- Теперь смотрите, - внезапно прервал молчание наниматель, указывая вперед, на стискивавшие лесистую долину два холма. - Эта тварь там. Глядите в оба. Не ведаю, какие ловушки тут понаставлены с минувшего раза, как я тут был. Те, про которые знаю, я скажу.

   - Ты хочешь подойти к ней незамеченным? - задумчиво спросил Колоброд, разглядывая холмы. - Тады конев лучша было б тут оставить...

   Мракоборец скосил на него мутные глаза.

   - Она уже знает, что мы здесь, - с ненавистью прошипел он.

   Случившийся рядом Мирка бросил на нанимателя быстрый и внимательный взгляд, и первым направил коня по узкой лесной дороге. Мракоборец, лицо которого также говорило о благородном происхождении, мимовольно отметил осанку и стать молодого всадника, не весьма, но отличавшиеся от остальных его товарищей. Однако почти в тот же миг внимание его было отвлечено. Конь Шляхтича, только что спокойно цокавший копытами по тропинке, внезапно провалился в ставшую зыбкой почву по колени, и затем и по брюхо. Остальные шарахнулись в сторону от ходившей ходуном, чавкающей земли, и бьющегося в заливистом крике животного. Сам всадник за миг до того, как ноги его коснулись хищной прорвы, успел выдрать их из стремян, и ухватиться за ветлы надвисавшего над страшной ловушкой древа. Все случилось очень быстро. Издав утробный рев, живая дорожная почва сомкнулась над своей добычей, оставив людей охваченных ужасом.

   Шляхтич перебрался по веткам на соседнее дерево и, примерившись, спрыгнул подальше от ловушки. Светлокожее лицо его было белее мела.

   - Ох, и ловок, - только и вымолвил мракоборец, едва взглянув на него.

   Далее земляные ловушки попадались еще дважды. Одна из таких заглотила не успевшего спастись Рваное Ухо, другая оставила без коня самого Колоброда. Лес словно бы ополчился на дерзнувших бросить ему вызов людей. Отравленные иглы колдовских кустов отняли жизни у бронзовокожих братьев из южных земель, всегда державшихся вместе, и оттого вместе и испустивших дух. Въехавшего в странное марево весельчака Янека Чистого на глазах у его сотоварищей вместе с конем искорежило и изломало, бросив им под ноги ворохом кровавых тряпок. Мэл, единый эльф во всем отряде, в мгновенье ока сгорел без причины, не успев даже крикнуть. И чем дальше забирались наемники, тем меньше хотелось им встречаться с самой хозяйкой страшного леса, по уверениям мракоборца, осведомленной об их приближении.

   Сам наниматель, похоже, не слишком удивлялся очередной ловушке, глотавшей новую жизнь. Трижды он упреждал об ядовитом тумане, хищных кустах, да серых камнях, меж которыми любую живую тварь выворачивало наизнанку. Но о многом упредить не сумел, ибо сам не знал всей чуди колдовской, наплетенной между деревьями. Обе луны ярко светили в ночном небе, когда он, Колоброд, да прихрамывавший Шляхтич выбрались в лощину меж холмами.

   Далеко впереди стоял дом. Не пещера, не древо колдовское - обычный дом, разве только великоватый чуть, да мрачноватый слегка. Переглянувшись, наемники одновременно посмотрели на мракоборца.

   - Стало быть, вот и все, господин, - в голосе Колоброда слышалась усталая ненависть. Его товарищ, молодой Мирка Шляхтич, стоял, тяжело опираясь о свой меч. В последний миг вывернувшись из-под падающего векового древа, он сильно потянул ногу, и до дома ведьмы дошел только чудом. - Вот и все, - повторил атаман. - Уговор был довести тебя до ее логова. Далее ты сам управишься. А мы с парнем тута тебя будем дожидаться. Верно я говорю, Мирка?

