Немногочисленные суновцы, стоявшие рядом с Баки, отвесили челюсти до самой земли, а Темари, оправившись от шока, стремительно подскочила ко мне.

   - Да как ты вообще!..

  Уперла в меня яростные голубые глаза. Я чуть улыбнулся, она внезапно порозовела, вильнула взглядом в землю... и изо всех сил наступила мне на ногу!

   - Ай!

   - Ты что несешь, Айдо! Это же Чиё-ба-сама, она уважаемая Старейшина Суны! А ты!..

  Я подпрыгивал на одной ноге, воздавая сапогам хвалу за защиту от перелома, а сзади пыхтящим паровозом с прохудившимся паровым котлом медленно надвигался розоволосый всадник апокалипсиса. Блин, надо срочно исправлять ситуацию!

   - Темари-тян, Вишенка, простите! Я просто не доверяю старикам! А на слово 'Старейшина' у меня вообще аллергия! Апчхи, видите?!

   - Я не 'Темари-тян'!..

   - Я не 'Вишенка'!..

   - Нихи-хи! Молодежь нынче такая активная! Совсем не доверяет старшему поколению! - Смешок Чиё с крыши перебил девчонок, вновь заговоривших в один голос, - Неплохих деток ты воспитал, сын Белого Клыка!

  Какаши-семпай многозначительно развел руками.

   - Не волнуйся, молодой фуин-мастер, я тоже кое на что сгожусь!

  С этими словами бабка стремительно спикировала с крыши и приземлилась прямо перед нами, подняв тучу пыли и пресекая уже, казалось бы, неотвратимую бессудную расправу...

   - Я просто очень хочу повидаться с моим маленьким внуком Сасори!

  Голос Чиё бы все таким же хриплым и надтреснутым, а на морщинистом лице светилась искренняя улыбка. Вот только лично мне бы не хотелось, чтобы однажды так сказали обо мне. Сасори, где бы ты ни был, тебе лучше отдать Гаару по хорошему.... Целее будешь...

  В первый день бега мы особо не разговаривали между собой. Какаши никогда не был особо болтлив без причин, Сакура, видимо, все еще дулась за прозвище... а что такого? По мне - очень даже мило... мы с Чиё косились друг на друга - я возмущенно, а она - весело прищурившись, а Наруто... для Наруто с того момента, как мы покинули Суну, уже не существовало ничего вокруг, кроме цели нашего путешествия. Да и, надо сказать, забивающийся в рот пустынный песок не особо способствовал разговорам. Короткий привал - и путь продолжился.

  Второй день принес некоторое облегчение. Во-первых, мы, хвала Ками, выбрались из Страны Ветра и прыгали по насквозь привычным веткам деревьев. Ненавижу пустыню! А, во-вторых, Сакура, видимо, перестала обижаться. Она несколько раз бросала обеспокоенные взгляды на Наруто, бежавшего впереди, и, наконец, решила немного его отвлечь.

   - Наруто, можно тебя спросить? - От рыжего, бегущего впереди всех, донесся неопределенный звук, но девушка приняла его за согласие, - С каких пор Акацки начали охотиться за тобой?

  Парень помолчал пару секунд.

   - Не знаю...

  Было понятно, что больше от него ничего не добьешься, поэтому в разговор, исполняя долг сенсея, включился Какаши.

   - Три года назад... Двое из Акацки приходили в деревню, Но Наруто там не нашли...

   - Они потом догнали нас, но мы отбились, - негромко сказал я. Сакура и Чиё с удивлением повернули головы ко мне, а Хатаке коротко кивнул и продолжил:

   - А вот почему они после этого медлили три года, я не знаю... Наверное, потому что рядом с Наруто всегда был Джирайя-сама...

   - Не совсем. По моей информации, для извлечения Хвостатых Зверей нужны специальные условия. И Акацки все это время готовили их, - Решила дополнить рассказ активная бабка.

