Но оранжевая молния, даже не попытавшись сделать вид, что прислушалась ко мне, уже метнулась к выходу из пещеры.

   - Наруто! Ну почему ты никогда не слушаешь, что тебе говорят!!., - Вопль, вырвавшийся из самых глубин моей души, канул в пустоту.

  Рядом сорвался с места Какаши. Остановился у выхода из пещеры.

   - Сакура, Чиё, этот ваш. Айдо, я рассчитываю, что ты прикроешь их, но... До возвращения команды Гая не рискуйте. Надеюсь, они быстро разберутся там.

   - Есть! - Отозвалась Сакура, и Какаши метнулся ловить. А вот кого - Дейдару или одну рыжую неприятность - вновь покажет лишь время...

  Чиё выступила чуть вперед, чтобы оказаться вровень со мной.

   - Похоже, мне досталась интересная команда. Боевой ирьенин и боец поддержки. Не обижайся, Айдо, но твоя атака слишком медленная... В отличие от барьеров, они как раз очень эффективны. Не бойтесь, дети, просто держитесь за мной.

  Бабка достала из-под своего плаща связку кунаев, резко развела руки и ножи зависли прямо перед ней. Я заметил мгновенно промелькнувший синий взблеск и хмыкнул. А старушка ведь тоже марионеточник... И что же это нам дает?

  Чие свела ладони вместе, и кунаи будто сами по себе сорвались с места, устремляясь к нашей цели. Но, как бы он ни казался медлительным со стороны, все же успел отпрыгнуть. Ножи бессильно звякнули о камень.

   - Значит, ты все же планируешь сопротивляться? Ты не оставляешь мне выбора, - Сасори протянул руку из-под плаща и одним движением сорвал его. О, Ками, это еще что за хрень?.. Под плащом оказалось тело, стоящее на четвереньках, с какой-то шипастой болванкой вместо левой руки... А во всю спину разлеглась огромная улыбающаяся деревянная рожа, изо рта которой торчал тот самый железный скорпионий хвост.., - Не хочешь со своей компанией присоединиться к моей коллекции? Сначала я вырву ваши внутренности, потом сдеру кожу и вылью кровь...

  Сакура отчетливо побледнела, а я усмехнулся. Парочку таких вот выливальщиков я уже пережил, что дает мне повод для оптимизма. Хоть и небольшой, прямо скажем...

  Слова Чиё быстро доказали мне, что я был прав. Она покосилась на усмехающегося меня, потом на бледную Сакуру и сказала:

   - Это не его настоящее тело. Это марионетка.

   - Старуха права. В этом теле есть еще и другие... И вместе с вами их будет триста одно! У меня будет возможность выбирать... Это мое истинное искусство!

   - Чиё-ба-сама... Но если это не его настоящее тело... То где же настоящее?

   - Его тело там, внутри. Ты не разве не в курсе, как сражаются кукловоды? Они...

   - Песчаная Старушка, может, опустим подробности? Кто знает - тот знает, а кто не знает - тому и не надо. За все шестнадцать лет своей жизни я не встречал большей глупости, чем болтать об отвлеченных вещах перед противником! - Задумчивое покачивание многозвенного железного хвоста придало моим словам особый, терпкий привкус истины.

   - Кхм... Это ведь ты победил Канкуро на том Чунин Шикен? И даже его куклой смог управлять? Собирал информацию, значит. Унизил парня тогда... С тех пор он стал учиться еще усерднее! - Хихикнула бабка, но тут же посерьезнела, - Ты прав. Извини, в старости я стала многословной... Это любимая марионетка Сасори - Хируко. Она - доспех и она же - оружие. Она начинена всяческими ловушками... В любом случае, надо сначала вытащить из нее Сасори, иначе ничего не выйдет.

   - Но у нас есть преимущество - вы знаете все ее приемы! - Улыбнулась Сакура.

   - Да... Поэтому сначала я подумала, что справлюсь сама... Но похоже, ошиблась. Раньше марионетка выглядела немного по-другому. Да и ловушки он наверняка поменял...

   - И что же делать?..

