимаешь, я не могу явиться в Чертоги абы с кем. Раз я обязан предоставить избранницу, то она должна быть не дурна собой, из древнего рода и, естественно, с выдающимся магическим потенциалом. У меня есть на примете несколько кандидатур. На балу в честь начала лета уже определюсь с выбором.

— Мне все же жаль, что ты так к будущей женитьбе относишься, — Рутерт вздохнул. — Ты же знаешь, я желаю тебе лишь счастья.

— Я и так счастлив. И стану еще счастливее, когда взойду на престол Данготара. Ну а то, что в комплекте с этим будет какая-то девица, — Амир пожал плечами, — что поделаешь. Рано или поздно все равно нужно жениться ради законного наследника. Тем более из избранниц тоже победит лишь самая лучшая. Меня это вполне устраивает.

— Если бы у хладнокровной расчетливости было конкретное имя, я даже знаю, в честь кого бы ее назвали, — проворчал Инитар, но больше спорить не стал. — Ладно-ладно… Даже я готов признать, что ради Данготарской империи вполне можно пожертвовать какими-то чувствами. Тем более у нашего клана впервые появился шанс взойти на престол. Нельзя его упускать. Но ты все же постарайся, Амир, выбери в свои липовые избранницы самую лучшую из присмотренных тобою.

— Всенепременно, — наследный лорд клана черных драконов улыбнулся. — Это уж точно не проблема.