   - 'Хвостатых Зверей'? А что, их несколько? - Сакура так натурально сыграла удивление, что, не замечай я в свое время следы маленьких ступней, казалось, отсвечивающих розовым в пыли библиотеки Конохи, купился бы на раз. Мы двое - единственные из учеников Академии, кто ходил туда читать, а не заниматься уборкой, отбывая наказания за неуспеваемость...

   - Хвостатые звери - это магические существа... - Я хохотнул от неожиданности. Мда уж, неожиданно. Древняя бабка бодро скачет по деревьям, не видит в этом ничего необычного и рассуждает о магии. Воистину, 'магия - это все то, неизвестное нам, что лежит за пределами нашего понимания'.., - Песку принадлежал Однохвостый Шукаку. Ты - ученица Цунаде и ничего не знаешь о биджу? - Удивилась старуха. Сакура состроила виноватую рожицу, а Какаши решил спасти реноме деревни.

   - Ну-у... Дело в том, что эта информация в Конохе засекречена...

   - Какаши-семпай, Вишенка, я вас умоляю! Все необходимое давно написано и погребено в безвестности среди книжных залежей в конохской библиотеке! Хвостатые Звери, или же биджу - Звери-из-Чакры, обладают поистине фантастическими резервами энергии, всего их девять, от Однохвостого до Девятихвостого, с соответствующими именами. У каждого - свои особые способности, зависящие от количества хвостов. Другое дело, что пока я не узнал о Девятихвостом, я их легендой считал...

  Двое моих земляков недовольно посмотрели на меня. О, кажется, я сорвал им работу по растряске бабки на информацию. Ну, в другой раз не будут строить интриги, а просто предупредят. А плечи Наруто чуть поникли, но он ничего не сказал.

  Старушка тем временем, продолжила:

   - Да, молодой фуин-мастер, именно так. Но... дело в том, что из-за этих, как ты сказал, 'фантастических резервов', Хвостатых зверей очень долго пытаются поставить на службу, чтобы увеличить военную мощь деревень... Они безгранично сильны и управлять ими не получается, поэтому был придуман способ...

   - Запечатать их в человеке и управлять уже им?

   - Да. Их назвали 'джинчуурики' и они могут использовать силу биджу, чем так и ценны. Хоть и не в полную силу...

  Спина Наруто дернулась, а я прикусил язык. Вот черт...Следи-ка за словами, дружок.

   - Спасибо большое, уважаемая Песчаная Старушка! - Бабка хихикнула, а мне снова достались два недовольных взгляда, - Но я хотел спросить вас еще кое о чем. Правда ли биджу во всем мире только девять, и откуда вы столько о них знаете?

   - Да, их девять. Говорят, что они - части... Неважно, все это только сказки, - осеклась бабка, - Издревле Зверей было только девять. А откуда все это знаю... Дело в том, что я... Искала способ сделать свою деревню сильнее. И мне показалось, что я этот способ нашла.., - Чиё внезапно замолчала.

  Дальше мы бежали в тишине, нарушаемой лишь шуршанием наших шагов по веткам деревьев.

  Интерлюдия.

  Это была очень большая и очень темная пещера. Но она ничем не выделялась в ряду себе подобных, если бы не торчащая у дальней стены огромная уродливая статуя, казалось, выросшая прямо из пола. Была видна только голова и торчащие рядом, поднятые, будто в безмолвной мольбе, скованные руки. Все это выглядело так, будто с какого-то испольнского существа заживо содрали кожу и мгнвенно обратили в камень. В данный момент настежь распахнутая клыкастая пасть, обычно заткнутая хомутом, сейчас висящим рядом, поглощала потоки синего света, исходящего из тела подростка с потрескавшейся кожей, недвижимо висящего посреди пещеры. А на пальцах каменных (а каменных ли? Ох, не похоже...) рук стояли девять фигур. Семь из них были радужными силуэтами, на которых жили только глаза, и лишь двое были настоящими. Ничего, кроме едва слышного шипения. Не нарушало тишину пещеры. Но вот один из них заговорил.