   - Нам надо разбить марионетку. Мне для этого не хватит силы... Но у тебя - хватит! С этой нечеловеческой силой, как у самой Цунаде, ты справишься. Всего лишь нужно уклониться от всех его атак.

   - В его оружии повсюду яд, да?... Знание ловушек, мгновенная реакция... у меня ничего этого нет.., - Девушка явно попыталась испугаться.

   - А меня ты за кого принимаешь? Я пришла сюда именно за этим! Против меня Сасори - всего лишь беспомощный юнец. Вместе мы справимся. Подойди ко мне!

  Чиё хлопнула Сакуру по спине и опустила руки. За ними протянулись блеснувшие и мгновенно погасшие нити. Вот оно как. Оригинально! Человеком и правда управлять легче, чем марионеткой! Но... а как же я?..

   - Айдо, тебе придется прикрывать меня. Кукловод - самая уязвимая часть в бою.

   - Ну да, вы только забыли упомянуть относительно симпатичную девушку на другом конце поводка. Что ни говори, а Сакура все же не Цунаде...

   - Относительно?!., - Пещеру рассекло шипение разъяренного дракона, но на него никто не обратил внимания.

   - Хорошо, я прикрою... вас обеих. Но если что - помните обо мне...

  Со вздохом отступил на пару шагов назад. Неужели барьеры - это и правда все, на что я годен?.. Впрочем... В конце концов, недооценка противника ни для кого не оканчивалась хорошо, а драться меня сильно не тянет. А пока что - можно провести время с пользой! Я немного повеселел, улыбнулся и скрутил пальцы в 'концентрацию'...

   - Больше всего на свете я ненавижу ждать... И заставлять ждать других. Ты же знаешь, бабуля. Ну что, вы готовы, наконец?

  С этими словами рот марионетки открылся, распавшись на три сегмента (был бы он живым, меня бы дрожь пробрала...) и оттуда вырвался поток сенбонов вперемешку с кунаями, вынудив меня отпрыгнуть вбок на десяток метров, иначе я был бы превращен в дикобраза. А вот Сакура и Чиё устремились вперед, не только умудряясь достаточно быстро приближаться к цели, но и уклоняться от явно отравленных железяк. Нет, все-таки бабка невероятна. Успевает и сама без царапинки проскочить, и Сакурой управлять, причем изящно так, подчеркивая акробатикой все девчоночьи... хм... достоинства. Клянусь, у Чиё сейчас на губах ехидная старушечья ухмылка. Ну блин, что в этом было такого?.. Просто мы давно с ней не виделись...

   - Сдохните! - Возглас марионетки прервал мое самокопание. Левая пупырчатая рука Хируко, как 'это' обозвала бабка, сорвалась с локтя и ракетой устремилась навстречу бегущим. Поравнявшись с ними, болванка отстрелила торчавшие из нее штыри, которые тут же распались на две части, выпустив из себя еще более массированный игольчатый шквал. Черт, от этого им точно не увернуться! И ведь барьер не поставить, они все еще бегут! Падайте!..

  Но я не успел произнести ни единого звука, как железный поток иссяк, а старуха и девушка поднялись с земли из странных поз, в которые их загнали иголки, сейчас мирно истекающие ядом на полу пещеры. Чиё и Сакура гордо улыбались.

  От Сасори донеслось раздраженное цыканье, у него явно закончились ловушки. Розоволосую рвануло вперед, чтобы преодолеть оставшееся расстояние одним броском, но вдруг...

   - Сакура!., - Чиё что было сил дернула нити, стараясь остановить девушку, я выбросил ладонь вперед, разрывая ручную печать... И Сакура замерла как вкопанная, а в сантиметре перед ее задорно вздернутым носиком напрягался и не мог преодолеть едва заметное дрожание воздуха острое лезвие скорпионьего хвоста с набухшей каплей яда на конце.

   - Сорвал концентрацию, сволочь, теперь все сначала.., - Пробормотал я. Сакура оглянулась. Испуг в ее глазах быстро сменился благодарностью. Я улыбнулся, не опуская ладонь, - Высота барьера два метра. Быстрее!