   Тот не ответил, погруженный в созерцание чужого дома, удивляясь, кто и как возвел эдакой домище в самой чаще леса.

   Безымянный наниматель ничего не ответил, лишь метнув на них взгляд мутных своих очей. Так ничего и не сказав напоследок, он развернулся и зашагал в сторону мрачного дома.

   - Пошли, сынок, - Колоброд поманил Шляхтича в сторону густых кустов. - Сховаемся, да и будем ждать до рассвета, как уговорено. И пусть тока попробует не вернуться, сукин сын! Всех робят через него положил! Из-под земли достану паскуду!

   Мирка еще раз глянул вслед быстро удалявшемуся мракоборцу, а когда обернулся к своему атаману, тот уже пропал. До кустов он дойти бы не успел, да и ловушек вокруг не наблюдалось. А будто корова языком слизнула.

   В уши бросился дикий вскрик. Шляхтич в страхе обернулся теперь уж на мракоборца, который швырялся во что-то, недоступное его зрению, лиловыми шарами, вспыхивающими целыми снопами искр. И в этот миг лес пришел в движение. Все ведомые и неведомые ловушки словно чуя человеческое тепло, будто ринулись к нему со всех сторон. Едва понимая, что он делает, уворачиваясь от ядовитых игл, жуткого марева, из неоткуда возникавшего на его пути, и страшных ям, разверзавшихся у него под ногами, Шляхтич бежал по одному только возможному пути - к дому ведьмы. Он не видал, куда делся мракоборец, он видел лишь самое близкое - желтоватое свечение, со всех сторон подступавшее к нему. На примере Лиса, погибшего одним из последних, он знал, что творится с человеком, окунувшемся в такое свечение, и это придавало прыти его болющим ногам...

   Уже подбегая к крыльцу, Шляхтич зацепился обо что-то больной ногой и со всего маху треснулся лбом о каменную колонну...

   Очнулся он в роскошно убранной в шелка да бархат комнате без окон. Шляхтич лежал на мягкой постели, утопая в лебяжьих подушках. Вся одежда его куда-то исчезла, но не это смущало более всего. Попытавшись подняться, Мирка узнал, что не может двинуть даже пальцем. Его тело ему не повиновалось, словно при скачке он упал с коня и повредил спину, как случалось с некоторыми. Где же он, боги?

   Что-то едва слышно прошелестело по комнате. С трудом скосив глаза, Шляхтич увидел невысокую полноватую женщину средних лет. Как она вошла - осталось тайной. Она словно возникла из воздуха в двух шагах он его.

   Подойдя вплотную, она опустилась на край постели и ласково погладила его по волосам. От ее прикосновения по телу словно бы разлилось блаженное тепло, и когда женщина отняла руку, у наемника осталось тянущее чувство неудовлетворенности, желания получить еще этой почти материнской нежности.

   - Бедный, - голос женщины также был простым и обычным. - Как же это так угораздило тебя? Голова-то не болит уже?

   Странное оцепенение спало. Шляхтич почуял, что может говорить.

   - Не болит, - он вновь попытался подняться, но не смог. - А вот встать не могу. Где я, добрая женщина? Что со мной сталось?

   Полная ласковая рука вновь коснулась его волос. Хозяйка дома погладила щеку наемника тыльной стороной ладони, и, склонившись, поцеловала его в лоб.

   - Ничего не бойся, - ласково проговорила она, выпрямляясь. - Ты смог добраться до моего дома - единый из всех. Более тебе ничто не угрожает.

   Словно пелена упала с глаз. Мирка в мгновение ока вспомнил то последнее, что с ним произошло, и все понял сам.

   - Ты... ты ведьма? - Заикнувшись, спросил он. Но ответа ему даже не требовалось.

   - Меня зовут Ровена, - улыбнувшись, ответила женщина, беря бессильную руку Шляхтича в свою, и легонько сжимая. - Зови меня так.